“哎喲喂，好大的雪！”
永壽宮的小丫頭秋芬從外頭領藥材回來，一進門，便跟小姐妹們訴苦。
豈料平日裏交好的宮女們都不敢應聲，七手八腳地跟她打暗号。秋芬會意，蹑手蹑腳，放下包裹，從隔間的窗格子裏往正殿裏瞧，果然看見承乾宮的佟妃，打扮得素雅新鮮，端端正正地坐在那兒喝茶。
佟家五小姐從來沒有名字，入了宮，她也沒有得到封号。
康熙三十年以來，她被好吃好喝地安置在姐姐的住處，三年青春虛度。佟國維再厲害，也摸不透康熙對女人的喜好，有王菡在，乾清宮輪不上她侍寝。
秋芬滿心不是滋味。她是貴妃娘家送進宮的陪嫁，比一般的小丫頭有身份，她們不敢抱怨，秋芬敢說。
“簡直是個讨債的！沒見過宮裏有這樣的娘娘！皇上不翻牌子，厚着臉皮上趕着。主子身上不爽快，皇上不過這兩日腳步勤些，好麽，她就來咱們宮裏截！”
老實的宮女們趕忙低頭裝沒聽見，機靈些的，咬嘴唇憋着笑。
桌上團花描金琉璃圓盤中，四色茶點還熱氣騰騰，秋芬看見，以爲是給佟妃預備的，端起來就要收。
“這麽精緻的好東西，留給娘娘吧，你們再找别的上。”
另一個小丫頭從旁邊慌忙伸手攔下。
“不是。四公主叫人送來的，說是南方傳來的新樣子，又加進去多少好藥材。娘娘總嫌藥苦，不按時按量吃，公主想的法子。”
“原來是這。唉，四公主要是娘娘肚子裏出來的就好了。娘娘隻有個十阿哥，着三不着兩的，等他熬碗藥也難，脫了僵的野馬一樣。”
“不是親生的，也差不到哪裏去。前兩日咱們府的爺、太太、奶奶們都來請安，娘娘告訴三四遍呢，要他們日後多關照四公主。”
貴妃的病，衆人其實都心知肚明。能捱過寒冬，天氣暖和，或許還有辦法；捱不過……内務府已經在準備喪儀了，說是沖一沖。
這間供宮女們小憩的耳房中，頓時有些冷清，誰都不願開口，默默做些針線活。
炭火畢畢剝剝地響，偶爾爆出些星子，跳出地龍。
又過去大約一刻鍾功夫，一個小太監撐着清油紙傘，跑來報信。
“四公主殿下等會兒過來看望娘娘，姐姐們準備着吧！”
秋芬做主，從罐子裏抓了一把金瓜子賞他。這小太監似乎是頭一次見。
“拿去喝茶吧。怪眼生的，在哪個宮裏當差？”
“小的剛分在乾清宮。公主身邊帶的人不多，梁爺爺擡舉，叫我過來。”
宮女們立刻動起來。生火的、倒水的，翻找海楓平日裏常用的坐褥和手爐。秋芬看暫時用不上自己，索性去貴妃床前通報這個消息。
她實在不想跟佟妃撞上，冒着雪，從側門進去。
剛打起簾子，裏頭的嬷嬷接應着，低聲囑咐道：
“娘娘今兒不大對。精神特别好。”
秋芬心裏咯噔一聲，端着茶點走進去。
“主子，四公主要來。”
“是嗎，真好。我正想着她呢。”
貴妃斷斷續續病了四五個月，早對這種沉悶的靜養生活，厭煩透頂。她叫手下人準備着，要出去賞雪。
“甭攔。我一個要死的人呢，别招我動怒。”
嬷嬷們知道她的脾氣，陪笑着開解，準備泥爐、茶桶，翻找毛皮衣服。外面的北風正狂，刮得人臉疼。
于是海楓踩着木屐子，謹慎邁入永壽宮時，第一眼看見的，就是病重的貴妃，竟然在廊下興緻勃勃地賞雪；旁邊的佟妃，緊緊抓住鬥篷，跺腳取暖，陪伴說笑。
貴妃看見她來，大老遠就招呼着：
“南書房散的這樣早？”
她可以這樣肆意，海楓可不敢，規規矩矩走過去，給兩位妃子請安。
“快過年了，要議的事情少，等着辦的事情多。汗阿瑪就叫早點歇着。”
知道佟妃眼巴巴等康熙召幸，海楓指點她。
“如今往甯壽宮去了。”
貴妃瞧不上佟家五小姐那一盆火的樣子，出言嘲弄。
“快去吧。再晚，皇上估計又往翊坤宮，王答應那裏去了。”
海楓哭笑不得，搜羅出幾句場面漂亮話給佟妃台階下，好好地将她送出永壽宮，又回來給貴妃切脈。
“娘娘好歹顧及些她吧。”
“裝了一輩子，就剩這麽幾日快活，爲什麽要将就？我的兒，過來，讓我好好看看你。”
噶勒丹沒能熬過康熙三十年的冬天。雖然不能明目張膽地穿孝，海楓盡量挑素淨的顔色和花樣上身。今天一件暗玉紫的旗袍，因爲下雪，罩上瑪瑙灰銀鼠滾邊比甲禦寒，外面是白狐狸皮鬥篷。粉黛不施，單抹點玫瑰膏子護住皮膚，不同桃李混芳塵。
幹幹淨淨的，和雪景十分相宜。
“一年比一年漂亮，便宜土謝圖汗部那小子了。我看你，比你額涅還美。她底子上佳，就是總怯怯的，十分人才，隻能看出五分來。你就不一樣了。通身氣派一擺，十分就有十二分，看着就讓人高興，提氣。”
“娘娘才是美人胚子呢，我在您面前，算什麽好人才？”
“哼，嘴巴怪甜的。病得蓬頭垢面，還美什麽？坐吧，喝口熱湯水，陪我說說話。”
秋芬指揮婆子們擡一張藤躺椅過來，鋪上兩大張猞狸皮子，都是在熏籠上早都預備下的，又香又暖和。
海楓告了罪，躺在椅子上。她确實也累。三天兩頭去乾清宮學辦事，極耗心神。
甜甜的紅糖姜茶下肚，眼前是冰雪琉璃世界，偷得浮生半日閑。
貴妃半閡着眼，絮絮地叮咛告誡：
“别一味順從額驸。我看他是個主意大的，不然，怎麽能狠下心，三年不來京城見你？以後鬧别扭，叫十阿哥給你撐腰。我的娘家，就是你的娘家。孩子，謝謝你。這麽多年，忙前忙後，掏心掏肺。沒有你，我撐不起這許多宮務。謝謝你……”
海楓不敢睜眼。一睜開，說不定，這個冰冷的世界上，又少一個真心愛護她的長輩。她偷偷将手伸過去，試圖摸索那熟悉的脈搏。指尖所觸到的地方，卻總是沒有溫度的玉镯子。
貴妃，死在三天後。
元王冕白梅：冰雪林中著此身，不同桃李混芳塵。忽然一夜清香發，散作乾坤萬裏春。
(本章完)