如今天黑得早，海西崖沒等孫子回家就喊餓，吃飯時間也提前了，因此晚餐結束後，天才剛剛黑下來。
海西崖覺得時間充裕，便索性到表弟謝文載那邊去坐坐。他剛與孫子海礁有過兩次深談，心裏有許多想法，想跟表弟好好說一說。
他走後，馬氏有些心神不甯。海棠見狀便問：“阿奶怎麽啦？是擔心哥哥這麽晚還沒回來嗎？放心吧，他總能找到地方吃飯的。就算他沒吃，廚房也留下了一份飯菜，就在他屋裏竈上熱着呢，他回來就能吃上，不會餓着他的。”
“額不操心這個。”馬氏當然不怕孫子會餓着。這會子離宵禁還早，滿大街的食鋪、茶店、點心鋪子都開着門呢，孫子兜裏又不缺錢，還怕找不到東西吃？她心裏是惦記着丈夫方才的話，覺得自己先前有些考慮不周了，很想找個人商量商量。
海棠則想起方才來正院上門時聽到的隻字片語，隐約猜想海礁可能在祖父面前說了些什麽，才會讓祖父開口勸說祖母，打消在長安給他們兄妹擇配的念頭。如果真是這樣，她現在倒不好多話了，得讓祖母自己想明白才行。
于是海棠便站起了身：“阿奶沒事的話，我就先告退了。去院子裏消消食，就去書房做功課去。”
馬氏随口道：“仔細外頭風大，要消食回屋轉幾圈也是一樣的。别看書看得太晚了，那功課也沒啥大不了的，你曹爺爺、陸爺爺如今忙着幫你表叔公帶學生，哪裏顧得上你這頭？學點才藝，平日裏消遣消遣，打發時間就行了。如今有空閑，還不如先把麻嬷嬷那件衣裳做好，也省得拖的時間長了，年前備年貨時還要惦記着。”
海棠笑道：“衣裳白天做也一樣，晚上就太費眼睛了。我就是去書房看看書，練練字，功課早就做完了。”
馬氏便不再多言，放孫女離開，自己卻糾結了好一陣子，又出門看看天色，才把崔嬷嬷叫了過來：“你去金家問問，看麻嬷嬷這會子得不得空，額想過去跟她商量點事兒。”
崔嬷嬷不解道：“有什麽事，不能明天說？這會子天都黑了，人家興許正吃飯呢！”
馬氏道：“若她不方便就算了，若她有空閑，額今晚就想見她。有些事，若是今兒不想出個結果來，額怕夜裏睡不着。”
崔嬷嬷隻好去替她跑腿去了，不一會兒便回來說：“麻嬷嬷這會兒有事，讓太太半個時辰後再過去。”
馬氏心中頓時一定：“行，那你去叫廚房把新做的幾樣點心弄個匣子裝着，額一會兒帶過去做個手信。空手上門可不好。”
崔嬷嬷應着聲，先往廚房走了一趟，便回正院上房來，替馬氏準備一會兒出門要穿的衣裳鬥篷。
馬氏順口問她：“麻嬷嬷這會子可是在用飯？才會叫額過半個時辰再去？”
崔嬷嬷随口回答：“沒有，今兒他們家開飯也早，金家小哥兒早就吃完回屋去了。我過去的時候，麻嬷嬷正見客呢，想來是有正事要商量，才讓太太遲半個時辰再過去。”
馬氏不由得好奇：“這會子天都黑了，她咋在這時候見客？誰這麽沒眼色挑這種時間上門？”
“看着不象是正經客人。”崔嬷嬷頓了一頓，“瞧着眼生，沒跟我們家打過交道，也不是那天來接胡家兩個孩子的那個丁掌櫃，天知道是啥來曆？在麻嬷嬷面前說話很是恭敬，興許是她娘家的晚輩吧？看着彪悍，說不定是軍中出身。”
若是麻家人商量家務事，外人就不好多問了。馬氏閉了嘴，把注意力轉移到了崔嬷嬷拿出來的衣裳上頭。
等到時間差不多了，她穿上外出的外套鬥篷，還特地戴上了擋風的帽子，扶着崔嬷嬷出門，在前院正巧遇上回家的孫子海礁。
她見海礁滿頭大汗的模樣，忙道：“這是做什麽去了？天黑了才回來，又出了這一身的汗！趕緊回屋叫人給你多燒些熱水，好好洗個熱水澡，再喝碗姜湯，不能輕忽。萬一着了涼就麻煩了！”
海礁笑着應了，又問：“阿奶這是上哪兒去？天都黑了。”
馬氏不肯對孫子說實話，隻随口應付：“額去鄰居家裏坐坐，很快就回來了。你趕緊回屋去！”
海礁應着往内院奔，馬氏不放心，又讓崔嬷嬷去廚房傳了話，囑咐了要給海礁燒水，主仆倆方才相互扶持着出了門。
海礁回到正院，瞧見小妹海棠走出書房，便揮手示意她回屋：“我今兒忙了大半日，出了一身的汗，得先洗個澡，再把飯吃了。你先回書房做你的去，等我忙完了，自會去尋你說話。”
海棠聞言便乖乖回了西廂書房，繼續練字。窗外很快便傳來崔大壯提桶來給海礁送熱水的腳步聲與說話聲，不一會兒他離開，東廂房便關緊了房門，屋中很快傳出舀水聲來。
海棠知道這是自家兄長開始洗澡了，也不去理會，徑自專心練着簪花小楷。
不一會兒，有人來敲門了。
海棠心中納悶，擡頭說了聲“請進”，誰知進門的并不是石榴或家裏哪個丫頭婆子，而是金嘉樹。
海棠不由得露出驚訝的表情：“金大哥，你怎麽來了？”
金嘉樹眼中帶着不安，但面對海棠，還是盡量維持住了平靜的表情：“我來尋海哥說話……他現在方便麽？”
“哥哥在房間裏洗漱呢，眼下可能不是很方便。”海棠好奇地打量了他幾眼，“金大哥來找他有急事嗎？你請坐，稍等片刻，我去催催他。”說着還起身替他倒茶。
金嘉樹心神不定地在炕桌對面坐下：“海妹妹别忙活了，我才從家裏來，不渴，不用吃茶……”頓了一頓，才繼續道，“我見海奶奶過來找麻嬷嬷說話，便把地方讓給她們，自己來找海哥聊聊天，其實沒什麽要緊事……”
他看起來一點兒都不象是沒有要緊事的樣子。可他是個有秘密的人，海棠沒事又怎會揭穿他？于是便裝作信了他的話，不再追問，隻将溫熱的茶水放到他手邊。
海棠打算去東廂房跟海礁說一聲，免得金嘉樹久候，可她才轉身走了兩步，金嘉樹便忽然站起身來：“算了，海妹妹，你别去跟海哥說了。我橫豎沒什麽事兒，在這兒多等一會子也沒關系。我聽海奶奶說，海哥今兒出了一身的汗呢，若不好好洗個熱水澡，就怕風一吹，他就要着涼了。”
海棠回頭看他：“金大哥今兒是怎麽了？瞧着怪怪的。”
金嘉樹幹笑兩聲，緩緩坐了回去：“我沒事……什麽事都沒有。”
他已經冷靜下來了。剛聽到麻尚儀與那陌生男子的交談時，他真的非常震驚，恨不得立刻就沖進屋去阻止他們。可理智卻絆住了他的雙腳，他沒敢沖動行事。等到陌生男子離開，海太太來尋麻尚儀說話，他才尋了借口跑來找好友海礁，想要向其傾訴内心的怨憤。
可如今拖的時間長了，他也冷靜了許多。
他能跟海礁說什麽呢？海礁根本不知道他的秘密，他又何苦把好友拉下水去？有金家二房一家的教訓，還不夠麽？
(本章完)