海棠的話提醒了在場所有人。
有些事他們原本并未在意，可如今注意到了，心裏便不由得感到有些怪怪的。
鎮國公夫婦都還清楚地記得，當年馬老夫人之女周淑儀入京與年輕的颍川侯相看，卻因爲路途遙遠，到京時後者已經有了心上人，婚事隻能作罷。周太後本來打算将周淑儀許配給另一家公侯人家的嫡子，對方家世才貌人品都上佳，可她卻拒絕了，硬是嫁給了颍川侯的兄弟。
周家三房老太爺原本對這門親事很不滿意，曾二老爺資質平庸，又沒有爵位在身，也沒有太後做大媒，哪裏配得上他的女兒？可馬老夫人卻堅決支持女兒的決定，還想盡辦法說服了丈夫，又爲女兒備了豐厚的嫁妝。
然而她對女兒的婚事如此熱心，自己卻無論如何都不肯進京送嫁。族人們私下曾疑心她對女兒的婚事其實很不滿，隻是愛女心切，才勸說丈夫同意罷了。她一再否認，隻道自己是放不下丈夫與家中事務，才算是将那些閑話壓了下去。
鎮國公夫婦從前不曾多想，如今得知馬老夫人曾經與穎川侯的祖父定過親，卻因私情而退婚，心裏就覺得十分不自在。穎川侯不知道兩家的淵緣也就罷了，馬老夫人清楚地知道女兒進京要跟誰相看，她是用什麽樣的心情把女兒送出去的？周淑儀嫁不成颍川侯，甯可放棄其他更好的婚配對象，也非要嫁給颍川侯府的子弟，當真隻是一時之氣麽？馬老夫人就沒事先囑咐過她什麽？
鎮國公夫婦可不相信，以馬老夫人的性情爲人，她會因爲當年負了未婚夫，便覺得對他不住，要将女兒嫁給他的兒孫做補償。若周淑儀嫁進曾家是在爲母賠罪，那她肖想人家家傳的爵位，企圖弄死侯爺的嫡長子，到底是在還債還是報複呢？！
鎮國公夫人忍不住問馬老夫人：“三嬸娘，你……你把淑儀嫁進曾家，莫不是有意爲之？難不成當年你與胡人質子有私情，叫平西侯世子發現了，才有後頭退婚之事？你父親因此與你反目，你是懷恨在心，才打算報複平西侯世子的後人麽？”
周馬氏也怔怔地道：“姑太太那麽想要颍川侯的爵位，還想弄死颍川侯世子，莫不是阿家你吩咐的吧？你……你這是恨上人家了，事隔五十年，也要叫他家賠上一條人命不可？！”
馬老夫人臉色都變了，但嘴上還在堅決否認：“沒有這回事！我跟颍川侯府哪兒有什麽仇怨？！當年之事……當年之事平西侯世子根本不知情！我父母替我退了婚事，随即将我送走。平西侯世子還追上來問我爲什麽呢！他本對我一片癡情，若不是父親非要退親，我與他原該在次年春天便完婚的！”然而，當初表現得這麽癡情的前未婚夫，在确定沁國公不可能改主意之後，根本不等她回京，便與别的女人定下了婚約……
馬老夫人想到這裏，便忍不住咬牙：“總之，淑儀嫁進曾家，隻是巧合。長安再好，也比不得京城繁華。難得太後娘娘願意作媒，我自然盼着淑儀能嫁到京城的公侯府第去，一輩子得享榮華富貴。沒能嫁給颍川侯，淑儀便鑽了牛角尖，嫁給了他兄弟。這事兒我心裏确實不滿意，可淑儀都拿定主意了，我又能怎麽辦？隻能讓孩子歡歡喜喜地出嫁了。後來她說想要爵位，我也拗不過她。我知道她這麽做不對，但她是我的親閨女，我還能爲了無緣無份的未婚夫的後人，便委屈了親閨女不成？！”
聽起來似乎合情合理。
然而鎮國公的疑心沒那麽容易打消：“三嬸娘對淑儀這個親閨女，确實過于溺愛了。世成也是你的親骨肉，從小比淑儀更得你看重，可他外放之後，你便沒怎麽操心過他的事，連娶妻生子都是三叔父做的主。倒是淑儀這個女兒，自打嫁進了曾家，你對她的偏愛便有增無減，不但送錢送人，還替她采買運送火油。等到她說要謀害颍川侯世子，你不惜将世功世成都一并利用上，也要叫她稱心如意。不知道的人，還以爲隻有淑儀是你親生的呢！”
馬老夫人抿了抿唇。她原本确實更看重兒子些，因爲兒子能繼承家業。可誰叫兒子是丈夫帶在身邊教導的呢？周世成不肯聽她的話，還時時勸誡她，連娶的媳婦也不中她的意，生的兒孫更不肯送回她身邊教養。這樣的兒子，哪裏有聽話的女兒讨喜？！
隻是這話她不能照實說，隻能在心裏迅速編了一套說辭，正要開口辯解，便聽得塗榮忽然開口道：“周淑儀瞞着人私下采買了第一批火油後不久，曾家祠堂便發生了一場大火，現場有火油痕迹，這事兒跟你們母女是否有關系？”
馬老夫人頓時住了口，慢了一拍才回答：“這事兒與我們有何相幹？我根本不知道這件事！”
塗榮又繼續道：“周淑儀圖謀爵位，是嫁進颍川侯府之後不久便開始的。她剛生下兒子，便力勸颍川侯過繼她兒子爲嗣。當時颍川侯成親不過兩三載，未有子嗣也不出奇。她曾到處放話，說颍川侯夫人身體不好，不能生養，颍川侯世子的出生足可證明這是謊言。再加上曾家祠堂曾經的大火……周淑儀圖謀侯府爵位，莫非是因爲隻有侯爺與世子，才有資格進入祠堂後方的主室？那間屋子裏有什麽東西，是你不惜賠上親生女兒的終身，也要得到的？”
馬老夫人呼吸一緊，又連忙讓自己盡量鎮定下來，裝作若無其事的模樣：“我不懂你在說什麽。”然而她的表情變化，已經清楚地出賣了她。
塗榮覺得自己已隐隐摸到了真相。他看了看鎮國公夫婦，又看了看麻尚儀，便回頭吩咐心腹副手：“去把曾指揮使請過來。”
他說的是剛到任不久的長安前衛指揮使曾慶喜。這是先代颍川侯的義子、舊部，現任颍川侯的義兄，從小在颍川侯府長大，曾見過那位沒有繼承平西侯爵位，卻成了第一代颍川侯的前平西侯世子，想必對曾家的故事，比他這個颍川侯的堂姑父要更加了解。
況且曾慶喜與塗榮幾乎是先後腳接到朝廷的任務，卻比後者晚了那麽多才到長安上任，這中間耽擱的時間，據說是被颍川侯府的事絆住了。他到任後，曾經來拜訪過塗榮。有些話他雖然沒有明說，但塗榮也能猜到幾分。
估計是颍川侯審問那位企圖謀害世子的弟妹周淑儀，終于問出了有用的情報。
今日塗榮與鎮國公夫婦、太後的使者麻尚儀一行到周家三房西院來審馬老夫人，并不是正式的開堂問案，而是秘密的聆訊。由于皇家與宗人府已經提前确認過了馬老夫人的宗室女身份，皇帝不想讓家醜外揚，鎮國公提前跟長安府的黃知府打過招呼，後者便知趣地回避了。曾慶喜雖也是外臣，卻是颍川侯府的人，算是苦主之一，塗榮便讓他待在都司衙門等候消息。
眼下，是他應該出面的時候了。
(本章完)