李信一行沿河南下，由于連日雨雪，道路泥濘，路上的行進速度反倒比運河中的大船慢了。爲了不與護衛軍隊脫離，五艘大船隻好放慢了速度，與之比肩而行。如此一來，就連李信此前所說的三日百裏都做不到了。可總算一路平安，在出了東昌府以後到達一片大湖地界時，岸上的軍卒救下了數名來自河南的逃人，詢問之下竟有一人曾爲歸德府虞城縣主簿。
牛金松當即覺得此人一定對大将軍有用，便将他帶上了船去。
果然，這名歸德府虞城縣的主簿說出了自歸德府帶來的第一手消息。此前的所有消息，他們一路上都是從向北逃難的難民口中稀稀拉拉得知，不過雖然是第一手消息，卻決然不是什麽好消息。
縣主簿見到李信後痛哭流涕，“禀鎮虜侯，李逆與革左五營在歸德府商丘合兵攻城，睢陽、甯陵、夏邑，相繼陷落，商丘被圍僅僅三日就被攻破……”
說到這裏，就連牛金松都聽出了一些其中的疑問之處。
“慢着，慢着！李自成不是有楊，楊閣部牽制着麽，怎麽就打到了歸德府？楊閣部就坐視不理？”
那主簿趕忙解釋道：“這，這，還不是因爲熊部堂，口口聲聲歸德有他在固若金湯，結果才釀成這等大禍，楊閣部知道實情以後，就算想來救援也已經晚了。”
主簿的面色轉而憤憤，“說起這事，如果不是熊部堂執意招降英霍山裏的革左五營，部堂他也不至于兵敗身死！都是那監軍道楊卓然慫恿部堂招降賊寇，還親自去了英霍山裏一趟，所有人都隻道此事有譜，誰又曾料到革左五營的賊寇隻是虛與委蛇，詐降之後帶李逆大軍一到就突起發難，熊部堂就算有三頭六臂也無力回天，最後，最後才落得這個下場！”
那主簿面色更顯激動憤恨，李信聽罷一陣唏噓，熊文燦居然死在了李自成的手裏，這樣也好，畢竟還能落個死後殊榮，總比被斬首抄家要好的多了。所以說，有時候，活着未必比死了好。就比如那開封城中的楊嗣昌，經此一事後，朱由檢就算再信任他，恐怕也會因此而對其大失所望，那麽接下來他即将面對的，隻能是接受皇帝的雷霆震怒了，畢竟喪師失地不說，還死了一個總督。這回他算是攤上大事兒了，而且找不到任何可以脫罪的理由。
楊嗣昌一直針對李信，必欲除之而後快，但李信做出了此人即将倒黴的判斷後，竟然一絲幸災樂禍之感都升不起來。熊文燦之死意味着楊嗣昌中原剿賊戰略的徹底失敗，也是大明王朝在中原剿賊策略的徹底失敗。如此一來，中原局勢豈不糜爛？這個結論讓他頓時便打了一個寒顫。
“楊閣部救援不及，總該收複了歸德府吧？”李信的判斷是，楊嗣昌一直謹小慎微，所以他的兵力仍舊可堪一戰，所以全力攻擊之下，李自成未必能頂住。
“歸德是收回來了，可跟丢了也沒什麽兩樣？”
“俺說，你這擠腸子的說法能不能改改，有話一氣痛快說完就是，這要把俺急到何時？”牛金松聽他說的啰嗦，本就對敗軍逃吏瞧不起，催促起來毫不留情面。
“将軍可知流賊破城後的習慣？”這則反問讓牛金松莫名打了個冷顫，賊寇惡名他如何不知啊。
“殺光未必，但必然搶光，燒光。由此而破家人亡者，則不計其數！”說到此處，主簿竟伏地痛哭起來。
自從南下過了臨清以後，革左五營的名号就頻頻出現，他們能出現在山東果然與歸德府的陷落有關。根據那主簿的描述，李信掐指算了下日子，革左五營二賀所部正是在歸德府被攻陷後前後，于東昌府撤圍。這就更令人匪夷所思，歸德大勝後，他們本應該乘勝擴大戰果才是，如何就悄沒聲息的撤兵了？
牛金松卻口快，“不對啊！如主簿所說，歸德府被賊寇擊破的日子，正是東昌府解圍的日子，賀一龍和賀錦撤的幹幹淨淨，這等反常……”
“這就對了，這就對了！”那主簿趕忙接着牛金松的話頭，卻更讓牛金松疑惑，如何反常反而是對了？這回他也不追問，隻看着那主簿等他解釋。
“流賊一盤散沙難成大器，李自成與革左五營剛剛合兵打下了歸德府就因爲分贓不均起了内讧，李自成仗着在歸德府人多将革左五營的馬回回又趕回了英霍山，最後李自成又被楊閣部趕出了歸德府。”
原來如此，既然歸德已經被楊嗣昌收複，那麽大運河沿岸的威脅也應該被解除了。但那主簿興許是非要語不驚人死不休不可。
“楊閣部擊潰了歸德府中的流賊，又領大兵往開封去坐鎮，本來逃散的流賊又有不少重新回到歸德府。眼下的歸德府實已不在我大明控制之下。鎮虜侯再往南去，沒準就要遇到大股的流賊。罪吏看鎮虜侯兵不過三千，一旦遭遇怕有不測之危……”
一路所見所聞，李信雖然有心擊賊卻能力不足，身邊僅僅三千人，又是炮兵騎兵夾在一起，除了須有人護着張方嚴他又能拿出多少人來。中原流賊嘯聚一起多則十數萬，就算去了隻怕也難以力敵。
李信收留了那主簿，強令陸上軍卒加快行軍速度，必須盡速趕往南京，就算到了南直隸現行招募士兵，再北上擊賊也不是不可以。主意打定以後，就算加速行軍，一連數日之後也才堪堪抵達濟甯州。
船到濟甯州後，碼頭上已站滿了人，竟是濟甯知州事先就已經得知了張方嚴李信一行人的船隊即将抵達，而一早就早早的候在了碼頭，等了三個時辰，總算沒有落空，等來了堂堂閣老與鎮虜侯。
“下官濟甯知州嚴丙烈恭候閣老鎮虜侯大駕光臨！”
張方嚴前腳下船後腳便問：“老夫聽聞流賊不斷襲擾大運河兩岸，今日一見傳言似乎不盡不實啊。嚴知州，你這裏可曾遭了流賊？”
其實李信早在大船進入碼頭之前就已經得到斥候禀報，前後共遇到官軍遊騎十餘騎，待靠近碼頭後，更是有上千當地軍兵列隊警戒，這等如臨大敵的模樣，肯定是這濟甯州周邊已經不太平。隻是這嚴丙烈若以爲這等防備便能擋住流賊一擊，那就是做夢了。
嚴丙烈擦了把臉，如實答道：“實不相瞞，爲了迎接閣老與侯爺，下官已經把濟甯城中所有能派出去的皂隸軍卒都派出去了，還好流賊今日未來襲擾……”不過張方嚴卻發現濟甯知州嚴丙烈的面色僵硬，似乎大有吞吐之意。隻是嚴丙烈不說，張方嚴也就按住不問，隻等他主動說起。
進城之後，嚴丙烈終于在與張方嚴和李信單獨談話時，才正式說起，“剛才人多，爲了軍心穩定不得多說。實際上，目下形勢要遠比下官之前所言嚴重的多。實不相瞞，昨日，昨日探子回報，流賊，流賊已經圍了徐州！”
李信與張方嚴相顧愕然，原本他們一路上急急行軍，爲的就是避開與流賊交手，哪成想流賊還是結結實實的堵在了他們南下的必經之路上。
“還請閣老與侯爺萬勿保密，否則消息傳開去，下官這濟甯州裏不知還能剩下多少人家，都得離鄉避難而去！”
張方嚴一口答應，這等軍事機密自然要嚴加保密。李信卻冷笑道：“嚴知州想多了，此等大事怎麽可能瞞得住？過不了幾日，徐州難民大舉過來，友如何去瞞？與其對百姓封堵消息，不如有控制的公布一些消息，安定地方，征募百姓自救抗賊！”
“是，是，是！侯爺教訓的是！”
盡管嚴丙烈一口答應，但一轉臉出了門去，還是嚴守了消息，關閉城門禁止出入。才不過兩日，便有城中百姓已經對封門的政策不滿。在接連的抗議之下，嚴丙烈隻好做了讓步，一日間之限時開門半個時辰。但僅僅這半個時辰就夠了，徐州被流賊團團圍困的消息幾乎一夜之間傳遍全城，城中富戶驚駭之下已經開始籌謀着離城避難。
濟甯知州嚴丙烈驚慌失措，急忙去請張方嚴拿主意，張方嚴卻以兵事不精爲由卻将他打發到了李信那去。嚴丙烈正求之不得，他要的就是将這一文一武兩位留在濟甯州城中。
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