和之國，九裏。
原本的破落鎮，這會兒人聲鼎沸，到處都是從各國各地湧來做生意的人。
假扮成女人的菊之丞忍不住多看了幾眼，實在是奇怪的人種太多了。
像是“旱災”傑克、河松那樣的魚人，菊之丞倒是見過，可是巨人族、小人族、長手族、長足族……
真是奇妙的世界。
他們到和之國的目的，也不全是爲了生意，比方說那些小人族，就設法在和之國的土地上種植各種植物。
還有一些身穿白大褂的，被稱爲“科學家”的人，每日出入建在海邊的研究所，操縱着一個嗡嗡作響的巨大機器，朝着大海裏投放着什麽藥粉。
據坊間傳言，他們是在“保護生态環境”？
那是什麽？菊之丞想不通。
哒哒哒——
一陣馬蹄聲傳來，人群都自覺地讓開道路。
菊之丞隻看了一眼那騎馬之人所穿戴的深海帝國服飾，就急忙低垂了頭，用長袍遮住半張臉，作女子嬌柔狀。
其實他沒有被深海帝國懸賞，隻是阿忍的話，讓他有些惴惴不安。
在阿忍的描述中，野心勃勃的霜月康家、以藏、阿修羅童子、兵五郎，背棄了光月家，轉投了那位戴維·瓊斯。
不僅如此，他們還喪心病狂地害死了原本已活下來的壽喜燒将軍、日和殿下、傳次郎、河松，鸠占鵲巢。
阿忍說，絕不能讓深海帝國的士兵們與和之國的叛徒們知曉光月家唯一的繼承人——桃之助殿下還在世上，否則必定會來害他。
菊之丞到現在依舊不敢相信以藏大哥，還有阿修羅童子、兵五郎竟然會背叛。
這二十年間，到底發生了什麽？菊之丞百思不得其解。
至于壽喜燒将軍與日和殿下之死，在看到桃之助殿下痛哭流涕之後，衆人都不敢再提。
對于壽喜燒将軍隐居山林、日和殿下藏污于青樓一事也諱莫如深。
好在阿忍用“妖術”，令桃之助殿下長大成人後，桃之助殿下也變得更堅強了一些，至少不會每日以淚洗面了。
在街上躲避了深海帝國士兵之後，菊之丞穿過這片嘈雜的街道，心中還是忍不住有些感慨。
九裏，好像比從前更熱鬧了。
不，應當說，整個和之國，除了成爲廢墟的花之都外，都比以前更爲車水馬龍了，尤其是現今的和之國都城——白舞。
菊之丞等人，這些日子裏，都秘密地到處去看過了。
物是人非，但朝着好的方向去，這也該是好事吧？
不不不。
菊之丞拼命地搖頭，想要忘掉腦海中這一點想法。
光月家才是和之國的正統，深海帝國與霜月家，隻不過是籠罩在和之國上空暫時的烏雲而已。
正如一如既往不待見他的阿忍所說，和之國的百姓們都在期待光月桃之助殿下再度歸來，一旦他亮出身份，誓必全國人們都會追随到底。
屆時，深海帝國的士兵，以及和之國的叛徒們，都會被一個不剩地驅逐出去。
菊之丞皺着眉，讓自己這麽想着。
可是，那些百姓的笑容，以及他們口口相傳的稱贊，又讓他感覺到一種滑稽的錯位感。
到底哪一方才是真實的呢？
他身穿女式和服，慢悠悠地來到了已經重新修整的“阿鶴茶館”，與門口的阿鶴對視了一眼，互相會意地微笑點頭。
阿鶴是錦衛門的妻子，二十年來從未再婚，是值得信任的自己人。
菊之丞的木屐踩着木闆樓梯，在吱嘎作響中來到了僻靜的二樓，并徑直來到了隻有他們自己人才能到的房間。
他拉開扇門，裏頭先是安靜了一陣，然後就聽見阿忍的冷哼聲。
“你還不去投奔你的以藏大哥？”阿忍雙手插在她的水桶腰上，毫無顧忌地冷嘲熱諷，“他雖然不在和之國，但是‘名号’卻打響了。”
菊之丞悶悶不樂地坐下，默不作聲。
錦衛門見阿忍還要再說，就伸手敲了敲茶桌。
他在阿忍心目中還是很有威信的，阿忍看了他一眼，就住了嘴。
“現在的情形，對我們而言，還是不利的。”錦衛門咳嗽幾聲，“如果還窩裏鬥，那就大錯特錯了。”
“雷藏已混入商隊之中出海，相信他很快就能爲我們搬來‘佐烏’的兵馬，這樣一來，我們就多了幾分勝算。”
佐烏，是與光月家世代結盟的國度，那裏居住的毛皮族都是盟友。
禦田的家臣中，就有來自佐烏的犬岚、貓蝮蛇。
闊别二十年，也不知這兩個老家夥怎麽樣了？
“不用等佐烏。”這時，屏風後面傳來自信的男人嗓音，随後，一個高大筆挺的身影走了出來，“我們就足以拿下和之國，取回将軍之位。”
衆人見了，都拜倒下來：“桃之助殿下！”
“都起身吧。”自從被阿忍用“熟熟果實能力”催熟之後，28歲外貌的桃之助越發自信。
桃之助每每照着鏡子，就好像看見自己逝世的父親，錦衛門他們也是這樣認爲的。
像，太像了。
桃之助相信自己，能與父親一樣，在和之國幹出一番大事業。
他盤腿坐了下來，在他面前的茶幾上，擺了一張和之國與周邊海域的地圖。
“開國還是有好處的，你們看，和之國以外的地圖，就這麽随意地在街邊買到了，可見我父親的英明，隻可惜竟然讓戴維·瓊斯那個惡徒歪打正着。”
衆人都齊聲應是。
“我聽說，佐烏在一個會移動的巨象後背上，雷藏要什麽時候找到它，還是個未知數，就這麽等下去，太不實際了。”
“我看啊，我們就直接去找霜月康家，還有那幾個世家的家主。我對他們還是有一定了解的，他們都很敬佩我的父親與祖父。”
“隻要亮出光月家繼承人的身份，我相信，一時利欲熏心的霜月康家，就會羞慚地退位，說不定還會剖腹謝罪……如果發展成那樣，伱們要攔住他。”
“等取回将軍之位，百姓們也将追随于我，民心所向，那麽趕走和之國島内，以及鳳凰島上的士兵，不在話下。”
“然而，這還不足以保證和之國的安危。如今既然開國了，那麽就要小心外界的威脅！我們需要更多地盤與兵力，我們需要向外擴張！”
“艾爾巴夫是巨人國度，可以聯盟，招募那群巨人當我的武士，随後征戰蜂巢島、蛋糕島、德雷斯羅薩王國……”
“對了，還要把我父親的雙刀，以及秋水，從那個可惡的‘章魚劍士’小八手裏奪回來！”
濃密黑發的桃之助，雙眼之中亮起了驕傲的光芒，他抓着腰間買來的佩刀，自覺有他父親七、八分氣宇軒昂的氣勢了。
錦衛門、阿忍與菊之丞面面相觑，還未回應，就被一直待在角落裏的堪十郎搶先開口。
堪十郎鼓着掌，興奮地說：“桃之助殿下雄才大略！不愧是禦田殿下之子！和之國真正的将軍！”
錦衛門、阿忍與菊之丞在這時也反應過來，紛紛同樣呼喊起來。
“桃之助殿下雄才大略！”
桃之助微微一笑，他低頭望着茶幾上的海圖，大有一種運籌帷幄、氣吞山河的感覺。
(本章完)