“聖上，山西布政使劉令譽昨夜寄遞送達内閣，河南陝西一帶突然出現大股流賊，種種迹象表明，是此前曾肆虐山西的劉國能殘部，而且他們已經有數次渡過黃河，襲擊了平陽府的幾個州縣，據劉令譽推測，這很有可能是流賊的幾次試探性進攻，一旦發現朝廷應對軟弱便大有再次北上的意圖。”
正是怕什麽來什麽，禦座上的朱由檢覺得今日廷議有太多的事情都不在掌控之中，也不在意料之中，比如眼下張四知的這一番奏報，早不說萬不說偏偏在大家争論不休的時候的說。
到最後，争來争去，又有幾件事能落在實處？朱由檢畢竟已經不是沖幼之君，臨朝十數載大風大浪見的多了，自然不會再驚慌失措，可他還是不由得一陣心悸，山西乃是京師門戶，因此他才将其交給了自己一手提拔起來的李信，并且還臨時賦予以往任何總兵都不曾有過的料理災民之權。
可眼下李信身陷錦州重圍，自身難保，而且更加讓朱由檢沮喪繼之絕望的是，李信這一次怕是在劫難逃，将要埋骨遼西錦州了。那麽，山西總兵的繼任人選就變得極爲重要，可心亂之下，想了幾個人選覺得都不甚合适。
眼見張四知還跪在丹墀下等待訓話，便讓他起來，又問道：“老師可有應對之策？”
張四知沒想到崇祯皇帝能問的這麽痛快，自然是正中下懷。
“聖上，眼下山西局勢急迫，内外皆有隐憂，蓋因群狼無首之故。老臣以爲，當務之急，隻要定下總鎮山西兵馬的人選，一切便可轉危爲安。”
朱由檢點點頭，說實在話張四知這一番話還算老成持重之言，隻是他曾聽說有人曾暗中運作山西總兵一職，卻不知是否走的張四知門路。他面無表情的盯着眼前這位須發皆白的老人，想要從他的表情裏，看出他究竟打着什麽主意，卻沒有任何發現。張四知一雙老眼平靜的很，既沒有期待，也沒有失望，或者任何代表内心情緒的其他痕迹。
恍惚間朱由檢甚至産生了一種錯覺，難道自己一直錯怪了老師？他本就是一片坦蕩爲國之心，隻不過是别有用心之人在背後中傷而已。不過，他很快就恢複了過來，張四知貪财最近幾天已經傳的京師之中沸沸揚揚，若說他沒有私心，以往的種種前後矛盾舉措變更無法解釋。
想來想去，朱由檢頓覺頭疼欲裂，便心浮氣躁起來，國事紛亂如斯，可看看他的這些股肱之臣們，哪一個不是心懷鬼胎？又有哪一個值得他托付軍國重事？
很快朱由檢的目光落在了洪承疇的身上，這位新近入閣的閣臣到是有幾分能力，尤其是幾個月前謊稱失火那次的處置，使其印象頗深。遼西的表現雖然勝負參半，卻終究是一身肝膽敢于殺身成仁的儒家典範。
“洪卿，你來給朕說說，張閣老所言如何？”
洪承疇跪倒在地，“回聖上，臣以爲，山西驕兵悍将的确不宜長時間沒有主将，時間長了必然有松懈不軌之心滋生，不過人選究竟何人，卻還需聖上乾綱獨斷！”
如果洪承疇跟着舉薦一位繼任總兵人選，朱由檢也會認真考慮的，可他竟沒有繼而提出來，這反倒讓朱由檢覺得他心懷坦蕩，更重要的是，他在洪承疇的這番奏對中感受到了身爲君王的存在感。
與之相比，其他内閣大臣雖然表面上畏懼朱由檢，朱由檢也的确對他們生殺予奪号不眨眼，但這些人每一個都是打着爲了朝廷的幌子，幹着十分讓朱由檢擰巴的事，就算罷官去職也在所不惜。
多少年來，首輔罷了一個又一個，巡撫布政使一級的官吏殺了一茬又一茬，可他卻從未有過那種一手掌握天下大局的酣暢淋漓，反而越來越心虛。
倒是這洪承疇，頗爲識得大體，知道這等人事任免當由皇帝乾綱獨斷。
朱由檢十分滿意洪承疇的奏對，龍顔大悅，便讓其起身，又主動問起了繼任人選。洪承疇本不想回答，但皇帝已經問到了自己頭上，隻好硬着頭皮答道：“啓奏聖上，臣此前一直總督地方，如今初入内閣，對很多事還很是生疏，張閣老舊曆中樞，臣以爲，聖上何不請閣老一言？”
于情于理，洪承疇如果回答了，那麽他今後便别想在内閣立足了。論資曆排位，他都排在最後，隐隐然有内閣之首的張四知還沒提出人選，他如果貿然張口這不是爲自己平白樹敵嗎？即便有皇帝撐腰，那也是及不值得的，而且禦座上那位當今聖上，喜怒無常，保不齊哪一天便棄之如敝履了。
所以，想要在這中樞之地立足，沒有這一點城府是萬萬不能的。果然，洪承疇婉拒了皇帝的詢問之後，張四知的嘴角似乎泛起了若有若無的微笑。
朱由檢有幾分不悅，但也說不出毛病，細想一下便也明白了個中原因，倒是差點因爲自己的一時興起，而平白爲他引來一身的麻煩。他當即便又将目光轉向了白發蒼蒼的張四知。
“老師可有屬意人選？”
張四知當即道：“老臣的确有一個人選再合适不過！”
朱由檢不疾不徐的問道：“請老師直言，此人是誰？”
“前山西鎮總兵官，虎大威！”
此言一出，舉殿之上頓時鴉雀無聲，誰不知道在皇帝面前有三個人呢提不得，首當其沖是去歲戰敗的宣大總督盧象升，其次是陝西巡撫孫傳庭，這最後一人便是前山西鎮總兵官虎大威。說起這虎大威，就算是朝中與其未曾謀面之人也要爲之暗暗叫上一聲好。
此人作戰勇猛，去歲更是折了右臂，居然大難不死，但待遇卻與前兩位不同，盧象升在诏獄待罪聽參，孫傳庭滞留京師投閑置散，可唯獨這虎大威卻被投入了苦力營，中日勞作苦不堪言，能活到現在已經是命大了。
張四知貿然提起此人不知是何目的，但細細想來，抛開皇帝惱恨他喪師之罪，此人的确是一個不錯的人選。朱由檢于殿上盯着張四知，顯然他也沒料到自己這老師居然提了此人。
說實話，朱由檢到現在已經不肯定此人是否還活着，便順口問道：“虎大威還活着嗎？”
張四知顫顫巍巍的回道：“啓奏聖上，虎大威去歲一戰失了右臂，卻拖我大明庇佑得以苟延，如今在苦力營中效力，倒是還活的硬朗！”
重臣們糊塗了，張四知雖然口中說的不客氣，但誰都知道，如此說多半會激起皇帝的恻隐之心，這分明是在幫他說話啊？
大臣們所料不差，朱由檢的确動了恻隐之心，當時他的确恨不得将這些戰敗喪師的家夥們都砍頭了事，但事過境遷，乍聞其慘狀，心思便又有了一番微妙的變化。這虎大威畢竟不是什麽大奸大惡之徒，本質上來講也算忠勇有加，隻是鞑子太過強大，才吃了敗仗。而他不也得到了戰敗的懲罰嗎？
對于一名将軍而言，有什麽比失去了右臂更讓人痛苦的？更爲難得的是，深受如此重創，在投入苦力營之後居然也不得死，這難道不是黃天在給他朱由檢暗示嗎？此人曆經磨難不死，正是上天爲他選的良将啊，正該重新啓用才是啊！
一念及此，朱由檢繼而問道：“老師可知此人尚能領兵殺敵否？”
張四知再次顫巍巍道：“虎大威每日重重勞作，雖然身體尚虛，卻常言壘磚砌牆亦是爲朝廷出力，不曾有半句怨言，隻是礙于右臂以殘，效率卻比尋常苦力差之遠矣，多受監工鞭笞。是以領兵尚可，上陣殺敵還有待商榷。”老頭子說的唾沫星子橫飛，到最後聲音裏竟然有了幾分顫抖。
虎大威好歹也是大明朝堂堂的正二品總兵官，竟然在苦力營被皂隸宵小欺淩，真真是說者感慨，聞者唏噓。就連朱由檢都沒想到，虎大威竟然生受如此屈辱，居然還一心想着朝廷。
這才是一心爲國的典範啊，想到這裏，他還在心裏補上了個李信，李信此人不也是多受委屈嗎？又何曾有過怨言了？就拿這一回錦州的事來講，雖然是擅自出兵，可初衷不還是爲了朝廷嗎？如果不是他在錦州牢牢的将鞑子大軍吸引了過去，恐怕山海關之圍也不見得能如眼下這般輕易解決了。
奈何，良将難再得，怕是再見無期了。
朱由檢的一番心思，丹墀下群臣不了解，卻見皇帝忽然大怒。
“我忠良虎将雖受罪，卻受不得辱，去查查都誰曾鞭笞過虎大威，抽上一百鞭子發配山海關外去修城牆吧！”
朱由檢忽然就覺得，他得爲虎大威出一口氣……
“萬歲聖明！”
群臣衆口齊聲稱贊。其中薛國觀卻在心裏憋不住的發笑，心道，張四知啊張四知，别人不知道你那點心思，我還不知道嗎？如何，偷雞不成蝕把米。
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