大門一關，隔絕了左鄰右舍的視線，馬舅太太就立刻收起了臉上的笑容，沒好氣地沖馬氏瞪了一眼：“二姑太太方才是在幹啥？把家裏的事胡亂往外說，就不怕人家笑話額們馬家？！”
馬氏冷笑了一聲：“大嫂連表面功夫都不肯做，倒怪額說幾句實話了。”
馬舅太太闆着臉：“額方才是真有事要做，沒功夫去巷口等你。這不是叫二郎去迎你了麽？都是一樣的！”
馬氏轉開頭：“既然都是一樣的，那額給大哥大嫂的禮物換一換，換成肅州的土特産，禮輕情意重，想來大嫂也不會見怪吧？”
馬舅太太忙道：“那咋行咧？你方才說，要把你家宅子的租金和前頭租客賠的銀子都拿出來做禮物，是真的麽？不是诓額的？”
“額诓你做甚？！”馬氏冷笑，“反正銀子已經到了大嫂兜裏，你也不會再掏出來，還不如把這人情做到明面上，省得額虧了銀子還要受氣，連娘家都回不了！”
馬舅太太有些讪讪地：“不是額貪圖你的銀子，實在是這幾年家裏生計艱難，額也是爲了老爺和兒孫們着想……”
馬氏轉頭看向馬路升：“二郎呀，你這樣不成的。做兒孫的沒出息，就要連累家中二老生計無着。額們馬家啥時候這般落魄過？你要争氣呀！”
馬路升隻能幹笑。
馬舅太太看不得疼愛的小兒子受委屈：“二姑太太怪孩子做甚？這又不是他的錯。”
馬氏挑挑眉：“那馬家生計艱難，難道是額的錯？活該額給娘家貼補了千兩銀子，回來還要看嫂子的臉色？！”
馬舅太太目光閃爍地轉開了臉：“這點錢算什麽？你們海家家大業大的，還缺這點銀子？”然後不等馬氏反駁，便拉起她的袖子往屋裏走，“老爺等你很久了，趕緊進屋說話吧，别叫他等急了。”
馬氏抽回了袖子，沖馬舅太太重重哼了一聲，方才招呼着孫兒孫女往屋裏走了。
馬氏今日回馬家是來省親而非做客，因此她穿過了廳堂，徑直進了後頭的正院。馬舅爺腿腳不好，如今正養病，這時候還躺在正院上房的大炕上呢。
馬氏熟門熟路地進了上房，來到東屋大炕上，便見到了形容消瘦蒼老許多的兄長。兄妹重逢的喜悅剛上心頭，心裏的心酸便先一步溢出來了，她還未張嘴，眼淚已不由自主地往下掉：“大哥！”
馬舅爺坐在炕上，背後塞了許多引枕，上身穿得嚴嚴實實的，腰間以下搭着被褥，雖然行動不便，但氣色還算過得去，見了妹妹也有笑容：“小妹回來了？十幾年了，額可算等到你們一家回長安了！這一路上可還順利？這些年在邊城吃了不少苦吧？”
馬氏坐在炕邊，千言萬語一時不知該如何說，便先結結實實地哭了一場。
海礁與海棠兄妹倆面面相觑。沒有祖母引介，他們傻站在屋裏，也不知該如何見禮。
海礁正爲難，倒是海棠先行動了。她拉着海礁上前給馬舅爺與馬舅太太見禮，口稱“舅公”、“舅奶奶”，自我介紹了自己與兄長的身份，問候了二老的身體，又表示他們一家從肅州到長安一路順利，以及家中長輩身體安好，請二老不必擔心牽挂。
馬舅爺忙讓小兒子馬路升扶起兩個孩子，越看越喜歡，對馬氏道：“小妹，你這孫子生得英武，孫女也機靈可人，你好福氣呀！”
馬氏這時候正收淚呢，聞言破啼爲笑道：“大哥别看這兩個猴兒如今乖巧，小時候也淘氣得叫人頭疼。”
馬舅爺忙讓妻子安排孩子們坐下，又讓小兒子将自己備下的見面禮取來，分送給海礁海棠兄妹二人。
見面禮還挺豐厚的，兄妹倆都是一匹尺頭與一個荷包。尺頭料子是新的，一匹斯文的竹青色，适合讀書的少年人；一匹嬌嫩的海棠紅色，正好給小姑娘做新衣。荷包裏裝的是金子打的兩個花錢，比一般花錢更大更厚實，拿在手中沉甸甸的，份量頗足。這樣的見面禮，在五十多年前的京城，高門大戶間禮尚往來，也算是大方的。海棠沒想到以馬家如今的财政狀況，馬舅爺竟然還能給他們兄妹備下這麽厚的見面禮，心裏有些意外。
馬舅太太看着兩個孩子收下了見面禮，臉上不由自主地露出了心疼的表情。
馬氏也對兄長說：“大哥這是做什麽？家裏既然生計艱難，你又何必給孩子準備這麽厚的禮？跟自個兒親妹子有啥好客氣的？”
馬舅爺微笑道：“額不是跟你客氣，十幾年沒見面了，這算是把前頭缺的禮物都補上，也免得妹夫挑額的禮。這點東西還算是少的，大哥還要請小妹别嫌棄，不是大哥小氣，十幾年加起來就隻能給孩子這樣的東西，實在是手頭局促，拿不出更好的了。”
馬氏怎麽可能會嫌棄？忙讓孫子孫女把東西收下，在一旁坐了，便開始問起兄長如今的病情。
基本的情況，周馬氏已經提前跟馬氏說過了，馬舅爺與馬舅太太再說一回，情況也大差不差的，隻是介紹得更詳細一些。
馬舅爺主要是當年跟着邊軍大部隊西征時雙腿受了寒，後來又沒保養好，落下了宿疾，膝蓋骨頭出了毛病，一到刮風下雨降溫的天氣就疼得厲害，進了冬天，基本就隻能待在炕上了。他不是不能走路，隻是走得艱難，舊患發作得厲害的時候，連覺都睡不好。小十年下來，他人都瘦得脫了形，整個人憔悴蒼老得緊，早已不複壯年時的風采了。
馬氏聽了，忍不住又哭了一場。那場戰争她至今還記憶猶新，就連獨子也是死在那時候。沒想到連兄長都受了大罪，落下影響終身的疾患。她回想起來，對胡人的仇恨又更深了幾分。
她對馬舅爺道：“大哥放心，當年掀起戰火的那個胡人汗王已經死了。”她将胡人汗國近兩年發生的變故，但凡是丈夫告訴過她的，全都轉述給了兄長知道，“那老汗王自作死，老婆孩子都是蠢貨，早晚要敗了他的家。他往日的心腹兄弟爲了兒子也要與他妻兒争個你死我活。額們就等着看他們絕後吧！”
馬舅爺有些恍惚，他都多久沒留意過邊疆的消息了……這些年，他光是要保住自己在衛所裏的職位，就已經費盡了力氣，實在沒有餘力顧及别的了。他朝妹妹笑了笑：“能不打仗就好。如今你們一家回來了，額就不必再爲你擔心了。”
馬氏也知道兄長眼下最大的煩惱：“大哥都這樣了，還不能退下來休養麽？換了别人家，早就讓家中兒孫頂上去了。兩個侄兒再不争氣，也不至于連小旗都當不上吧？當年他們好歹也是正經進了衛學讀書的。”
“如今長安前衛的杜指揮使重新定了規矩。”馬舅爺歎氣，“路元路升兄弟倆都入不了他的眼，額又不舍得叫他們去做大頭兵……”
長安前衛的杜指揮使？馬舅公居然是杜伯欽手下的人嗎？
海礁與海棠頓時支楞起來了。
(本章完)