馬氏的兄長馬玉坤乃是長安前衛的中層武官。
雖說他因爲舊患，長年告假，但一直不肯放棄自己的職位，生怕兒孫們不争氣，撐不起門楣，他一退，馬家就要敗落了。因此，他身體沒有大礙的時候，還是會回衛所去露個面的，與同袍們關系也維持得不錯，沒什麽人對他時常偷懶的行爲有所反感，從而告發他——畢竟大家都可能會有這麽一天。而原本的指揮使杜伯欽也對他睜一隻眼，閉一隻眼的，巴不得他不參與衛所事務，還能白占一個中層武官的位置，不讓外來的新人有機會進衛所攪局。
可如今，杜伯欽倒台了，新來的指揮使還會不會繼續縱容馬玉坤呢？會不會帶來新的心腹，搶去他的位置呢？利益攸關，他自然要多操點心。
原本傳聞中最有希望接任長安前衛指揮使之位的兩位指揮使，都是本地将門世家子弟，出身、資曆與功績都是明明白白的，而且久在西北邊軍任職，想要打聽他們的情報并不難。長安前衛上下，但凡是不曾被卷進杜伯欽案子裏的武官和文職，幾乎都在私底下打聽過了，事先做好了預案，無論是哪一位指揮使來執掌長安前衛，他們都有法子應對。
哪怕是外界有傳聞說周四将軍會接掌長安前衛，長安前衛的人也沒有怕過。相比那兩位呼聲很高的指揮使，他們更加熟悉了解周四将軍，知道該如何在他手底下生存。
可誰能想到呢？周四将軍接到了進京的調令，唐家那位即将前往延安衛任職，而原本的延安衛指揮使，則預備要調去山西了。至于長安前衛的指揮使之位花落誰家？根本沒人知道。西北邊軍内部壓根兒就沒有任何風聲！
長安前衛上下這段時日裏所做的所有準備，全都落了空！
馬玉坤馬大舅如今整日唉聲歎氣地，又不知道該上哪裏去打聽消息。
他大妹妹周馬氏所在的周家三房至今還是閉門謝客的狀态，根本不樂意招待親戚上門。據周馬氏說，唐夫人利用周二夫人的仆婦差一點兒就聯系上了西院的馬老夫人，這件事讓周世功心生戒備，不敢再繼續信任長房的人手。如今周家三房剛剛招了一批新的男女仆婦，正忙着培訓呢。從鎮國公府借來的人手，已經有大半離開了，剩下的多是做粗活的。内院做精細活的人手不足，周馬氏正爲此煩惱着，哪裏還有閑心管外頭的事？周世功在邊軍中又隻是挂職罷了，人緣平平，從臘月開始告假至今，更不可能知道什麽隐秘的消息了。
馬大舅隻好向小妹馬氏求助。小妹夫海西崖就在周四将軍手下做事，海西崖的表弟謝文載又是鎮國公府的座上常客，海家的消息總比旁人靈通些。馬大舅自己行動不便，就打發兩個兒子帶上兒媳、孫輩，輪流去海家給馬氏請安問好，指望馬氏能看着小輩的份上，多少幫娘家一點忙。
馬氏能幫他什麽呢？她自己都一頭霧水的。對于這種關系到邊軍事務的事，除非事關丈夫的工作，否則她一向很少主動打聽。況且兄長昔日對海西崖多有輕視，她心裏清楚丈夫隻是看在她的份上，才願意對兄長以禮相待罷了，否則他根本就不想跟馬家人往來。這就讓她更加不好意思開口了。
馬氏小聲跟孫女說了自己的難處，道：“好棠棠，你能替阿奶打聽打聽去麽？不必問你爺爺，問你表叔公就行了。要是你不好意思問，就讓你哥哥去。額實在不好開這個口。額問了，你表叔公定會跟你爺爺說的，到時候還不知道你爺爺會咋看你舅爺呢！”
海棠眨了眨眼，想了想，道：“長安前衛的指揮使之位如今空着，我倒是大概能猜到接任的人是從哪裏來的，但我沒有證據。如今這位置不是周四将軍兼着嗎？周四将軍進京之前，舅爺爺應該都不用擔心吧？其實長安前衛如今空缺甚多，舅爺爺與其操心新指揮使不會再縱容他白占着位置不幹活，倒不如想辦法趁着眼下周四将軍還在，趕緊替他的兒孫們安排好新職位再說。等到新指揮使上任，舅爺爺的兒孫也已經在位置上了，隻要不犯錯，誰也不能把他們趕走。”
馬氏忙問：“新指揮使會是誰？你是聽誰說的？文君小姐麽？”
海棠搖頭：“文君姐姐怎麽可能會跟我談論這種事？我是想到先前莊爺爺收到山西都司都指揮使趙大人的信，提到山西、陝西兩地的武官要互調。如今唐将軍、彭同知與陳千戶他們調去了山西，那山西又會是哪幾位将軍調到咱們這兒來呢？來了之後，又會擔任什麽職位？我們的人過去，擔任的都是實職，山西的人來了，也不能随便找個地方安置了吧？長安前衛指揮使的位置有空缺，不是正好嗎？”
馬氏恍然大悟：“不錯！額也聽老爺說過，說山西都司那邊要來人的，隻不知來的是誰，又會安排到哪裏任職。周四将軍要走，他這個都指揮同知的位置就空出來了。萬一是山西來的人頂上，也不知道會是啥脾氣。額真擔心老爺會跟那人相處不來咧！”
海棠安慰她道：“阿奶放心。爺爺雖然是在陝西都司任職，但他其實是遵從戶部侍郎陶嶽陶大人之命，在西北種新糧來着。無論将來的都指揮同知是誰，平白無故的也沒必要得罪陶大人吧？他就算要與人争權奪利，也犯不着跟區區七品的都事過不去呀？爺爺隻要行事謹慎些，應該不會有事。”
馬氏歎了口氣：“希望如此。不過，若來的人當真是山西的将軍，額們再咋樣打聽都沒用了。沒打過交道的外人，天知道是個啥脾氣？講不講人情？額還是勸你舅爺，趕緊給兒孫安排好新差使要緊。不管差使乍樣，能占上就好。眼下先求個穩當，前程日後再說。隻要馬路元、馬路升都有了穩當的前程，他就可以放心退了。他那老毛病再不好生養着，不定啥時候就癱在了炕上，再也動不得。他與其擔心兒孫，還不如先擔心擔心自個兒咧！”
雖然海棠的猜測聽起來很靠譜，但馬氏并沒有馬上給兄長送信，隻暗暗記下此事，夜裏與丈夫海西崖獨處時，再厚着臉皮找他打聽去。若是海西崖也不知道，那她就想辦法再去鎮國公府找幾位夫人們打聽。這不僅僅是爲了兄長馬玉坤，也是爲了她的丈夫海西崖。哪怕将來接替周四将軍的人不會爲難海西崖，她也希望丈夫在衙門裏能過得順心些。
馬氏給自己找了新差使，海棠見自家祖母挺有幹勁的，便由得她去了。
次日清晨，她穿戴打扮好，禀告過祖父祖母，便帶着葡萄出門，與隔壁陳千戶一家同行往城門口去了。
在東城門外，她依依不舍地與彭玉琪道了别，目送後者上了馬車，與陳家人一道遠行離開，方才與周文君結伴返回城中。
(本章完)