“涼州王家糧行大火有孫家的影子？”
海棠驚訝地看向自己的兄長：“這是怎麽說的？我還以爲那是馬老夫人指使人幹的呢！”
海礁歎了口氣，苦笑道：“我原也是這麽想的，哪裏想到這裏頭還有别的内情？”
從陝西都司衙門裏傳出的消息，稱塗榮加急審問過馬老夫人身邊的心腹婆子，所有人都否認了王家大火與馬老夫人有關。
馬老夫人就算曾經幹過很多見不得光的事，也少不了這些心腹幫手的助力，否則她一個長年生活在深宅大院裏的貴婦人，連長安城都不出，如何能把手伸到涼州去？哪怕她身邊不是人人都知道她曾與胡人奸細有過接觸，可王夫人作爲周家姻親，她的死曾經給周家上下帶來很大的震動。倘若這裏頭有馬老夫人的手筆，她身邊的心腹們是不可能全被瞞過去的。她們全都否認有這回事，那塗榮就不能簡單地把這樁懸案算到馬老夫人頭上去。
這一點，鎮國公也是心知肚明的。不過周家三房似乎已經認定了，這是馬老夫人的罪孽，他也沒有糾正。反正等到塗榮查清真相後，該馬老夫人負的責任，她總歸是逃不掉的。不是她幹的壞事，也不會有人無端栽到她頭上。
既然馬老夫人沒有指使人去涼州火燒王家糧行，那她此前顯露出的那些馬腳，又是怎麽回事呢？
據曹耕雲從謝文載及友人們處打聽到的消息，說馬老夫人的心腹婆子們聲稱，當年王夫人在京城想托周淑儀的關系，結交權貴，周淑儀沒答應，王夫人便記恨在心，私下去挑撥她那些陪嫁的老掌櫃們，想讓老掌櫃們私下替她引見權貴家的管事。老掌櫃們礙于臉面，不好直接趕人，便把人留在商行裏用茶。王夫人因此見到了不少與周淑儀有來往的權貴人家的仆從，便順杆兒爬地主動上前結識人，口口聲聲自稱是曾二太太周淑儀的親戚，引得周淑儀遭了别家權貴人家女眷的笑話，于是周淑儀便寫信回娘家向母親抱怨。
周淑儀命手下的掌櫃們采買藥材是有的。那些藥材不是爲了邊軍買的，而是周淑儀自己用來保養身體，順便給婆婆颍川侯太夫人補身體用的，連長嫂颍川侯夫人也得了一份。周淑儀從母親馬老夫人處得了一本養身秘方，自己用着好，也利用它來與别家貴婦人們結交。那些藥材，都是這樣的用處，從來沒有運回到長安來。
周淑儀命人采買火油，也是實情。不過她吩咐人采買的數量不多，頂多就是燒個兩三間屋的份量吧，隻是恰巧被王夫人看見了而已。馬老夫人的心腹婆子聲稱這些火油是姑奶奶周淑儀預備用在京城新置辦的山地上的，用來燒地開山。這話塗榮一個字也沒相信過，但這點份量的火油，确實也不夠做什麽。
隻是作爲颍川侯的堂姑父，他想起了一件小事：十幾年前，颍川侯府曾家祠堂，曾一度起過火，但很快就被撲滅了，建築也沒被焚毀，隻是有幾面牆被熏黑了而已。事後颍川侯在祠堂外圍發現了火油的痕迹，不多，但很可疑，隻可惜他始終查不出放火的人是誰，隻能将兩個行爲不端的世仆攆出府去了事。
算算時間，這好象差不多就是周淑儀買火油的時候。兩件事會有關系嗎？可作爲曾家二房媳婦的周淑儀，她又有什麽理由要燒夫家的祠堂呢？
塗榮當時又再問得更仔細些，可一衆婆子仆婦們實在是說不出更多的東西來了。那本就是十多年前發生的舊事，又是在京城發生的，她們留在長安，也不過是從周淑儀的來信又或是進京的老姐妹及親友處聽說些第二手消息，真實性沒辦法保證。
最終又是那個年輕時閨名叫香蕊的，給馬老夫人做了多年心腹、還将她給胡人奸細弄路引之事記在小冊子上的婆子，提到了一條線索：周淑儀買火油的路子，頗爲隐秘，外人并不知曉。
原是早年跟着周家三房老太爺沖鋒陷陣的一個老兵，退伍回家後做的買賣。因他老家在山西，不在西北邊軍轄下，故而他隻在二三十年前邊疆大戰時，給西北邊軍供應過火油，原是給邊軍将領攻城、守城時用的。但因爲路途遙遠，運輸不便，西北用火油的需求量不大的時候，就沒再找他買過，所以他平日裏跟大同那邊的來往更多些。周淑儀是靠着老太爺的關系，跟對方聯系上的，買火油的經過也很隐密，不曾讓人知曉。那叫香蕊的婆子不知她爲何要特地瞞着人，但馬老夫人親自吩咐下來，她也照辦就是了。
當時被馬老夫人打發去山西采買火油、再運往京城的，就是香蕊幹妹妹的兒子，往日與她也是很親近的。可惜這個後輩沒福，本來都得了重用，專門替馬老夫人與周淑儀母女倆往返京城與長安兩地跑腿辦事的，卻在十來年前出京路上，遇上路匪沒了。她幹妹妹爲此哭瞎了眼，連帶老夫人院子裏的體面差使也跟着丢了，如今隻能在莊子上依附女兒女婿種地過活罷了。
除了藥材與火油這兩項以外，那西域客商的情況，一衆仆婦嬷嬷們也都老實交代了。她們當年并沒覺得這個商人有什麽問題，王夫人提醒過馬老夫人他來曆可疑，衆人也曾警惕過，可後來見他自個兒進了京城，似乎還攀上了權貴，也就放下心來。他送上重禮，央求周淑儀幫着引見權貴，後者也不曾回絕。
隻不過這人後來忽然有一日就失蹤了，從此下落不明，也不知道是死是活。坊間曾有小道消息，說他得罪了權貴，被抓走了，聽到風聲的人都不敢追問。周淑儀那邊打聽得他得罪的好象是孫家，也不敢大意，怕叫孫家人知道他與自家有來往，便特特吩咐下來，命手下所有掌櫃、夥計們都不得洩露他與自家的交情。
因王夫人看到過這西域客商去她家商行，周淑儀也特地派人一路追着剛離京的王夫人，就爲了囑咐她不要在外人面前多嘴。誰知一路追到長安，都沒能追上，還讓她跟十四房的人多說了許多閑話。馬老夫人知情後，便一直念叨這件事，再三囑咐十四房不要多言，又派人追到涼州去。
誰知道就這麽不巧，馬老夫人的人還沒到涼州城，王家糧行就已毀于大火了。馬老夫人收到消息的時候，也吓了一跳，一邊慶幸，一邊又擔心王夫人會不會在死前跟人說了這件事？要知道，王夫人停在長安時，可沒少跟親戚們說她閨女周淑儀的壞話哪！
這才有了馬老夫人不顧十四房長媳母親病倒，還要把人叫到家裏再三追問王夫人言行的事。
馬老夫人身邊的心腹們都衆口一辭，否定主母與王家大火有關系。不過是讓王夫人别告訴京城的人，那西域客商與周淑儀有過交情罷了，在周淑儀結交上孫家女眷後，這事兒就更無關緊要了，馬老夫人還不至于爲了這點小事就殺人放火。
(本章完)