馬氏不知道金家兇案的最新調查進展，并未對“長安前衛”這個關鍵詞加以特别的關注。
她隻是語氣平常地抱怨：“當年要是大哥沒調去長安前衛就好了，若還在長安右衛，那是額們家待了好幾代的地兒，人脈關系都熟，還怕安排不了兩個侄兒麽？長安前衛從前與額們老爺沒有交情，額們老爺說不上話。”
馬舅爺輕咳兩聲，假裝要喝茶，想示意妻子去幫自己倒一杯。
馬舅太太卻沒動，闆着臉道：“二姑太太這是在埋怨額了？當年是額勸老爺調去長安前衛的，卻把馬家在長安右衛幾輩子的老關系給丢了，孩子們升不了官、出不了頭，都是額害的。”
馬舅爺忙道：“你胡說什麽？小妹怎會是這個意思？！”
“二姑太太就是這個意思，隻是當着老爺的面，不肯說明白罷了。”馬舅太太雖然努力闆起臉，但眼圈還是明顯發紅了，“額也自知當年出了馊主意，但額也是爲了老爺着想。當年老太爺去了山海衛，老爺一個人留在長安右衛，獨力難支，升職的機會叫别人搶了先，那人還拼命排擠老爺。大姑太太在周家三房又說不上話，害得老爺受盡委屈。去了長安前衛，好歹有額娘家兄弟照應一二。況且那裏的指揮使是周家人，老爺又是周家姻親，親戚相見，總比旁人好說話。”
馬舅太太并不覺得自己當年勸丈夫換衛所是錯誤的，隻是他們夫妻運氣不好。她娘家兄弟幾年後就死在了戰場上，接班的堂兄弟與她關系不睦，姓周的指揮使也在十幾年前陣亡，長安前衛就換了新的指揮使。新指揮使不姓周，處事公正，并不因爲馬舅爺是周家姻親就給予寬待。雖然馬舅爺有軍功，也不是無能之輩，但日子過得比從前吃力多了。
相比之下，長安右衛那邊卻換了光景。那位搶了馬舅爺升職機會又排擠他的上司，沒幾年就因罪革職了，接任的人恰好是馬舅爺的發小，與馬家人關系親厚。馬氏帶着丈夫海西崖回到長安，向兄姐求助而不得，還是走這位世兄的關系，把丈夫弄進了長安右衛任職。可已經調去了長安前衛的馬舅爺卻無法調回來了，又因爲兩個衛所的指揮使有仇怨，平日裏兩衛人員都不怎麽往來。等世兄死于戰場，馬舅爺便徹底與長安右衛的故人們疏遠了。
當年馬舅爺夫妻不覺得這有什麽遺憾的，想着有周家三房的關系，也用不着老世交們了。沒想到這門姻親根本靠不住，馬舅爺又犯了腿疾，在長安衛所再難升遷，如今家中兒孫仕途不順，他們夫妻想要找人打點，都沒處找去，心裏後悔也來不及。
馬舅太太心裏多少知道自己對馬家目前的窘境負有責任，可又不願意叫小姑子們說嘴，才擺出一副強硬的态度來罷了。
兩個小姑子出嫁後都過得富足，唯有他夫妻二人在馬家越過越苦。大姑子高嫁帶走了大批嫁妝，害得馬家出了虧空，明明嫁進了高門，卻不能助力兄長的仕途；小姑子低嫁給幫不上忙的小人物，還一去邊疆十幾年，有錢也不能給娘家搭把手。姐妹倆都對馬家毫無貢獻，憑什麽說風涼話呢？
馬氏看着馬舅太太一臉忿忿不平的模樣，懶得跟這個嫂子争吵。兄長當年調離馬家世代執役的長安右衛本就是昏招，上司的一時排擠算什麽？馬家既然是周家姻親，那新上司還能無故把人踢出衛所不成？忍上幾年，新上司因罪革職，那個位置就是馬舅爺的了。他開戰後再立個軍功，還怕升不了官麽？
總好過去了長安前衛，樣樣都要重頭奮鬥，熬了三十多年，文職上了戰場，才是從五品的衛鎮撫而已。若留在長安右衛，早就當上正四品的指揮佥事了，還怕安排不了兩個兒子的去處？
這些話多說無益，馬氏隻問兄長：“大哥如今在長安前衛過得如何？你成天告病，上司同僚就沒說啥？那位杜指揮使到底有啥新規矩？路元路升比别人差在哪兒了？”
馬舅爺歎了口氣：“額這副模樣，人家自然是看不順眼的。但額好歹有軍功在身，又是周家姻親，額們指揮使就是周家女婿，多少要給周家三房一點面子，不會将額革退。若是大郎二郎有出息，額早就告老了，也不會占着位子不放。可誰讓你兩個侄兒都不中用呢？額也隻好厚着臉皮，繼續在衛所裏待下去了。”
馬舅太太忙說：“雖說長安前衛指揮使換了幾任，可十幾年前你們走的時候，在位的還是周家人。如今接任的杜指揮使，也是前任指揮使的女婿，都是一家人，待額們老爺還算關照，知道他這舊患是戰場上落下的，不會拿這事說嘴，硬要革退他。”
杜指揮使如此厚道，她心裏早就想着，要把兩個兒子都送到他手下做親兵，隻要能得到他的青睐，還怕兒子們沒有好前程麽？可惜大兒子的嶽父擅自安排好了女婿的去處，她隻好爲小兒子打算了。無奈馬路升樣樣都好，孝順聽話又貼心，偏偏沒有真本事，騎射武藝樣樣都拿不出手，也怪不得杜指揮使嫌棄了。
她不甘心地說：“額正要給路升的閨女說一門好親，隻要這門親事能成，路升定能在長安前衛謀個官做，比做指揮使的親兵還體面！”
馬氏挑挑眉：“什麽好親事，這般有用？你總不會是看上了指揮使家的少爺吧？”
馬舅太太得意地翹了翹嘴角，沒有說話。
海礁聽到這裏，心中微微一動：“舅奶奶，您可曾聽說外頭的消息？長安前衛的杜指揮使近來攤上大事了！這時候可不好跟他家走得太近。”
他将昨日從老軍師那兒聽來的消息，略作删減，再添油加醋，拼湊出了一個似是而非的版本：“前不久在城外發生的殺人案，府衙的人抓到兇手了，人就藏在杜家莊子上。官兵去抓人的時候，杜家莊的人還拼命攔着不讓官兵抓人呢！兇手得以逃脫。府衙順藤摸瓜，查到了杜指揮使的親兵頭上，親兵們聲稱自己沒有出過衛所，卻被人拆穿是撒謊。如今杜指揮使解釋不清楚自己手下的人爲何涉案，根本不敢去見鎮國公，隻好推說是自己的妾自作主張，偏那妾又畏罪自盡了，死無對證。”
“什麽？！”馬舅太太頓時臉色大變，“二夫人怎麽會……額可沒聽說過一點兒風聲呀！”
馬舅爺也同樣面露驚愕：“近日額腿疾發作得厲害，你舅奶奶就沒出門，對外頭的消息一無所知。她素與杜家二夫人相熟，沒想到會出這樣的事……可那位二夫人是出了名的老實人，又怎會與殺人兇犯有關？”
海礁挑了挑眉：“舅公是長安前衛的人，就沒發現指揮使身邊的親兵有什麽不對之處嗎？外頭的人都說，杜指揮使對周家早有不滿了。”
馬舅爺猶豫了一下：“額确實聽過些風聲……但沒想到是真的。”
海礁雙眼微微一亮：“舅公知道些什麽？能跟我說說嗎？”
(本章完)