“船上何人？可有異常？”
周瑾畢竟爲官多年，見多識廣。
“這是官船，依那船頭的旗子，當是宮中出來的。”
聽說船上所載之人可能從宮中來，不但陸九連李信也是一驚。這個時候，宮中派人南下是何用意？顯然那衛河中的船隻也注意到了前方岸邊的人群，許是害怕出現意外，船速竟慢了下來，似是一時間拿不定主意是否前進。
隻見船艙大門被從裏邊推開，一名身穿青色長袍，頭戴六合小帽的中年人款步走了出來，雖是一副民間富家翁的打扮，但一身的氣度卻不是普通人所能有的。
李信微覺奇怪，自來明朝以後所見二十幾歲以後的成年男人都習慣性的蓄着胡須，此人瞅着四十歲開外，下巴卻如何刮的這般幹淨。
那周瑾卻失聲道：“曹、曹化淳？”
“哪個曹化淳？”
李信下意識問了一句。
“還能是哪個曹化淳，當然是司禮監秉筆太監、東廠提督、提督京營戎政的曹化淳了！”
按說以周瑾這小縣教谕的級别，是根本沒有可能認識曹化淳其人的。但也就是事有湊巧，前年曹化淳奉旨南下曾途徑高陽，周瑾曾跟随縣令雷覺民接待過此人，由于印象極爲深刻，是以一眼便認了出來。
此人身居要職，如何在這多事之秋離京南下，又如何僅僅隻有一大一小兩艘船随行？
許是瞧見了衛河岸邊迎風招展的明軍戰旗，兩艘船在河中心打了個盤桓之後又緩緩的向前，靠岸。百姓們再不開眼也能瞧出來這兩艘船與普通民船的不同，紛紛閃開了道路，不敢擠上前去。
跳闆從船上被搭向岸邊，青袍小帽的中年人穩穩走下船，雙腳着地後，深深的吸了一口靜海冷厲的空氣。
周瑾也許是出于職業習慣趕忙迎了上去，“下官高陽縣教谕周瑾見過提督大人！”說罷深深一禮。曹化淳顯然沒料到，在這衛河邊的小縣城居然還能有人認出自己，攏目光辨認這滿身狼狽的官員，僅僅是瞬間的功夫，便指着他笑道：
“孫閣老府上見過。”随即長舒口氣，“莫要叫提督了，如今咱家已經告假還鄉……”
曹化淳語态輕松，卻遮掩不住那一身的落寞，但目光中旋即又閃露出一絲興奮的火花。
“周大人，不知孫閣老如何？可在這靜海？”
“高陽城破便走散了，這靜海隻有周瑾一人！”
聞聽此言，曹化淳哦了一聲不置可否。這曹化淳素與文人交好，在士林中口碑一向不錯，看到他如此境地，周瑾終是忍不住追問道：“多事之秋，提督大人因何告假？”
此話一出口，周瑾便覺不妥，如此直白的動問，無異于冒犯。豈料曹化淳并不以爲意，擺手笑道：“你當咱家真是偷閑去了嗎？無非引罪求去，不過卻也是身懷聖旨，爲萬歲跑一趟南邊。”
以曹化淳的身份大可不必對周瑾這種小角色一一交代，但他一向待人随和，又對這教谕印象不錯，便說了出來，随即他鄭重而又嚴肅的說道：“鞑子圍了京師，皇上正是用人之時，周大人何不率師勤王？”
李信由曹化淳口中得知鞑子終于圍了京師，看來事态正如自己之前所擔心的那般在惡化。率師勤王嗎？這千把人還不夠多爾衮塞牙縫的，但随即一個想法由腦中冒了出來。
周瑾見曹化淳有意勸自己進京勤王，不由得尴尬的瞥了李信一眼，在這個隊伍裏能決定是否進京勤王的隻有他。曹化淳何許人也，周瑾的這點小動作如何能逃得過他的眼睛。他眯起眼睛來，仔細的打量着這個印象中孤高的周教谕所忌憚的人究竟是如何了得。
隻是瞧了幾眼，曹化淳眼皮不由得翻了翻，大明朝向來以文禦武，周瑾就算官職再低微也是文官，瞅那人打扮标準的丘八裝着，和普通軍卒一般無二，若說有區别的便是那雙異常鎮定的眸子。
曹化淳身邊打交道的要麽是士林領袖，要麽便是當朝大學士，潛意識裏自然也沾染了重文輕武的習氣，看到李信不過一介丘八，竟然騎在朝廷命官頭上作威作福，便忍不住想提點那周瑾一番，本來隻是下船探探風氣便打算繼續南下，這回他倒不急着走了。
身爲皇帝近侍，在司禮監秉筆多年，往來都是朝廷重臣，又執掌東廠，提督京營，即便卸任歸鄉，一身的氣度卻還在。曹化淳開始往軍營中走，周瑾則緊緊跟在身後，李則亦步亦趨。
不過，李信似乎從曹化淳不經意的目光中琢磨出點不同的味道，隻是一時間還想不通透。
這千把軍卒的軍帳都極爲簡陋，也沒有什麽所謂的中軍帳，唯一寬敞點能坐下人的也隻有臨時搭建起來，發放牛羊肉的棚子。曹化淳也不在乎，在軍營裏走了一圈之後一屁股坐在木敦子上。
對于軍營的安劄，他還算滿意，畢竟也是執掌過兵權的人，也還算是知兵，這些丘八的訓練也還算不錯，甚至可以和京營比上一比了。
劉強澤清的親軍是山東軍王牌中的王牌，無論裝備還是訓練都是山東軍首屈一指的，當然不可能差了。不過，曹化淳并不清楚，他一直以爲這些軍隊都是高陽城孫承宗的募兵，他還在暗暗佩服，能在如此短的時間内将一群民壯訓練成如此成色，當真不簡單。也不枉了皇上一番重用，隻希望他平安無事才好。
“不知軍中人馬幾何？”
周瑾支支吾吾，這還真問着他了，李信平素裏凡是軍事根本就不會于他相談，又如何能知曉軍中人馬幾何。曹化淳面色一沉，周瑾暗道不好。
誰知這曹化淳呵呵一笑：“咱家實在是覺得南下不安全，想問周大人借幾個人而已，周大人可願割愛啊？”
周瑾心道，自己想割也得有這個能力啊，又是支支吾吾不知如何回答。
曹化淳納悶，這周教谕前年在高陽相見時，孤高的不得了，談吐間也透着精明強幹，如何今次相見竟似判若兩人一般？當時便不想再管這檔子閑事，螞蟻提不了豆腐，爛泥扶不上牆，自己有這個心，也得對方有這個能力才行啊。心中不由得一陣歎息，人的變化如何會如此之大，之快！
李信明白了，曹化淳這是誤會了周瑾身爲文官監軍負有統攬全局之責，卻屍位素餐，便直言相告：“提督大人不要再爲難周教谕，卑下所領這支大軍與高陽無關，與周大人也無關！”
這一番說辭大大出乎曹化淳意料之外，他看看周瑾，隻見這個曾經孤高無比的教谕點點頭，算是承認了李信所言。這才恍然，怪不得，這進軍營的途中周瑾頻頻去看那丘八，如此以來便順理成章了，卻不知這支隊伍隸屬何人呢？
李信抱拳行禮。
“提督大人還請這邊來，聽卑下一述詳情！”
哦？還要密談，看來果真是有隐情啊。
如果曹化淳僅僅隻是個退休的太監，李信理都不會理他。本來李信就對太監感官甚惡，更何況是一個有意來偏幫周瑾的太監。李信不傻自然能看出曹化淳對自己的戒備之意，但在剛剛盤算好的計劃中，面前這離休大太監可起着舉足輕重的作用，所以這才邀其密談。
李信便一樁樁一件件講述起了自己這兩個多月來的經曆，如何助高陽修成，又如何遭人構陷，不得已反出高陽城，詐降多爾衮火燒清軍大營，陰差陽錯擒樂了肅親王豪格……
“如何，如何？擒了豪格？爾可不是玩笑？”
這一番曲折可謂驚心動魄，曹化淳企圖分辨李信所言的真假，卻找不出破綻，唯獨這生擒豪格，是否太過匪夷所思了。
李信信誓旦旦。
“李某用這項上人頭擔保，所言非虛，所擒之人正是肅親王豪格。”
李信接着爆料。
“不但這肅親王豪格是李信所生擒，還有那奉命大将軍嶽托，以及鳌拜、瑪濟克都是李信親手所斬！”
“莫要妄言，口說無憑。世人皆知嶽托乃孫閣老運籌帷幄之功！”
李信連連冷笑。
“哪裏是李信貪功，是那劉宇亮有着不可告人的目的，才将李某的功勞移花接木而已！”
曹化淳聽他竟然把劉宇亮搬了出來，心道這丘八也不簡單，竟然還敢把劉宇亮牽扯進來。于是李信又原原本本的将劉宇亮和熊開元如何诓騙于他，王樸又如何與之狼狽爲奸講了一遍。
李信原本便表達能力極好，描述起來分寸又拿捏的恰到好處，曹化淳越聽越覺得這絕不可能是一個丘八能編造出來的彌天大謊，亦或者即便是朝廷大臣也未必能編造的如此圓滿。此中涉及種種朝廷隐秘，非當事人不能知曉。
曹化淳舊曆中樞，自然能看出劉宇亮将這份功勞按在孫承宗身上與他的好處，不禁冷笑，好一招驅虎吞狼。但皇帝金口玉言已出，這事已成定局，不管此事真僞，是任誰也無法左右更改的了。
“可否讓咱家見一見那豪格？”