海礁從外頭帶回了一個附近酒樓的夥計，提了兩大提盒的菜，能湊夠一桌席面。
雖然菜到馬家時已經冷透了，但拿去廚房重新加熱一下，便又是熱騰騰香噴噴的美味佳肴了，直将馬舅太太準備的三菜一湯給比了下去，她本人都不好意思再擺出來獻醜。
不過她得知這桌席面不用自家掏錢，全都是海礁這個外甥孫子的孝敬後，就完全不在意了。她痛痛快快地吃了頓久違的山珍海味，還熱情地誇了海礁好幾遍。後來還是馬舅爺覺得妻子誇得過于生硬了，強行轉移話題，才讓海礁擺脫了尴尬。
馬氏帶着孫兒孫女在娘家用了一頓飯，飯後沒有久留，便告辭離開了。反正她已經回到了長安，日後回娘家的機會還多着呢。
離開的時候，馬舅太太帶着小兒子馬路升，一路将馬氏祖孫送到了巷子口，直到将人送上了馬車，還依依不舍地拉着馬氏的手說話，讓她常回娘家走走。這熱情的架勢，與馬氏剛回來時她的冷淡态度形成強烈對比，引得左鄰右舍都忍不住生出好奇心，紛紛探頭來看，還有人跟馬氏打招呼呢，估計不久之後，馬氏在家裏就能迎來舊時熟人上門做客了。
回到家，時間還早。馬氏喚了二兒媳胡氏去說話，海棠抓緊時間把哥哥海礁叫去了後院。
今日天氣不錯，馬嬸婆媳倆告了假，回别莊去看望丈夫兒子了，葡萄倒是在家，但眼下正在海長安屋裏陪小石頭玩耍，并不在後院。海棠海礁兄妹倆可以放心說話。
海礁告訴小妹：“我借口去酒樓裏買酒菜，騎馬到府衙跑了一趟，找到了黃捕頭。杜家被賣的那兩個丫頭，她們的父母都是杜家積年的老管事，在杜伯欽面前素有體面，手裏也不缺錢，未必甘心看到親生骨肉被賣。杜伯欽常年忙于衛所事務，家裏的事都是交給老娘或妻妾料理，若要賣人，估計不會認識什麽别的人伢子，多半是叫了家裏熟悉的牙婆來将人帶走。
“而這牙婆平日裏在杜家來往最多的，肯定就是管事們了。隻要兩邊不是仇人，兩個丫頭的父母若有心要救下女兒，是有可能收買牙婆悄悄将人扣下的。牙婆收了錢，把人藏起來，回頭隻需要回複杜伯欽說，已經照着他的意思去辦了。除非那兩個丫頭事後露了行迹，叫杜伯欽發現，否則他是不會知道這兩人有沒有被賣到遠方的。”
這種跟人伢子打交道的事，知府衙門的黃捕頭比老兵們更熟悉更有經驗。他正愁近日找不到調查金家案子的新線索，風頭都叫周家的老兵們搶了去。如今海礁給他送上兩個重要證人的去向，他又豈會不抓緊了線索追查下去呢？
不過，考慮到黃知府在發現案子有可能牽扯到孫家人後的暧昧态度，黃捕頭也多留了個心眼。他沒有提前跟知府打招呼，就去找牙婆了，而等他找到人，問清楚實情，也會知會海礁一聲。那樣就算黃知府最終屈服于孫家與杜指揮使的權勢，命他停止追查下去，至少還有周家與老軍師這邊可以繼續調查工作。
說到這裏，海礁也忍不住歎氣了：“上輩子我在京城的時候，總聽說周家人從前在長安如何一手遮天，說一不二，引得皇帝與朝廷猜忌不已，仿佛周家存了不臣之心，随時有可能造反了。可如今我重活了一世，才發現周家根本沒有傳聞的那麽厲害。就算是在長安地界上，也有的是人與周家過不去。不但有杜伯欽這個周家女婿、長安前衛指揮使背着周家人與孫閣老勾結，如今連一向禮敬鎮國公府的黃知府，也不是旁人以爲的那麽剛正可靠……”
周家執掌西北邊軍時間長了，行事确實有些不大妥當的地方，可說他們家在西北一手遮天，這絕對是誇大！就算是在周家世代聚居的長安城裏，他們也經常有說話不管用的時候，周家的姻親，也照樣會被京城權貴的親屬欺壓。隻是京城裏的皇帝與朝臣們不了解，才會聽人幾句讒言，就把他們想象成了可怕的叛逆而已。
海礁爲周家上輩子的衰落歎息不已，海棠忍不住打斷了他的愁緒：“你出門去找黃捕頭的時候，舅公跟阿奶繼續聊家常，提到了一些關于馬老夫人和她女兒周淑儀的事，包管你想都想不到！”她将自己聽到的内容一五一十地複述了出來。
海礁驚呆了：“什麽？周淑儀想要給兒子求娶孫閣老的孫女，對方卻看中了颍川侯世子？兩人已經在談婚論嫁了？怎麽可能？！孫閣老的孫女明明是紀王世子妃呀！”
海棠早前也曾聽他提起過這件事。孫貴妃之子橫死，孫家沒有了可以繼承皇位的皇子，日後前程堪憂。許賢妃與八皇子都算是周太後這邊的人，皇帝又一副想立幼子爲儲的模樣，一旦周家支持的皇子繼承大統，孫家絕不會有好下場。孫閣老隻好選擇支持早已出繼的四皇子，也就是紀王世子了。
可紀王世子與孫家毫無血緣關系，當初會自請出繼，也是因爲被孫貴妃威脅的關系，怎麽可能甘心成爲孫家的工具呢？就算雙方暫時相處融洽，等将來新君繼位了，也有可能會翻臉不認人。因此孫閣老就将親孫女嫁給紀王世子爲妃，以姻親關系鞏固雙方的同盟。一旦紀王世子夫婦生下兒子，這個男孩兒便是兩家結盟的紐帶。倘若紀王世子能順利還宗，繼承大統，這個兒子就是儲君的不二之選了。
海礁還記得，眼下這位世子妃與紀王世子已經成婚了，因此孫閣老才會竭力支持皇帝認回出繼的紀王世子，爲大楚冊立一位成年的儲君，反對讓年僅四歲的八皇子入主東宮。
孫閣老的孫女既然已經成爲了紀王世子妃，又怎會與颍川侯世子談婚論嫁？
海棠想了想：“孫閣老有幾個孫女？我記得舅公提過，這個姑娘有個做紀王世子妃的姐姐，估計她是小女兒。長女嫁紀王世子，小女兒聯姻執掌禁軍的颍川侯府，孫閣老的安排還挺精明的。”
可海礁卻搖了頭：“上輩子我在京城的時候，隻聽說過紀王世子妃，沒聽說孫閣老還有别的孫女。這位世子妃與紀王世子感情不好，整天鬧着要和離，若非她是孫閣老唯一的孫女，紀王世子豈能容忍？”
那就有問題了。孫閣老唯一的孫女做了紀王世子妃，怎麽可能再與颍川侯世子談婚論嫁呢？周淑儀嫁去京城多年，對京中高官勳貴人家都很熟悉，不可能搞出一女兩嫁的烏龍。
海棠心下微微一動：“該不會孫閣老兩個孫女都嫁給了紀王世子吧？前頭那位早早死了，孫家隻好再嫁一個孫女過去。世人當然不會再提死人如何。”
隻是孫閣老的小孫女既然已經與颍川侯世子談婚論嫁，颍川侯又豈能接受孫家毀婚背約呢？孫閣老若不想與颍川侯結仇，又想拉攏紀王世子，會用什麽手段去解決呢？
颍川侯世子的死，是否跟這事有關系？
(本章完)