海棠見到周文君與彭玉琪的時候，她們兩人都坐在花園一角的亭子裏。雖然亭中小圓桌上有茶有點心，亭外也有聽候吩咐的丫頭，但參與宴會的閨秀們無論是姓周還是姓别的，全都離得遠遠的，完全沒在靠近過來的意思。
兩個人有點象是被排擠了一般。
周怡君拉着海棠走過去，笑着說：“文君姐姐，彭姐姐，你們看我把誰帶過來了？”
周文君與彭玉琪本來都在無精打采地發着呆，連周怡君回來了都沒察覺，聞言方才擡眼一看，頓時露出了笑容：“呀！海妹妹來了？快坐！”兩人連忙騰出了兩張空凳，讓周怡君與海棠一塊兒坐下。
周文君又忙忙叫人倒茶，再上新的點心來。就連原本沒什麽精神的彭玉琪，也露出了笑容，問候海棠：“這些日子可好？我有一個多月沒見你了。先前聽文君說起你跟着家裏人到鎮國公府來做客，她與你見了一面，本來說好要找一天将我請出來，大家一塊兒聚聚的，可惜年前事多，竟沒騰出空來……”
海棠與周文君對視了一眼，心裏都有數。年前周家出了那麽多事，鎮國公父子忙着查杜伯欽與周淑儀的案子都來不及，家裏人的注意力也被牽走了，周文君哪裏還顧得上請朋友到别業裏玩耍？
海棠索性略過這個話題，道：“我好着呢，多謝彭姐姐想着。到了長安後，我們家要安頓下來，收拾房屋，又要重新拜訪從前的舊交，我爺爺還要忙活衙門裏的公務，我阿奶娘家兄姐那邊又出了點事，家裏也是忙亂得很。文君姐姐沒在年前給我下帖子，我還暗暗松了口氣呢。我在家裏不得閑，就算文君姐姐當真約我出去，我隻怕也是擠不出空的。”
周文君笑道：“那可巧了。咱們大家年前都沒空，年後大約就能清閑下來，到時候再約便是。”
周怡君有些奇怪地看了看周圍：“方才不是還挺多人過來找姐姐們說話麽？怎的如今個個都離得老遠，還暗地裏偷看咱們，卻沒一個人過來打招呼？”她有些納悶地說，“我還想給海表姐介紹幾個新認識的好朋友呢！”
周文君哂道：“小傻瓜，那些個朋友沒幾個可靠的，你可别被她們給哄住了，真與她們交了心，回頭吃了虧，哭都來不及！”
周怡君面露疑惑：“文君姐姐這話是什麽意思？她們做什麽了？”
海棠也露出疑惑之色。
這時候周文君反倒不想回答了。侍女送了新點心來，她便就着這新點心開始了介紹：“這個叫做‘滴酥鮑螺’，據說是宋代的點心。家裏的白案廚子費了好多心思方才做出來的，也不知道正不正宗，你們嘗嘗？”
然而三位姑娘都沒有配合去嘗新點心的意思。彭玉琪歎道：“兩位妹妹都是熟人，跟那些人不是一路的。文君你隻管實話實說就是，何必瞞着呢？反正一會兒還會有人來找我，也不知道會說出什麽荒唐的話來。你這時候不跟兩位妹妹說清楚，回頭她們被人吓着了怎麽辦？”
周文君撇了撇嘴角：“好嘛，我隻是想給長安人留點臉面罷了！咱們四個都不是在長安城裏長大的，沒有沾染上她們這些長安閨秀的壞毛病，今兒忽然開了眼界，換誰不傻眼呀？！我也是替兩位妹妹着想，怕她們對長安有了什麽誤會和偏見！”
海棠挑起了一邊眉：“長安閨秀怎麽了？”
“瞧不起我們是從邊城回來的，嫌我們見識淺薄，又不知禮數呢！”周文君一臉的不以爲然，“要不是看在親戚面上，我方才就想一耳光打過去！什麽東西？也敢笑話我？！”
海棠與周怡君都面露驚愕之色。在長安地界上，誰家女兒膽敢笑話周家的大小姐？！
彭玉琪便解釋：“是唐家的小女兒唐蘭，從小在家受寵，大約是被家裏人慣壞了，說話便有些沒分寸。因鎮國公夫人對她十分寵愛，文君也不好跟她一般見識。真要計較起來，那不過是個八、九歲大的孩子，把她的話當真，反倒顯得文君太小氣了，到了鎮國公夫人面前，她老人家也隻會說文君的不是。”
周怡君倒吸一口涼氣：“我道是誰，原來是她！那就難怪了。她雖然受寵，但聽說人緣不是很好，就連她自己的兄弟姐妹，也多有嫌她任性不講理的。這樣的人說些沒分寸的話，我們還真沒法跟她計較。就算鬧到長輩面前，她也隻是小孩子家不懂事，我們反倒成了不友愛妹妹的壞人了。”
她歎了口氣：“她姐姐唐蕙倒是個懂事知禮的人，性情溫柔和氣，又有學問見識。可惜有唐蘭這麽一個不懂事的妹妹，做妹妹的得罪了人，往往要委屈做姐姐的到處去賠不是。文君姐姐和彭姐姐别生氣，一會兒唐蕙姐姐就該過來給你們賠禮了。”
周文君冷笑：“我可不信。唐蘭的任性都是家裏人縱容出來的，唐蕙身爲她的姐姐，也是個幫兇，又怎會真是個明白事理的人？不過是做出一副知書達禮的模樣騙人罷了。你隻聽說唐蘭得罪了人，都是唐蕙去賠禮道歉，便覺得她是個好的。那你可知道，外人如今都說唐蕙懂事知禮，唐蘭小孩子愛胡鬧，妹妹的壞名聲，都成全了姐姐的美名。她們可是唐家千金！等閑人誰會去嚼她們的舌頭？若沒有人故意推波助瀾，你當唐家女兒在外頭的評價會有這麽大的差距？！”
周怡君吃了一驚：“這……這會是唐蕙姐姐故意爲之麽？不至于吧？雖說唐蘭是後娘生的，但她們姐妹一向要好。我見過唐蕙姐姐兩面，她看起來不象是那樣的人……”雖然口中不願意相信，但周怡君心裏也有些遲疑了。相比于外人，她自然是更信任周文君的。
海棠在旁安靜聽着。無論是唐蕙還是唐蘭，她都不認識，隻需要旁聽周家姐妹與彭玉琪的對話就好。
她隻是心中疑惑，唐家在長安雖比不得周家顯赫，但也是本地有名的世家大族了，同樣是世代子孫都在西北邊軍中任職的，比如剛剛任滿的岷州衛指揮使，就是唐家現任家主的小兒子。這等人家出來的女兒，不該不清楚西北邊軍的傳統吧？
由于西北邊軍長期駐守邊疆前線，後方的安全穩定都來自邊鎮将士的奮勇殺敵與長期堅守，所以從百年前的主将開始，便有個不成文的規矩，那就是邊軍中任何人都要對駐邊的将士格外敬重幾分，守在後方的将士家眷，也要對駐邊将士的家眷多幾分照顧與關愛。如果是陣亡将士的家眷，那便是連元帥夫人遇見了，也要客客氣氣見禮的。
這規矩在西北延用了百年，從來沒有人違反過。
周文君與彭玉琪固然是長期住在甘州這樣的邊陲重鎮，比不得長安城裏的閨秀“見識廣博”，可長居大後方的唐家千金拿這點來笑話她們，明顯是犯了西北邊軍的大忌。
唐家人就是這樣教養女兒的？其他在場的人，也沒覺得唐蘭的話有什麽不對勁嗎？
(本章完)