本來，五十多年前的事，陸栢年是不應該這麽清楚的，他當時還是個剛開蒙不久的小學生。
但他從小就在京城生活，又在工部做過主事，還經曆過永昌年間新打的祭器被閑置，不得不日夜趕工制作新祭器的加班地獄，自然就有了打聽長壽花禁忌故事的動力。他從熟悉的内府工匠處，知道了那批祭器被閑置的緣故，自然而然地，也就聽說了長壽花紋被貴人厭棄的經過。
那位在新年宮宴上失儀，觸怒了永昌朝張皇後、隆定朝張太後的宗室女眷，原是一位宗室公府的夫人。她原本在宗室圈子裏十分風光體面，也是張皇後跟前的紅人，時常出入宮闱，理當清楚張皇後的忌諱，也不知爲何會犯下大錯，在宮宴上惹怒張皇後。
她膝下隻有二女，其中長女嫁進權貴人家做長媳，本來已經生下嫡長子，地位穩固了，但因爲娘家母親被皇後斥責，自己又出了些不大體面的事，便迅速被夫家厭棄，“養病”兩年後，無聲無息地死在了後院，連喪事都是草草辦就。她留下的兒子先是由祖母撫養，後來又落到了繼母手中，未滿八歲便夭折了。由于那時候宗室公府已經徹底失勢，幾乎死絕，隻剩下一個年紀很小的庶子，在老仆護持下艱難度日，自然也沒什麽人會爲孩子張目。
這一家子的慘淡下場，似乎正合上了張皇後斥責宗室公府夫人時所說的話：“把這麽難看的長壽花穿在身上，再大的福氣也會跑光了。”
至于這位宗室公府夫人的次女，原也是跟實權勳貴人家的嫡長子定了親的，但不知爲何退親了，據說女方得了重病，被送到鄉下休養去了，從此再也沒在京城出現過。有小道消息說，其實這位貴女是跟人有了私情，與人私奔去了。她家人覺得丢臉，很生氣地往宗人府報了病亡，在失勢之後，自然也沒人再關心過她的下落。
海棠心情十分複雜。
事隔兩世，她終于知道了宗室公府那一家子的結局。雖然他家女兒偷盜軍機、通敵賣國的秘密沒有被曝光，一家人不曾受牽連被判死罪，但結局似乎也沒好到哪裏去。公府夫人在宮宴上的失儀被斥，還有其長女在夫家出的“不大體面的事”，莫非就是宋育珠的報複？對比那僅僅隻是破了相，受了傷，又走了萬裏艱辛路返回故國做汗王的胡人王子，她對自己的至親家人，比對負心的情人要更狠啊！
海棠心中閃過數個念頭，便聽得陸栢年繼續道：“說起來也巧，那宗室公府的次女，她原本定親的人，就是颍川侯的祖父。不過，當時他家的爵位還是平西侯。丢了這樁婚約，他家倒也不虧，聽說後來迎娶的仍舊是宗室貴女，與宮中來往密切。颍川侯之父少年時就認識了尚未立儲的今上，結下交情，這才有了後來君臣相得的佳話。”
如果當初這門親事沒有變化，颍川侯祖父娶的是張皇後厭棄的宗室公夫人之女，不可能再成爲張太後宮中常客，那她生下的兒子是否還能與未發迹前的皇帝結下交情，就很難說了。
陸栢年把這事兒當作閑談之資，随口提了一句，也就抛開了。他的注意力仍舊在馬老夫人的身世上：“那些年，能用得上内府造物，出身顯貴，又被家人放逐的貴女，估計也就隻有這一位了。永昌初年失勢的權貴人家，未必能趕上長壽花盛行時的内府制品。而先帝又是獨子，繼位的過程十分平穩，雖有一朝天子一朝臣的說法，但永昌朝時的權臣若不是犯了大忌，幾乎都能得善終，并沒有哪家是抄家滅門，連女兒都要私逃他鄉、隐姓埋名的。再往後，時間就對不上了。”
馬老夫人嫁進周家三房有五十年了，正好是隆定帝繼位前後，那時并沒有什麽權貴人家忽然落敗的傳聞。隆定帝行事雖然時常受人诟病，但他剛登基時還很年輕，事事都還有張太後做主呢。張太後又豈會讓永昌帝時期的忠心老臣受委屈呢？隆定帝要清算什麽人，也是張太後去世之後了。
謝文載聽得眉頭緊皺：“馬老夫人……會是這位宗室貴女麽？可若是私奔出走過，那便是名節有損。馬家老姑奶奶若知道她的底細，怎麽敢将她薦給周家的大将軍爲妻？！”
他與陸栢年對視了一眼，有句話沒有在孩子們面前提起：馬老夫人嫁給周家三房老太爺時，必定還是黃花大閨女。那即使她确實與人有過私情，也應該不曾失了貞節，否則是瞞不過丈夫的，更不會有幾十年的恩愛與賢名。
海礁不知道長輩心裏在想什麽，但他畢竟是兩世爲人，也想到了這一層：“聽起來是對得上，但總覺得有些不敢信哪……她可能對馬家老姑奶奶隐瞞了自己的身份。可她都敢嫁人做填房了，怎麽就沒回去呢？她家隻是得罪了皇後，一時失勢，可家業尚在。她又不是真的與人私奔，嫁進周家做将軍夫人，也十分體面了。宗室公府後來那般落魄，父母都死了，長姐也過得凄涼，她就沒回去看上一眼？她還有個小弟弟呢！”
海棠看了他一眼，又低下頭道：“大概是她離開時，跟家人鬧得很不愉快吧？也有可能是她做過什麽見不得光的事，怕回去後叫人拆穿。不是說，周淑儀嫁去京城近二十年，隻回長安省過兩次親，馬老夫人卻從不去京城看望愛女嗎？還有太後娘娘派使者到長安來賞賜娘家人，她也從不出面。莫非是怕京城或宮裏有人将她認出來？”
其他人都露出了恍然大悟的表情。
海礁合掌道：“不錯！怪不得她行事如此古怪，周太後明明是施恩才派使者到長安來賞賜族人的，她卻連面都不露，失禮得很，偏還有人誇她賢惠……我也不知道她那些賢惠名聲是如何得來的，但她甘願冒着得罪太後的風險，做下如此失禮之事，八成是生怕讓宮裏的人認出來吧？！”他忍不住冷笑了，“真是想太多了！五六十年前就出走的人，誰還記得她？若不是陸爺爺惦記着那批刻了長壽花紋的祭器，也不會打聽她家裏的事！”
謝文載想了想：“這事兒不過是我們猜測的，無憑無據，也不能斷定她确實就是那位宗室貴女。況且，這樣的身份也沒什麽好隐瞞的。即使是年輕時有過私奔的傳聞，如今她都一把年紀了，诰命在身，子孫繁茂，又還有什麽可忌諱的？幾十年都不肯回京認親，她也太狠心了！”
“回去又有什麽用？”陸栢年歎道，“她父母姐妹皆已亡故，外甥也夭折了，幼弟非同母所出，還是她離開後才出生的，根本談不上手足情分，回去也沒意思。”
海棠在旁笑笑，忽然說：“誰知道她當年做過什麽見不得光的事？躲了這麽多年，如今都快死到臨頭了，還不肯說出來，定是大事吧……會與颍川侯府有關嗎？”
衆人齊齊驚訝地扭頭看她：“這話從何說起？！”
(本章完)