麻尚儀到了海家，得知周家三房這場變故，心裏也覺得周世功的做法有點不妥。
既然說好了會把曾家兄妹安排到莊子上，那又怎能出爾反爾呢？孩子病了，把大夫請過去就是了。無論是騎馬還是駕車，大夫去莊子上出診，花的時間恐怕還不如周世功帶着病人坐車回城再下帖子去請人長呢。況且周家三房在城裏又不是沒有别的房産，若周世功非要把病人帶回城，另行安置也行。直接把人帶回祖宅，還安排到西院去，這是不計較孩子的外祖母與母親曾經做過的事了？
可就算周世功寬宏大量不計較，讓孩子住進親外祖母咽氣的院子，難道曾家兄妹就能安心居住養病了？
麻尚儀知道，周家三房的西院如今還供着馬老夫人的牌位呢，雖然隻是做做樣子，預備有不知内情的親友上門，可畢竟東西都在。而周世功兄弟父子一直待在莊子上守孝，周馬氏回城當家，又怎麽可能用心打理西院？怕不是連供奉牌位的條桌都無人打掃，早已積下了一層厚灰，香火也斷了。這種事落在曾家兄妹眼裏，又是一樁罪過。
周世功既然改了主意，也該提前跟妻子說一聲，叫周馬氏做好準備才是。他自己行事草率，倒覺得妻子不好了，也難怪周馬氏生氣。
不過，曾家兄妹如今境況可憐，連親生父親都是一副要抛棄他們的架勢，以周世功的軟心腸，會生出憐弱之心，也不出奇。
麻尚儀心想，周世功這個人，心軟總比心硬強。容易心軟，就意味着他比較講良心，不會因爲個人私利，便棄道義與家族利益于不顧。他擔不了大事，但守成還是沒問題的，隻是不會教孩子罷了。
麻尚儀心裏轉過好幾個念頭，面上卻半點異樣不露，隻柔聲對馬氏道：“你大姐那兒正委屈呢，想讓你過去開解開解，你去便是了。若有什麽新消息，隻管打發人回來告訴我。倘若周五老爺做得太過分了，我也不會袖手旁觀的。再怎麽說，他繼母喝的藥，也是我從宮裏帶出來的。他繼母犯的罪，我也一清二楚。周五老爺心疼外甥女，沒人會說什麽，但不能因爲孩子可憐，就把她外祖母和母親的罪過一筆勾銷了。孩子不是這麽寵的，他以爲這是憐弱，卻不知道寵得過了，反倒有可能把孩子寵廢了，那才是害了孩子一輩子呢！”
馬氏聽得深以爲然：“可不是麽？周晉浦就是這麽被他寵壞的！若不是他心裏想着嫡長子沒了母親，怕後娘欺負人，處處寵着護着，不舍得訓孩子一句，正經規矩都不肯教，周晉浦又怎會長成如今這副性子？真要擔心後妻會欺負嫡長子，那就别再娶呀！想讓人帶孩子才把繼室娶了回來，娶回來後又提防着不肯讓人帶孩子，這不是故意折騰人麽？沒有這門婚事，額大姐未必就不能嫁得更順心如意了，不象如今，被他們家害了大半輩子，差一點兒連兒孫都要折進去！”
馬氏對姐夫的意見很大，心裏也擔心着大姐周馬氏的情況。她與麻尚儀近日混得極熟，也不講究什麽規矩禮數了。既然麻尚儀開了口，她便叫了孫女海棠過來陪客，自己告一聲罪，穿上出門的大鬥篷，便帶着馬有利夫婦匆匆離去。
海棠心裏暗歎一聲，面上卻露着微笑，客客氣氣地請麻尚儀入座，品茶吃點心。她來時已經帶上了自己的針線籃子，寒暄過後，正好可以讓麻尚儀驗看自己做的新比甲，若有什麽不滿意的地方，也可以及時修改。
光是這件比甲，以及從它引申出來的各種衣料、絲線、配色、花樣等話題，海棠就有把握在半個時辰内都不會冷場，既不會讓客人無聊，也不會讓麻尚儀有空閑胡思亂想些什麽有的沒的。
一老一小就這麽熱熱鬧鬧地聊了半個時辰，期間還摻雜了一段關于城中十來家不同規模的布莊綢緞、針線鋪、裁縫鋪的出品與價格的讨論。大家都覺得很充實，很盡興。
聊完了，海棠叫人來添茶水，送新的點心，心想差不多是時候暗示客人告辭了。麻尚儀則低頭喝着茶，心中若有所思，總覺得自己好象被套路了。
都是宮裏出身的老狐狸，麻尚儀對海棠的手段也不是全無察覺。她隻是有些不敢置信，這能是十來歲的小姑娘會有的城府和心計麽？海家的孫女是從哪裏學會的？明明馬玉玫就不是心思深的性子，又隻教過少女時期的馬氏，不可能對馬氏的孫女有什麽影響呀？馬氏心性單純，聊天時總是會被自己牽着鼻子走，怎麽就生出個如此精靈古怪的孫女來呢？
不過，小姑娘家年紀輕輕，就這麽有心計，也不是壞事。麻尚儀看得出來，海棠并沒有什麽不該有的野心，平日裏說話行事也很守規矩，人品足夠厚道正直。隻要是正直的姑娘，有些心計也沒什麽，起碼平時過日子，心裏有數，不會輕易犯糊塗，也不易被外頭的奸詐小人騙了去。
麻尚儀放下茶杯，看着丫頭送上來的點心，露出了微笑。
她就着茶點的話題，聊起了城中各種規模的食肆、點心鋪子、茶室，又把聊天的時間多延長了半個時辰，并沒有如海棠所願地告辭離去。
海棠面上微笑不變，偶爾還會心無城府地大笑出聲，再問些天真的問題，就象是個真正的豆蔻少女般，陪着麻尚儀把聊天進行下去了。
隻是這麽一個時辰下來，無論是海棠還是麻尚儀，都感覺到有些心累了，認爲這場戲到了該結束的時候。
兩人自然而友好地結束了聊天。海棠命人将家裏今天新做的點心裝了一匣子，送到麻尚儀手中，親親熱熱地說：“您多拿些回去吧，閑時配茶吃最好了，若是喜歡，下回家裏再做，我就讓人再給您送去。您明兒還來麽？我阿奶如今最喜歡跟您聊天了，說您見多識廣，知道許多有趣的事。咱們家從來都沒聽說過呢！”
麻尚儀年紀大了，精力自然比不得小姑娘，隻能笑着打哈哈：“好說，好說，等你祖母閑了，我定會再來。”
海棠送人出門，剛到前院，便聽得有人在門上不知道跟臨時替班守門的崔伯說着什麽，隐約提到了“礁哥兒”、“金少爺”的名字。
海棠想起海礁與金嘉樹今日與塗金寶相約見面，好象是要跟阚金寶一同去校場練騎射去了，心中頓時一凜，抛下麻尚儀急急上前幾步：“崔伯，出什麽事了？我哥哥和金大哥怎麽了？”
麻尚儀也微微皺了眉，跟了上來。
崔伯指了指身後的來人：“這是周小見的鄰居，說是周小見打發他回來給麻嬷嬷送信，塗家少爺那邊出了點變故，讓麻嬷嬷趕緊打發林護衛去把金少爺帶回來呢！”
海棠摒住氣息：“出了什麽變故？！”
(本章完)