說實話，馬老夫人這樣的做法很是膈應人。
太後娘娘要施恩于娘家族人，全族都歡歡喜喜地接受太後的好意，隻有她一個潑冷水，辜負了太後的恩典，多少有些不知好歹了。
但她打出關心繼子科舉名聲的旗号，三房老太爺也沒有阻止的意思，族中即使有過各種閑言碎語，也很快就被壓了下去。
在馬老夫人的刻意引導下，三房漸漸與長房疏遠了。老太爺與其他在軍中任職的族人并未産生隔閡，但馬老夫人與長房等強勢房頭的族人女眷，關系便淡了許多，往來并不親密。
久而久之，周太後即使再給娘家親人賜東西，也一般會送到京城承恩侯府去，由承恩侯府打發人送回長安，而不是直接派宮使千裏迢迢趕到長安來，而且往往會略過三房的女眷，隻給三房老太爺父子賜物。而三房内部也都以爲，馬老夫人不喜歡宮廷、内府出品，日常用的衣裳穿戴，都隻愛用自家鋪子出産，又或是長安城内老字号出品之物。
但如今，在人盡皆知不接受宮中賞賜的馬老夫人的梳妝匣裏，竟然有疑似内府制品的兩把梳子？
周馬氏遲疑地說：“奇怪……太後娘娘早年賞下來的東西，分給阿家的應該是一套赤金鑲青金石的頭面，還有些绫羅綢緞。那時每個房頭的宗婦，收到的都是差不多的頭面，隻式樣略有不同。绫羅綢緞且不提，阿家那套頭面，一向隻在每年大除夕祭祖時穿戴，平日裏是絕不會上頭的。額可沒聽說，還有什麽黑檀梳子……”
她進門後熬了好些年，還生下了兒子周晉林，正趕上周太後再一次賞賜娘家族人，那回她也分得了一套赤金鑲珊瑚的頭面，還有幾匹绫羅綢緞。衣料早就用過了，頭面至今還在呢，上頭也有内府印記來着。
周馬氏立刻吩咐彩絹去把那套頭面取了來，打開給妹妹與幾個孩子看。裝頭面的匣子，還有每件首飾背面不起眼的地方，确實都打上了内府的印記。跟海棠畫下的印記略有不同，但能看出相似之處。
海礁猜測：“大約是年份不同，内府的印記也會有所變化吧？金嘉樹那裏有一箱内府鑄金，是他姨母封妃的時候，皇帝賞給賢妃娘家親眷的。上頭的印記也跟這個很象，但差别更大。”
海棠道：“我也看過金嘉樹那箱金錠上頭的内府印記，感覺比這一個更新。那對黑檀梳子瞧着已經很舊了，上頭的印記很可能是許多年以前的，而且比太後娘娘賞東西下來的時間還要久遠。”
她擡頭看向衆人：“馬老夫人是怎麽會有這種東西的？内府制品，外頭一般是買不到的吧？”
“買不到。”周馬氏皺眉說，“雖然有可能是私下贈予，但那一定是悄悄的，不會四處張揚。畢竟這種事不合規矩……”可繼婆婆有這東西，她怎麽不知道呢？她年輕時在繼婆婆屋裏立規矩，也曾侍候過繼婆婆梳妝，就沒瞧見後者梳妝匣裏有這東西。那時候，馬老夫人曾經向她炫耀過自己的首飾和金玉梳子，還有黑檀首飾盒與白玉粉盒什麽的，卻從未讓她見過什麽黑檀梳子。
更準确地說，馬老夫人隻會讓貼身丫頭給自己梳頭，叫兒媳婦上前侍候時，慣用的梳子已經收起來了，隻讓周馬氏拿篦子給她通頭發。
可這有必要麽？就算是内造的梳子，也沒什麽出奇的吧？周馬氏自己就有内造的首飾，隻是等閑不會穿戴罷了。兩把内造梳子，繼婆婆有必要瞞着她麽？
周馬氏不以爲然地撇了撇嘴。
海礁看着姨奶奶的表情，若有所思地收起了妹妹所畫的圖紙：“回頭我去問問表叔公，看他是否見過這種印記，興許還能查出那對梳子的來曆。我們也可以跟塗同知說一聲，看他能不能從内府那頭查到這對梳子的記載。我覺得，若這對梳子真是五六十年前就已經落到了馬老夫人的手中，興許我們能順藤摸瓜，查出她的身世來！”
周馬氏聞言，頓時來了精神：“那就快查去！若她來曆沒有問題，興許就真的隻是應王夫人所托，才會跟這種事扯上了關系。那額們三房就有救咧！”
海礁笑着應了。周怡君想了想，便向他要來圖紙，自己臨摹了一副圖樣，小心收好，打算回頭去長房，找鎮國公夫人打聽那内府印記的事。
周馬氏已然梳妝完畢，可以到十四房去了。而作爲她祖孫二人出門理由的馬氏，自然隻能帶着一雙孫兒孫女告辭了。
不過出門臨上車前，馬氏也沒忘囑咐周馬氏：“大姐，有了消息記得趕緊給額傳個信去。千萬别拖着！額明兒再來看你。”
周馬氏如今也非常需要一個能正經商量事的對象，自然不會拒絕妹妹的幫助：“放心。就算老爺要攔着，額也會想盡辦法給你傳信！”說罷苦笑了下，“除了你，額也找不到别人能商量這種事了。大嫂那邊隻怕連額們家的門都不肯登呢。”
馬氏心情沉重地握了握大姐的手，轉身上車。海棠則落後一步，提醒周馬氏與周怡君：“姨奶奶，怡君妹妹，有一件事你們千萬要提防。那封信也不知道是真是假，但馬老夫人定然知道那封信是怎麽回事。若它真有用，她爲何拖到現在才拿出來？可若它沒有用，她又爲何在這時候拿出來？她該不會是想着，先拿點似是而非的東西出來，哄騙别人去調查，然後自己趁此機會做些什麽吧？雖說她的心腹如今都被帶走了，但身邊畢竟還留了人，她手裏也不缺銀子，再收買新人也不難。你們最好把她盯緊一點兒，别讓她鑽了空子，有機會逃出去。”
周馬氏頓時凜然：“是，不能讓她逃了！若她逃了，額們老爺可就說不清了！”
周怡君抿了抿唇：“到了如今這個地步，别說她逃了，就算她是死了，我們家也是說不清的。一定要讓她好好地待在家裏才行！”
海棠見她們祖孫都有所覺悟，便放心地上了車。海礁囑咐了馬嬸幾句，也轉身上馬了。馬嬸被馬氏暫時留在了周家三房，一旦周馬氏有什麽新消息，她随時可以回海家跑腿傳話，不用擔心周世功會攔人。
海家的車馬離開了周家三房大宅。周怡君攙着馬氏，在門前站了許久，似乎在目送親人遠離。但等她們轉過身，卻直接往旁邊的十四房走去，沒有返回家中。門房察覺有異，趕出來看是怎麽回事時，已經來不及阻止了。周馬氏在門上跟十四房的門房說了兩句話，後者便把她們祖孫迎進了門。
(本章完)