海棠自然是學過打理家務事的，從前也沒少給祖母馬氏打下手。
但馬氏不在家，留她一個人主持中饋，這種事之前還真的沒發生過。
不過這也難不倒海棠。她驚訝過後，便迅速平靜下來，送走了祖母，回頭就吩咐廚房去了。
祖父海西崖出了外差，表叔公謝文載與曹耕雲、陸栢年三位長輩都搬出去了，自有仆婦負責一日三餐，海棠隻需要安排自己與兄長海礁，二叔一家三口以及家中仆從的晚餐便好。
當然，爲了以防萬一，祖母馬氏那一份也要預備出來。誰知道她老人家是不是會留在周家三房用餐呢？
隻是一頓飯而已，海棠也不必做什麽改革，就照着平日祖母的舊例，叮囑廚房準備了幾個菜，有葷有素，主食也是家裏吃慣的面食，隻不過多兩樣佐餐的小菜罷了。
她在二進院的園子裏用木框釘成的花盆種了“花花轉盤”抽出來的種子，其中有幾種本地少見的蔬菜。因着家裏人都沒見過，馬氏從來不會讓廚房拿它們試做成菜，就怕吃壞了人。海棠心裏清楚這兩樣蔬菜其實是江南某些地方的常見品種，隻要澆水足，天氣暖和時在長安也能正常生長，自己“沒見識過”不好誇它們的好處，如今倒是能趁機嘗一嘗。隻要家裏人評價不錯，二進院裏那一茬一茬長出來的蔬菜便有了用處，冬天到來之前，她還能腌一批泡菜呢！
現如今，長安的市集上已經有蜀地販來的辣椒了，還很受本地軍伍人家的歡迎。海棠知道幾個泡菜配方，今年秋冬正好用上。
海長安平日裏不經常在正院上房用飯，而是留在二進院的屋子裏陪妻兒一道進餐。今日廚房新出的兩樣小菜都沒送到他那兒去，因此他并未覺得晚餐有什麽不同。若不是從衛學回來後，他來正院請過安，知道母親出門走親戚去了，或許都不會知道今日主持中饋的另有其人。
但海礁與妹妹一道用飯，卻第一時間察覺到了差異。
他對兩個新口味的小菜大爲贊賞：“味道不錯呀，這是二進院裏種的？叫什麽名字？”
海棠說了，他驚訝地道：“我在京城時，聽人說過，好象是江南那邊的菜吧？沒想到長安也會有。你是在哪裏買到的？——市集上碰見的不知名種子？莫非是江南的商人捎帶過來的？他們有功夫不多捎帶些緊俏的貨物，帶這蔬菜種子做什麽？不過倒是便宜了我們家。從前不知道就罷了，如今知道這兩種菜的味道都不錯，咱們以後就多吃一點，也能給家裏省點買蔬菜的費用。”
海棠笑着應了，又說：“我在書上看到兩個腌小菜的方子，過幾日試一試。若是做得好了，今冬咱們家也能多幾個菜色，不必再吃一冬的蘿蔔了。”
海礁十分贊同：“家裏的菜色其實也不是不好吃，就是種類少了些。阿奶成天就隻知道吃面，面食和牛羊肉雖好吃，多了也容易膩。我倒是挺想吃大米飯的，可又不好開口。小妹你要是能多管幾天家裏的夥食就好了，多來點兒新花樣，也叫哥哥換換口味。”
海棠笑道：“爺爺也習慣吃面，他老人家來西北三十多年了，早就換了口味。哥哥想要新鮮菜色容易，要改主食種類，就不好辦了。除非爺爺出差，阿奶也去莊上探望姨奶奶了，還不帶上我，否則我是不好做這個主的。”
海礁笑道：“不妨事，改日我請小金到家裏來用飯，就說他是直隸人士，習慣吃米飯，阿奶自然會叫廚房做白米飯的。”
兄妹倆說笑了一陣，晚飯就吃完了。等崔嬸帶着人把碗盤撤下去，送了大麥茶上來，海礁喝了兩口，便壓低聲音問海棠：“阿奶去找姨奶奶，是爲了周家三房那個傳言麽？歸夫人要上門找他們家晦氣？她不是被鎮國公府看緊了麽？連門都出不了，怎麽還能跑去三房撒野？我今兒去鎮國公府轉了一圈，沒聽說她有什麽動靜呀？倒是有人說她病了，怕人過了病氣，連親閨女都不見呢！”
海棠聽着倒是有些驚訝：“歸夫人不肯見吳瓊，怕過了病氣嗎？雖然我知道她很愛女兒，但以她從前的習慣，她應該會把女兒留在身邊侍疾的。旁人她都信不過。”
兄妹倆都覺得有些怪怪的，便把雙方知道的情報拿出來交流了一下。
海礁聽人說，歸夫人是在鎮國公夫人的壽宴上，聽剛從外地回來賀壽、不知道她身份的周家外甥媳婦們議論起三房馬老夫人的事，才知道當年吳家大火背後還有周家人摻和其中。當時她倒是沒鬧起來，過後鎮國公府内就有傳聞出來，說她想要找周家三房鬧去，要周世功、周世成兄弟給自己公公丈夫兒子償命。
鎮國公府和周家族裏聽說了消息的人，一邊同情歸夫人，一邊又覺得她沒有道理。罪魁禍首都已伏法，剩下的家眷不但不知情，還是受害人，怎麽能讓他們償命？大家都覺得歸夫人是要找借口跟周家過不去。鎮國公夫婦把人攔下來，大家都很贊同。
三房一家避出城去，興許還能得到大家的同情呢。先前議論他家的人不少，歸夫人鬧這一出，倒是把那些非議的聲音給壓下去了。
海棠這邊的消息基本是從周怡君處得來的，跟海礁打聽到的情況基本能合上。奇怪的是歸夫人明明已經被軟禁起來了，就算被允許參加鎮國公夫人的壽宴，也不是從此就恢複自由了，她要鬧騰，鎮國公府有的是法子阻止，至于鬧到周家三房要躲出城去的地步嗎？
海礁猜測：“鎮國公府一向厚道，先前是歸夫人犯錯在先，鎮國公夫婦要罰她，把人軟禁起來也是理所應當的。但這一回歸夫人沒犯錯，反倒是苦主，鎮國公夫婦見她可憐，不忍多加責備阻撓，也是人之常情。反正人出不了府，鬧騰就鬧騰了吧。周家三房避出城去，便是退讓的意思。歸夫人見他們知錯，興許就會消氣了？”
海棠撇了撇嘴：“阿奶得信兒的時候，還跟我說呢，歸夫人就是柿子撿軟的捏，知道周家三房好性兒，才會拼命鬧騰。若她真個記恨害了自己丈夫兒子的人，怎不見她去尋孫家報仇？就連周淑儀這個馬老夫人的同謀，她也沒提過呢！難道那不是更應該承擔責任的人？”
海礁頓了一頓：“不好說。周淑儀離得遠，況且要報仇也輪不到歸夫人出手，皇帝就不會讓她繼續苟活于世。宗女都賜了毒藥，她一個尋常官眷怎麽可能會安然無恙？”
海棠挑了挑眉。她幾個時辰前才感歎過颍川侯府厚道，竟然還容周淑儀繼續活在世上，難不成這就要被打臉了？是皇帝下旨賜死了嗎？
海礁卻說不清楚：“鎮國公府的少爺們大概聽到些風聲，但沒有準信兒，也不敢打包票。等阿奶回家，咱們再細問好了。若是皇帝真個下旨賜死了周淑儀，姨祖父必定會知道的。”
(本章完)