高士奇的夫人，是瑞香坊印子錢生意的老主顧。
而且，還錢的期限快要到了。
他從徐乾學那裏敲詐的三千兩送到後，高夫人惦記着趁早送去，勾帳了事。一分利也是利，家裏要是能周轉開，起初也不會借貸。
可高士奇一直沒有回家，高夫人向來不會越過丈夫自己随便做主，而且入秋以來，爲時氣所感，病中天天吃藥，十二個時辰裏倒有七八個是昏睡着，精神不濟，越發不敢匆忙獨斷。
爲了節省用度，家裏仆人能裁的都裁了，隻剩三個要緊的，都是高夫人的陪嫁，大半戀着情分，在這裏死扛。
其中之一的錢媽，認真煎好一碗滾燙的藥，生怕撒出去半滴，顫顫巍巍地端給高夫人。
“太太，喝藥吧。剛換的大夫和方子，說比前頭那個瞧得準。”
“藥材貴了，還是賤了？”
“太太别問了，現在什麽東西都是一天一個價。還了印子錢，若是有富餘，我去央求下内務府的人，幫着多買點便宜口糧，咱們存着吧。緊急關頭，銀子不能當飯吃，還是糧食實在。”
“嗯，這是正經主意。老爺還沒回來？”
“有動靜，老陳早過來告訴了。太太别等了，喝藥吧。”
高夫人深情地撫摸着裝有三千兩銀錠的錢匣子，苦澀的湯藥，仿佛也甘甜。
康熙對高士奇很慷慨，不僅時不時給些賞賜、物品，還指了西安門内一處小小的二進院給他用，離紫禁城不遠不近，方便他進宮當差。不必花錢在住上，就省去好大一筆開銷。但高家的生計，依舊難維持。
名士不是嘴上說說就能當得，收古籍，收字畫，動辄幾百上千兩，這種面子工程不能節省。高士奇從前在明珠門下，時不時有些引薦的外财可發，大緻還能收支平衡，明珠一倒，高士奇青黃不接，又不能立馬叫外人看出他窘迫了，高夫人隻好偷偷借印子錢。
錢媽看她似乎今天精神不錯，随口多說了兩句閑話。
“東西貴，人可便宜呢。我尋思，城門口或許有賤賣的青菜，今天走去瞧瞧，反倒看見逃荒過來的災民，孩子養活不起了，賣兒賣女的。都是給口吃的就領走。單有個十來歲的小丫頭，喲，好漂亮，多少人圍着看。她爹開始喊一百兩，後來被擡到三百兩，也沒賣。”
“媽媽是想着……”
“少爺啊。都十七了。身邊也沒個服侍的。說出去，好沒面子。像他這麽大，又是官宦人家，連個通房丫頭都沒有，可是委屈。”
“我沒忘記，隻是怕養活不起。先對付着吧，好在他自己也不大喜歡。媽媽留意着。這三千兩若是有剩，省一抿子出來，買一個幹淨的吧。”
主仆兩個又開始算錢該怎麽用，仿佛匣子裏的錢能憑空再多些，買齊過冬的棉衣和銀炭等等，最好在漲價前置辦的必需品。
說得興起，窗外隐約有男人請安的聲音，錢媽媽便知道是老爺回來了，收拾好藥碗，打起棉門簾，高士奇正好走到門口。
“太太今天怎麽樣？”
“換的新藥方似乎不錯，太太張了點精神。”
高士奇繃緊的面部上才出現些暖意，快步走進内室。
“幼賓難得在我回家時還醒着。待會兒要不要一起用點宵夜？”
“老爺吃吧，我陪着。剛喝了藥，那味道弄得胃口全無。老爺怎麽才回來？”
“外面的事，你不懂得。”
高夫人時刻惦記着錢的事情，開口問道。
“徐府送了三千兩過來，可怎麽用呢？”
“哦，我賣了一幅字畫給徐乾學。如今不是前兩年風光了，重操舊業也無妨。這裏頭，兩千兩我有用處，擱起來别動。剩下一千，你做主就是。”
光欠瑞香坊的本利就一千五百兩有餘，高夫人遲疑半天，還是把實情咽回嗓子眼。
“知道了。老爺用飯吧。”
錢媽端上稀粥小菜，高士奇随便用了些，就要在床邊的矮榻上歇下，應付晚上妻子口渴喝水或如廁。高夫人想跟錢媽說私房話，把丈夫攆去書房睡，然後鄭重取出八百兩銀子包好。
“這就拿去。一天滾出的利錢也不少呢，省一點是一點。大掌櫃的向來心善，你好生賠不是，隻說差的過兩日就送，想來她也不至于出口傷人。”
“這倒不難，老婆子臉皮厚，掌櫃的是年輕姑娘，被說幾句又不會掉塊肉。可差的七八百，又哪裏尋？”
“實在不行，我把陪嫁的首飾衣裳典當過去。她們家也收這些細軟，而且價格公道，比那群當鋪的滑頭強多了。過一日算一日吧。頭一樣，不能叫外面看老爺笑話。”
錢媽歎一口氣，無計可施，挾了包銀子的包袱出門。瑞香坊的後門晝夜不斷人，阿香的大姐算定高家今天必來人，也等着沒有睡。兩邊客客氣氣地記明帳目，門房出來，送了錢媽好遠。
徐府的家丁一路尾随錢媽過來，把瑞香坊的名頭位置記下，趕緊回府報給大管家。知道是這個去處，大管家覺得難辦，于是叫來自己的老婆，叮囑一番，套上車馬送去瑞香坊。
不到半個時辰，大管家的老婆回來，跟丈夫嘀嘀咕咕半天，然後将一張紙塞在他手裏。
第二天早上，徐乾學聽說錢進了四公主手裏，越發鬧不懂，又把弟弟徐元文找來商量。
“要說是她，我倒有五分信。皇上心裏拿她當皇子一樣的。隻我從不曾得罪四公主，何必鬧到這個地步？”
徐元文畢竟在南書房行走，眼界與哥哥不同，循迹推測着。
“要說四公主，那就是陳廷敬了。他也厲害，幹脆回山西老家避風頭，全不在意京城如何。原來門路在這兒。”
“嗯。倒也未必。你來看，這是管事想辦法弄來的，高士奇向四公主借貸的明細。或許，他隻是貪圖瑞香坊利錢低。你看這今天一百，明天五十的，借借還還，零零碎碎。若單是爲蒙騙我，未免太費周折。搞不好是他那位，天上有地下無的賢妻，自作主張借的。再等等吧。”
到了下午，大管事又急忙跑來通報，說高士奇拿着銀子去了索額圖府上，徐乾學這才覺得味道對了。
能跟索額圖交往的漢臣，隻有一個李光地。如今明珠倒了，索額圖一家獨大，豈容他複出，于卧榻之側酣睡呢。
徐乾學決定出手。
(本章完)