皇上如果真心喜愛、且想用一個臣子，他會自己掏腰包，暗地裏補貼好東西。
高士奇坐在徐乾學的門廳裏，喝着即便涼透依舊芬芳的茶，默默在肚裏這樣揣測着。
他環顧四周，看見那些南書房裏早已熟悉的老面孔，極度不甘心。
如此風光，爲什麽不是自己？
徐乾學雖然從刑部尚書上頭退下來，依舊沒有離開京城，而是終日在四處講學，爲自己和他的兄弟、子侄們，賺取名望人脈。所以他的住處，終日門庭若市，不是肱骨之臣，甚至擠不進去。
而這些人，其實還落了下等呢。真正跟徐乾學走得近的，都不會這樣明目張膽，而是借着攀親的名義，頻頻入内宅，托詞女眷之間親熱，多送首飾珍寶，不露痕迹地賄賂。即便是言官知道了，也很難彈劾，徐乾學大可以說，婦人無知，他一時疏忽，沒有照顧到。
以高士奇對皇上的了解，這絕對會奏效，因爲皇上信任他。快十年了，徐乾學就是這樣，一次又一次，爲自己開脫罪名。
高士奇出賣明珠，壞了自己在官場裏的信譽，在南書房裏舉步維艱。他急需一個陣營。徐乾學不在朝堂，猶如居朝堂之上，徐氏一族都在京城抱團進取。出身寒微，少時喪父的高士奇，隻有自己和他的糟糠之妻。
徐府的管事晾着他，就是不通報，一直等到其他人走得一個不剩，才堆起虛僞的笑，請他去書房說話。
“高大人别見怪。我們老爺不做官，竟比做官還忙呢。從前沒時間做的學問，如今要一一做起來。今天剛去會館裏講經回來。并不是刻意怠慢。”
“可是呢。徐兄的學問，向來是一等一的好。”
高士奇進門時，剛好一陣蕭瑟秋風吹過，拂動壁上一幅字。他以書法得康熙青眼，立刻便認出，那是顔真卿的真迹。大概皇上爲了安撫徐乾學，特意賜下了這幅字吧。
“徐兄，别來無恙。”
“哎呀，竹窗，我怎麽就偏偏輕慢了你！快請進。”
徐乾學隻穿着尋常布衣，半點富貴氣息不顯，于叢書中和煦地笑着，招呼高士奇坐下。
“自我開始養病，已是大半年不曾見你吧？病中的人，記性差。”
“徐兄要保重身體啊。我此番便是奉聖上之命來看顧你，休息得如何。”
徐乾學這下吃驚不小。他還以爲，高士奇落魄潦倒，所以來搖尾乞憐。
“高大人緣何不早說。我該沐浴焚香，遠出迎接才是。”
“哎，你是病中的人嗎。動靜小些也好。皇上讓我轉告，修明史的人均不可靠，他還是屬意你來執筆。等明珠餘黨都被清幹淨了，你便可再入翰林。”
原來都已經做到六部尚書，再起複卻隻是翰林，這讓徐乾學無法接受。他已經六十歲，病痛并不止于借口，身體确實開始吃不消了。這是他最後的入閣機會。
“有事，不妨直言。”
高士奇高深莫測地笑着，慢條斯理地享受着熱茶。
“徐兄的弟弟徐元文可是大學士，如何舍近求遠，問我一個小小的侍講？”
徐乾學盯着他看了一會兒，起身踱到書案前，抽出一個小匣子，随手打開，取出裏頭的青銅三足酒樽。
“前日剛得，說是商朝古物，我也不懂，高大人可否幫着品鑒？”
高士奇知道那是好東西，可惜，索額圖不認得，也不喜歡。
“這東西太紮眼，不好脫手。”
徐乾學大感在此處談論銅臭有辱斯文，又擔心惹怒高士奇，隻好勉強答應下來。
“三千兩。我派人去府上。”
高士奇知道這個報價已經高于那枚酒樽，也就松了口。
“準噶爾有變。皇上不想打了。”
“一派胡言。皇上想這事，足有七八年，去年差點動手，連安親王都搭進去了，如何能不打？”
“此一時，彼一時。去年風調雨順，國庫充盈，那就能打；今年旱災澇災，民不聊生，那就打不得。直隸地界什麽模樣，徐兄應該心裏有數。就差易子而食了。下面的話，就連令弟也不知道。皇上接理藩院尚書阿喇尼密折，噶爾丹快扛不住了。今年草原枯黃一片，餓死人口牲畜無數。”
徐乾學眯緊雙眼，每一道皺紋裏，都流淌着算計。
“皇上爲難啊。”
“徐兄慧眼如炬。皇上總不能明着挑唆蒙古各部内鬥，也不能拒絕漠北來降，可這也太費錢糧。前前後後總共來了七八萬人，每人給四鬥米，你算算，國庫要多大開銷。還不算馬匹牛羊的口糧。歸化城的幾處糧倉早放空了。”
“知道了。我該讓徐家的人，如何上折子呢？”
“阿喇尼緊着跑漠北調停，催促他們和解。可噶爾丹一口咬定，不把土謝圖汗交出來血債血償，就不同意。皇上要面子，絕不交人。兩邊就僵持着。你知道，八旗那群武夫，巴不得多打仗，好因軍功封爵。明珠的人又在裝死，不肯爲皇上分憂。隻要徐兄在此時給皇上一個台階，還怕不能入閣嗎？”
徐乾學連連颔首，對高士奇千恩萬謝，親自送出府門。
大管家不明就裏，剛要上前打探口風，卻被主家一個眼神攔下。
“要是不想拿這份月錢，趁早給我滾回昆山老家！”
“是，奴才糊塗了。”
大管家趕緊把徐元文請到書房來，又忙着拿銀子送去高府。
徐乾學對着弟弟，痛罵高士奇。
“他以爲我是誰，皇上跟前，我說一句，他連半句都不配！準噶爾，皇上要禦駕親征的，怎麽可能不去。他在這給我下套呢。管家進來！”
“是，大老爺。”
“送去的銀子，做好記号。輪流派人盯緊了他家，一定要查出來，這些錢都去哪兒了？”
徐元文向來膽子不大，看哥哥這樣暴躁，唉聲歎氣。
“要不算了吧。他或許隻是銀錢一時短住，逼得沒法。我們既有，就當周濟同僚又何妨？他在皇上面前固然比不上哥哥，比我可強多了。隻爲三千兩，不值得。”
“你懂什麽？他後頭的話是假，前頭卻不能假傳聖旨。皇上确實不打算讓我官複原職，隻做個翰林了事。朝中有人在攔我。而且，這人厲害着呢，能左右皇上的想法。這個對頭不查出來，徐家還怎麽在朝中立足？我非得揪出來不可！”
(本章完)