康熙二十八年的秋天，沒有富足，隻有歉收。
氣候不佳造成的饑餓，和八旗無休無止的圈地盤剝，迫使農民背井離鄉，向有食物的繁華之地流動，北方，首選就是京城。
這樣的天災，反而造就了一批新的富人：他們捏着窮人生存的希望，拼命地擡高價碼。就好比，守城的護軍吧。他們反複索要賄賂，不肯輕易放任何一個饑民進城。他們什麽都收：還算看得過眼的衣物，老奶奶帶了一輩子的銀簪子，才五六歲，父母不想要的小孩子的賣身契。他們揮舞着腰間的佩刀，懶洋洋地剝去流民身上，第一層油皮。
你不得不注意到一個正在關卡前，大聲抗議的年輕姑娘：她太漂亮了，長期的奔波和半饑半飽，令大大的圓眼睛在一張小臉上更加明顯，雖然身上沒有多少肉，膚色卻是天生的潔白，所以裸露在外面的手腕和腳踝，格外引人注目。如果能吃飽飯，枯黃的頭發和毫無血色的嘴唇恢複過來，一定是個絕色佳人。
“我說，你們别碰我！哪裏有規矩，說我單身一人不能進城？”
護軍們基本上都圍了過來調戲她，言語之間，十分放肆。
“今天剛下的命令。你一沒有路引，二沒有戶籍，連名字也不說，我們怎麽能放你進去。”
“我不說名字，你們尚且動手動腳。要真知道了我姓甚名誰，還不找到家裏去？”
“小妞兒還挺機靈。要不，爺擡舉擡舉你，來爺家裏做個通房丫頭怎麽樣？保管你吃得好，睡得香……”
小姑娘奮力躲過要拉扯她的那個猥瑣護軍，沒提防早有另外一個繞到身後，猛地奪下她一直抱在懷裏的包袱。
“喲，沒看出來，小妞兒還挺富。少說有一百兩吧裏頭。今兒可是人财兩不空啊，大清早第一樁買賣，就這麽肥！”
眼看着小心護了一路的銀子被搶走，姑娘隻好從身上取出一個名帖來，摔在爲首的護軍臉上。
“看清楚了，我是江甯織造府派來京城辦差的。快把包袱還來，放我過去。”
可護軍絲毫不買這名帖的帳，随意丢在泥裏。
“江甯織造，幾品官？就是他本人來了，該交錢還是得交錢。我們是兵部的，跟他一輩子也打不上交道。再說，誰家官宦使喚人，像你這麽狼狽，連身像樣衣服都不給做。怕不是小丫頭片子偷來，糊弄人吧。罪加一等。來，給我用長枷鎖起來！”
“慢着！我是瑞香坊新招的繡娘，途中跟管事走失了，所以孤身一人。這一百兩，就是路費。不信你們可以打開包裹看，裏面的封皮，是不是瑞香坊的出品？”
這個名頭倒很有效果，幾名護軍立刻就不敢放肆了，手忙腳亂打開包袱，将粗糙的幹糧直接抖落在一旁，反複檢驗了那包銀子的綢緞上，确實有瑞香坊的印記。
“哦，姑娘何不早說呢。來，到涼棚裏喝碗茶再走吧。不然叫大掌櫃的知道，我們待客不周，豈不怪罪？”
“不必。我急着進城，你們趕緊把包袱還我。”
“不急，不急。”
爲首的護軍嘻嘻哈哈地打太極，暗地裏給手下使了個眼色，于是兩個新來的，飛快地拉馬，奔向京城内。
“聽姑娘口音，确實是南方來的。剛才多有冒犯。不管怎麽，茶總歸要喝。瑞香坊可是宮裏的供奉，我們冒犯，上頭要罵的。”
誰知道這姑娘格外機靈，并沒有上當。
“江甯織造也是宮中供奉，可你們剛才并不理會。”
“供奉和供奉又不一樣。瑞香坊，不光給宮裏做活計，還跟幾位親王、郡王的府上有往來呢。指不定哪一天，哪位王爺就成了兵部的侍郎、尚書，哥兒幾個哪兒敢提前給自己找不自在。姑娘喝了這口茶吧。賞個臉面。”
擔心茶裏放了什麽不妥的東西，姑娘隻抿了一小口，也不去涼棚下頭躲太陽，就站在那裏索要包裹。
“既然知道我來曆清楚，爲什麽還不放行？”
“自然是爲了姑娘的方便。剛才我已經派了兩個手下，去瑞香坊報信兒了。慢慢等着，店裏準派人前來接應。我們那輛破車，怎麽敢請姑娘坐？”
“說得倒好聽。你們就是不信我。”
從副手那裏接過新鮮茶水，領隊一飲而盡，找個不那麽曬的陰涼地方坐下了，讓手下把姑娘也一起架過來。
“對，我就是不信你。瑞香坊的繡娘，今年五月剛挑過，二十六人，我親自驗的。要說有走失，掌櫃的當時不可能不跟我打招呼。再說，什麽路程，你一個小丫頭，自己能走三個月？等瑞香坊回說，沒你這号人，爺就帶你去刑部牢裏，見識見識！”
誠如他所說，姑娘并不是瑞香坊的新繡娘。她隻是一個普通至極的佃戶之女，求了東家，來辦這樁差事，年紀又小，缺乏見識，編出的謊話漏洞百出。不過好在膽氣足，聽見穿幫也沒有慌張，反而也挑了塊幹淨地方歇息。
“那就等着吧，看你倒黴，還是我倒黴。”
她這副鎮定，弄得幾名護軍搖擺不定，隻好由着她去了。
一壺茶還沒有喝盡，剛才那兩個跑腿的就回來了，滿臉汗滴，喘着粗氣回話。
“大哥，還真有這麽個人。掌櫃的說姓王，來接的馬車就在後面。”
領隊無可奈何，隻好把那一百兩銀子扔還給姑娘。
“王家妹子，多有得罪。勞煩您自己往前走兩步，迎一迎吧。我們還有差事在身，恕不遠送。”
“瞧瞧。早信人一句話，也不至于白跑。”
姑娘先在地上找到那袋被丢開的幹糧，送給一對帶着七八個孩子的夫妻，才慢悠悠地往城裏走，不久就遇上了瑞香坊的馬車和充當二掌櫃的、阿香的二姐。
看她身邊沒有跟着護軍，二姐直截了當地發問。
“你是誰？怎麽有江甯織造的名帖？”
“他們來我家，說有大富貴。你們在江甯府，借着招繡娘的名頭，到處搜羅美女也有三年了，我也知道打聽啊。”
二姐上下掃了這姑娘好幾眼，看确實是個美人胚子，便伸手拉她。
“姑娘，請上車。”
(本章完)