鎮國公夫人帶了兒媳周六夫人過來，在場的還有麻素芳麻尚儀，就連周家三房目前的主母周馬氏，也非常樂意出一把力。
她們再加上周馬氏的妹妹馬氏，幾個人合力把馬老夫人拉回到裏間的卧室，暫時關了起來。原本在院子裏做粗活的兩個丫頭會繼續負責照看馬老夫人的生活起居，但正屋外頭則會添加一圈守門的健婦，西院外圍則會增加衛兵看守的數量。馬老夫人名義上是住在自己的房間裏，其實與坐牢沒有兩樣。而且這樣的生活還不定能維持幾日，興許今晚或明天，她就要迎來自己那份牽機藥了。
看到鎮國公夫婦與塗榮要帶着所有人離開，馬老夫人也知道自己的命運基本已經被決定了。她怎會甘心接受這樣的命運？哪怕無法沖出卧室，她也撲到窗邊苦苦哀求：“我不是有意的！年輕時候是不懂事，被人騙了！是那胡人老汗王算計了我！他給我挖了圈套，百般算計。我太害怕被他揭穿秘密了，我不想失去在周家的好日子！我知道我錯了，你們給我一個機會吧！我知道他很多的秘密，我還可以幫你們算計胡人的奸細，配合你們給他們挖圈套，包管叫他們有來無回——”
可惜的是，她的話根本沒法打動在場任何一個人的心。
胡人老汗王死了兩年了，長安城裏經過幾撥清洗，孫家的耳目爪牙都被清空了，胡人奸細更不可能有殘留。若後續胡人再派人過來打探消息，大不了兵來将擋，土來水淹，根本沒什麽好怕的。長安人早就習慣了應對這些麻煩，還用得着一個叛徒的配合，才能解決胡人的暗手嗎？
馬老夫人見衆人連腳步都不停留，壓根兒就沒把自己的話放在心上，隻好去找她最習慣拿捏的軟柿子：“世功！我好歹把你養了這麽大，又替你養大了孫子，沒有功勞也有苦勞吧？！我待你再不好，也不曾傷了你的性命，還讓你年紀輕輕就考中了功名，你不能因爲自己遭孫家排擠，仕途不順，就把這些責任都算在我頭上！你從前不是總說要孝敬我麽？難不成如今外人說幾句話，你就不再孝敬我了？！你可記得你爹臨終前囑咐過你什麽？你又是怎麽在他面前發誓賭咒的？！若我就這麽叫人藥死了，你将來到了九泉之下，有什麽臉去見你爹？！”
周世功猶豫了一下，停下了腳步。周馬氏連忙拉住他：“老爺，别聽那婆娘胡說八道！老太爺當年是被她騙了，根本不知道她都做過些啥壞事，以爲她當真是賢妻良母，方才讓你孝順她的。倘若老太爺知道她是什麽樣的人，隻怕恨不能一刀砍了她，又怎會怪罪你？！你可别上了她的當！如今賜藥給她的可不是額們自家人，是皇上，是太後呀！”
周世功想想也是，便又繼續往前走。
馬老夫人見狀連忙哭道：“你就當可憐可憐你兄弟吧！好歹讓我再見他一面！我們都多少年沒見面了，就算我死有餘辜，世成總是個好孩子，好兄弟。他從來都是最敬重你這個哥哥的。我叫他跟你争，他不肯，還主動跑到岷州衛去，年年都不肯回來，不知吃了多少苦頭。他是在長安城裏被我嬌養大的孩子，幾時受過那樣的苦？卻爲了維護你，心甘情願在那種窮鄉僻壤一待就是二十年。你什麽都幫不上他的忙，就夠對不起他的了，難道還忍心看到他，連親娘最後一面都見不着麽？！”
這回周世功是真的有些破防了。繼母是壞人不假，但她所生的弟弟确實沒有對不住他的地方……
他猶豫着擡頭看向前方的鎮國公，後者停下了腳步，回過頭來與他對視：“你怎麽想？”
他怎麽想？
周世功猶豫了一下：“我其實已經給岷州去信了。世成正在回來的路上……估計就是三五天的事。若能讓他見他母親最後一面，弄清楚他母親從前到底都做過些什麽事，他應該不會有所誤會，或是怨恨上誰吧？”
想想妹妹周淑儀如今被困在夫家，估計是不可能大歸的了。周世成很可能這輩子都不會見到這位同胞手足，倘若連親生母親都沒辦法送最後一程，那也未免太可憐了些。
鎮國公對周世成這個堂弟已經沒什麽印象了，隻記得他是個才能一般但還算忠厚老實的人。既然他不曾象他生母那般作惡，周世功又想要爲兄弟求情，鎮國公倒也不至于太狠心：“你自己決定吧。若你能求得塗同知與麻尚儀同意，我沒有意見。”
說完這話，他便帶着妻兒離開了。塗榮似笑非笑地看了周世功一眼，知道這個周家三房現任家主最大的毛病就是心慈手軟，魄力不足，容易被繼母拿捏住。然而這是周家的家務事，他身爲外人何必多管呢？皇帝曾有旨意，讓他與周家人和睦相處。隻要周家不是要他放了馬老夫人，他也不介意賣周家一個人情。
隻是這件事，他過後會如實上報，絕不會向皇帝隐瞞一個字。到時候皇帝會如何看待周家三房的人，可就不是他能預判的了。反正周世功也不得皇帝的看重，這輩子的仕途早在許多年前，就已經走到了盡頭。
鎮國公與塗榮都默許了，周世功便放心地回頭告訴馬老夫人：“世成已經在回長安的路上了，過幾日就能到。你且好生養着吧，服藥那天要穿戴什麽衣裳首飾，也可以先預備出來。你犯的事是醜事，就算是爲了爹的臉面着想，我也不希望外頭的人知道你做過些什麽。到時候我還是會替你辦妥身後事的，但不可能辦得太過體面，差不多就行了。我也不會将你埋到我爹身邊去，省得叫他老人家在九泉之下，也不得安甯。你可以想好一個清靜的地方。等世成回來了，讓他替你操辦。你從來沒把我當成是兒子，隻怕也不希望在終局之時，還要看到我的臉吧？”
說完這番話，他便頭也不回地走了。周馬氏狠狠瞪了馬老夫人一眼，甩下一句“便宜你了”，便拉着大姐孫女外甥孫女一塊兒走了。
至于馬老夫人是用什麽樣的心情聽完他們的話，又目送他們離開的，就沒人在意了。
海棠落在最後，回頭再看了她一眼，隻覺得她看起來象是風中殘燭一般，表情一片空白，仿佛下一秒就會融化殆盡了。
海棠隻覺得心頭有什麽沉重的東西，也跟着融化掉了一般。上一段人生驟然中斷所帶來的滿腹怨氣，也漸漸消散在空氣中。
她微微翹起了嘴角，昂着頭沖着馬老夫人輕哼了一聲，便頭也不回地走出了西院。
(本章完)