“喲，今兒個齊全，連淑慧長公主都在。”
海楓一進甯壽宮，看見烏壓壓一大片命婦郡主，绫羅綢緞，花團錦簇，長輩平輩晚輩都有，趕忙轉着圈問候請安。幾位從前相熟的福晉和格格，趁太後看不見給她使眼色，海楓就當沒看見，随意地在太後跟前一張明顯是給自己留的椅子上坐下了。
太後本以爲這次郭貴人非回宮不可，沒想到又被四公主給攔下，又吃驚又羞愧，本來想裝不知道的，結果被氣苦的淑慧長公主多番催促，最終還是派人把海楓叫了來；而屋裏這些相幹的、不相幹的女眷，都是擔心自家上了戰場的男人會不會被追究，聞訊跑來打探消息的。
當着這麽些人的面，自然不能說郭貴人的事。太後磨蹭着，唠叨幾句家常後，還是在衆人熱切的視線中，開口問道：
“皇上燒艾後，好些了嗎？”
“是，汗阿瑪都好得差不多了。其實本也不重。汗阿瑪多年來爲國操勞，少有休息的，難得得個空子，太醫就囑咐多歇息兩天。”
“那，什麽時候，回南書房呢？”
“喲，這麽大事，我怎麽能知道？”
恭親王福晉向來跟海楓要好，但這次，她的丈夫、女婿全牽連進去，自然憂心如焚，顧不上平日裏積攢下的情誼。
“好孩子，你是個最機靈的，必清楚我們心裏焦急。皇上究竟生着多大的氣，你說一句……”
被海楓明亮的雙眸緊盯着，恭親王福晉最終還是住口，沒敢再繼續問下去。
其實屋裏誰能不知道，這本該是太後的責任，逼她一個還沒出閣的公主，不是該有的道理。
尴尬的靜谧中，連誰頭上的步搖輕輕晃了一下都能聽出來。
海楓看太後還是沒有意識到問題所在，隻好說兩句。
總不能把午膳時間全耗在這裏，康熙那裏還一大堆事情呢。
“我年紀小，所知有限，但窺測聖意是重罪，從小到大，銘刻于心。這回去青城行宮侍疾，磕磕絆絆的，錯兒沒少犯。所以我呀，這些日子住在乾清宮，能不問的都不問，能不動的就不動。别給汗阿瑪個由頭，想起來我之前犯的，說不定，還能混過去呢。畢竟汗阿瑪每天處理國家大事那麽多，我這點芝麻綠豆般的小事，忙兩天，也就忘了。”
話說得這樣透，就差把“小人物都消停點，别上趕着找罵”明晃晃寫在臉上，屋裏頭八成人都聽懂了。說不好是誰起的頭，但慢慢地，她們都走了，隻留幾位關鍵人物接着較量。
恭、裕二位親王還有索額圖的福晉，坐着沒動。
太後在椅子上不安地扭動幾下，剛要說話，海楓硬是搶先站起來。
“剛進來時，看内務府送來的秋菊不錯。太後娘娘要不要看看？”
淑慧長公主不甘示弱，立刻跟着站起來。
“好啊，本宮正惦記看看宮裏的好東西。”
内務府，内務府還不是上趕着巴結四公主？她說送秋菊，那些個奴才還得問什麽品種顔色好呢。宮裏就是這麽個風氣，拜高踩低，她如今在皇上面前得勢，高的低的，都一窩蜂地上前湊趣。
海楓理順壓衣裳的多寶串，又坐下了。
“既然您去，我就不去了。院子裏有點亂，還沒整理好，站不下三個人。”
太後看淑慧長公主被氣得咬牙切齒，驚慌失措，竟然拉起海楓就往外走。
“哀家帶四公主去吧，你坐下歇着。”
壽康宮是新修的，内務府又送來了那許多菊花，象牙白挨着葡萄紫，胭脂紅疊上芭蕉綠，滿院子的色彩多得仿佛要溢出來，菊花那股子淡雅都快看不出來了，恍惚間會錯認成牡丹或者芍藥。
海楓時間緊，着急回乾清宮，所以沒有多餘客套。
“太後娘娘，這五年上下，我不曾記得有哪件事敢不盡心爲您辦過。怎麽事到臨頭，娘娘就棄我如敝履呢？”
“不是！唉，你是個孝順孩子來着。沒有你，哀家哪裏能弄明白外頭那些事情。但是，姑祖母的安排，哀家也不能違抗。而且，這又不是壞事。你怎麽就不願意呢？靜貴妃啊，整個後宮裏，最尊貴的妃嫔是你的額涅，多麽氣派！”
“娘娘，如果當初沒有董鄂妃攔着，您被先帝廢後，回到科爾沁娘家，是好，還是不好呢？”
她們說話，驚醒廊下養着的一對鳥兒。它們在罩得嚴嚴實實的籠子裏，低聲應和，海楓側耳傾聽，覺得應當是對藍靛颏。
她走到院子裏，在那繁複的豔麗中，選了盆墨菊賞玩。
秋風掃過，眼前色彩如海浪般湧動。太後驚覺臉上冰冷，一摸，滿手涼透的淚水。
“你真是個好的。郭貴人能有你這樣有志氣的女兒，多少世修來的福氣。哀家知道了。淑慧那邊，你不必放在心上。去吧，皇上身邊不能斷人。”
“娘娘請等一等！”
海楓叫住已經轉過身的太後，快步走到她身邊。
“惠妃娘娘來過了吧？”
“你怎麽知道的？正是呢，瞧我這記性，一年比一年壞，原打量問問你來着。她爲佟家五小姐說項，還拉了榮妃幫腔。”
“這事，娘娘别跟汗阿瑪較勁。說句不厚道的，佟國綱大人此番爲國捐軀，可保佟家三代人榮華富貴。佟家五小姐非進宮不可。不過得寵與否，還得兩說呢。汗阿瑪昨夜召幸了我進獻的江甯美人王菡，很是滿意。有她攔着，佟家五小姐就是個擺設。娘娘别怕。”
太後被她這份周全感動得幾乎又要落淚，緊緊抓着海楓的手。
“瞧我，活這麽些歲數，還不如一個半大孩子呢。小肚雞腸的。丫頭，哀家問一句，你可要老老實實地說。”
“哎，娘娘問吧。”
“你，你是不是，特别喜歡土謝圖汗部的長孫台吉？”
海楓沒想到竟是如此直白的一問，不明其中曲直禍福，匆忙間隻好裝起害羞來，深深低着頭。
“喜歡不喜歡的，原也輪不上我挑。汗阿瑪指個什麽人，就是什麽人呗。”
“不！你聽哀家說。端敏想讨你做阿如拉的媳婦，淑慧大約是嫉妒着，不想你在漠南壓二公主一頭，總不許她向皇上明說。科爾沁比漠北近，能少吃些苦。要是你也願意，哀家去跟皇上說。”
“這……那，五妹妹呢？”
“說來話長了。等哪日有功夫，哀家細細給你講。端敏都想一二年了，不是玩笑話。沒有你，阿如拉保不住的。至于五格格，她才幾歲，慢慢地找，總有好的。你别急着回話，好好思量完再答不遲。去吧。”
海楓看時辰确實不早了，帶着滿腹的疑惑，上步辇回乾清宮向康熙交差。
端敏公主，到底想幹什麽？
太後剛入宮的時候年紀很小。具體起因不清楚，孝莊生病，她沒有去照顧。順治想以這個爲由廢後來着，被董鄂妃阻攔沒有實行。女主說的就是這個事情；多寶串是滿族女子常用衣飾，挂衣襟領下第二鈕，多種寶石用彩線穿起來。
(本章完)