鎮國公府的年酒，請的多是親友部屬，大家都是相熟的。
如今周三将軍的院子裏安排的女客，又大多是周四将軍的親友、同僚、下屬的家眷，彼此關系就更熟了，聊起天來也少了顧忌。
大家在宴席開始前四處走動，尋親朋好友聊天叙舊，也順道聽說了鎮國公府裏的最新傳聞。承恩侯世子夫人和她帶來的一雙兒女都是話題的中心，而與她同行至長安的歸夫人母女以及吳家獨孫吳珂，更是部分知情人重點關注的對象。
不過，吳珂在衆人面前的存在感太過單薄了，大部分人隻看到了他的伯娘歸夫人與堂妹吳瓊，說起他來也隻是慶幸地表示老姑太太後繼有人，不曾血脈斷絕，但更多的情況就不清楚了。大家隻知道歸夫人帶着兩個孩子在宮中藏了許多年，又在承恩侯府借住了好幾年，因怕被孫家人發現，才到長安來的。另外大家還聽說了，歸夫人正急切地想爲女兒說親來着。
歸夫人接觸過好幾位實權大将的家眷，并向她們透露了自己的煩惱，而後者又把消息傳給了相熟的親友。宴席還未散，歸夫人的打算就已經傳開了，惹得許多人私下議論紛紛。
來給馬氏報信那位太太，其實是周四夫人娘家的親戚，丈夫又在陝西都司做個小官。她在宴前去尋周四夫人說話，又順道去拜訪了另兩位熟悉的周家女眷，然後便帶着一肚子的新瓜回來與朋友們分享。
她列舉了歸夫人昨日住進鎮國公府後做的好幾件事，以此證明這位吳家少夫人性情上的不讨喜之處，就連歸夫人爲女兒終身大事擔憂，急切地想爲女兒在長安說定一門親事，她也有話可吐嘈：“在京裏時就看中了承恩侯府的嫡長孫，世子夫人不肯答應，她就惱了。到了長安，她見四将軍家的奕哥兒生得好，也不管人家樂不樂意，便要向四夫人開口提親。
“四夫人心裏覺得她唐突，又礙着太後的囑咐，不好給她臉色看，尋了個借口蒙混過去。誰知她見四夫人沒回絕，就以爲是答應了，直接就說要把她閨女的庚貼送來，好象今兒就要把婚事定下似的。四夫人都吓着了，好不容易尋理由脫了身，她卻跑去跟國公夫人說，四夫人已經應了婚事呢！”
幸好當時在鎮國公夫人周圍的都是自家人，沒叫外人聽見這麽荒唐的事，周大夫人與周三夫人又聯手哄得歸夫人閉了嘴，不然消息傳開，周四将軍的兒子周奕君将來還怎麽說親？外人定會以爲他真個跟吳家姑娘定下了！
報信的太太感歎了一番之後，又道：“這位歸夫人的性子也太急了些。就算是真要結親，也要慢慢談，萬萬沒有她一開口，人家就要答應的道理。這是說親，又不是去街上買把蔥。誰家兒女的終生大事，不是仔細挑了又挑的？就算周吳兩家也算門當戶對，可八字總要合一合，萬一兩個孩子的生辰八字不合适，那還是别耽誤了彼此的好。她那麽急着要逼人答應婚事，倒象是生怕她閨女嫁不出去似的。”
一旁有心地寬厚的人說：“他們家被孫家害得這麽慘，如今還被逼得背井離鄉，也難怪這位歸夫人會着急。她自己倒罷了，在哪裏都一樣能守寡，可她閨女的終身大事卻不好耽擱。若真能與鎮國公府的少爺們定下婚約，将來她們母女住在這裏，心裏也能安定幾分。”
報信的太太便哂道：“聽起來還真是一片慈母之心呢，可隻要他們自己不生事，鎮國公府又怎會将老姑太太的血脈趕出門？況且，她自個兒的閨女不過是十二三歲年紀，距離嫁人還早着呢，倒是吳家的哥兒已經十五六了，正是該說親的時候，她可一句話都沒提過，這兩日遇到不順心的事，還拿侄兒撒氣呢！聽說罵得十分厲害，哥兒也唯唯諾諾的，什麽都依她。”
有人立時便覺得不妥了：“這怎麽行？那吳家哥兒可是吳家僅剩的男丁了，将來是要頂門立戶的。就算小時候敬着嬸娘，事事聽從她安排，如今他也大了，總要學會自己當家拿主意才好。”
報信的太太歎了口氣：“他又能怎麽辦呢？全家都幾乎死絕了，親近的長輩除了太後與周家，就隻有歸夫人這位伯娘。聽說當年還是歸夫人護住了他，歸家人才沒把他送走。這養恩加救命之恩，他自然隻能事事順從歸夫人了，否則還不叫人罵是忘恩負義呀？！”
馬氏忍不住道：“可他不能算是歸夫人養大的吧？雖說他們三人一塊兒住着，可男女有别，歸夫人帶着女兒單獨住一個院兒，他是另行安置的。平日裏飲食起居，在宮裏是太後娘娘安排，在承恩侯府裏也是承恩侯夫人婆媳照應。歸夫人頂多就是照顧過侄兒一些日子而已，哪裏就談得上是養恩了？真正對吳家哥兒有恩的，是太後娘娘與承恩侯一家呀！”
衆人想想，确實是這個道理，心裏對歸夫人的做派就更不喜了。
還有人覺得納悶：“不是說當年她曾阻止娘家人把吳家哥兒送走麽？十幾年前還是個慈愛寬厚的伯娘，如今咋就成了個刻薄人呢？難道有誰欺負過她？”
“聽說是在宮裏關的時間長了，就生出了怨氣。”馬氏插言道，“額倒是覺得，這都是她好日子過得多了，不曾真正吃過苦頭，才被慣出了這副脾氣。宮裏是她能随便亂走的地方麽？太後關着她們母女，也是爲了護她們周全。若她覺得自己是被欺負了，那就太不知好歹了些。”
衆人紛紛稱是，還有人小聲說：“這歸夫人興許年輕的時候是個好婦人，但如今一肚子怨氣，不識好歹，又沒有眼色，怪惹人讨厭的。她對侄兒也不好，隻一心要爲女兒說門好親，難道是指望女婿養老，不想再管侄兒了？可她閨女就隻有這一個兄長，将來嫁了人也要靠兄長撐腰的。如今她把侄兒得罪得狠了，對她閨女又有什麽好處？”
衆人又齊齊稱是，接着又有人好奇地問起了歸夫人的女兒，有見過她的人便簡單作了個介紹，但也說不清楚。吳瓊今日幾乎都在正席那邊待着，不是與周四将軍的女兒雪君小姐一起走動，就是跟承恩侯世子的嫡女婉君小姐一處坐着說話，除此之外幾乎不跟其他人打交道，與她的母親截然不同。乍一看去，她應該是個性子腼腆的姑娘，生得倒是清秀的，不過面色蒼白，似乎身體不是很好。
吳瓊的身體爲什麽會不好呢？吳珂看起來也是一副病蔫蔫的模樣。對于這個問題的答案，衆人都各有推測，讨論起來誰都不服誰，争執得格外激烈。
這時候，那位報信的太太悄悄拉住了馬氏的袖子：“海嫂子，你說話真不老實！你明明知道歸夫人的事，方才還裝作頭一回聽說的樣子……”
馬氏知道自己說漏了嘴，隻得賠笑：“額在這府裏也認得人的，隻是有些事不好從額嘴裏先說出去……”
(本章完)