馬氏聽得唏噓不已。
上一回與長兄馬玉坤相見，還是十幾年前。那時的馬玉坤正值壯年，尚未随軍前往西北邊疆參戰，落下腿疾，依然還是一臉的意氣風發，認爲自己日後必定能超越父祖，平步青雲……
誰能想到，十幾年後，馬玉坤就已經老病到必須緻仕的地步了呢？
馬氏摸了摸鬓角。她也有了白頭發，年紀不小了呀……
她低聲對周馬氏說：“大姐不必再說了，額明白你的意思。不就是四百兩銀子麽？額不差這點錢，不會找大哥大嫂要的。”
周馬氏讪讪地：“額沒有别的意思，就是覺得大哥也不容易……大嫂雖貪财又可惡，可她也是爲了馬家着想。”
唉，周馬氏回頭想想，也不明白馬家怎麽就淪落到如今的地步了？從前馬家在長安雖比不得周家顯赫，但也是有根基的老戶，家業興旺。大哥年輕的時候，也稱得上是青年才俊，前途一片光明。有她這個嫁入周家的嫡親妹妹幫襯着，大哥在軍中的發展本該越來越好，怎的不知不覺就走下坡路了呢？
從前大哥大嫂從不将妹夫那小小的八、九品官職放在眼裏，可如今，他們的孫子想謀個八、九品的職位都艱難，隻要能找到個正經差事，他們便不敢再挑剔什麽了。
大侄兒才能平庸，隻勝在性情沉穩，又有嶽家可依靠，妻子也能幹，估計還有望升上六品；二侄兒樣樣不出挑，人也不聰明，夫妻倆隻有一個孝順聽話的好處，将來恐怕是不會有什麽出息了。偏心如大嫂，都從來沒提過要讓兩個兒子分家的話，就是因爲清楚乖巧的次子離開兄嫂就立不起來了。因此，大嫂雖然偏愛次子，但對長子也從不刻薄，生怕他會對母親弟弟生出怨怼來。她隻是愛跟長媳吵架罷了。
周馬氏忍不住問馬氏：“玉梅，你說當年……額要是沒勸老爺提拔大哥，大哥沒去邊疆參戰，沒落下腿疾，馬家是不是就不會淪落到如今的境地？”
馬氏無奈地看着她：“大姐，當年參戰的人多了去咧，别人家咋就沒走下坡路，反而還步步高升了？大哥就沒啥出衆的才幹，你别聽親戚們誇他幾句，就真把他當啥能人了！”
當然，說句公道話，馬家與周家結了親，還能混到如今的地步，孫輩連個八、九品的小職位都謀不着，兒子輩想要升個七品，都要費盡力氣，這真的不完全是個人能力的問題。馬玉坤纏綿病榻多年，馬江氏急功近利，在兒孫婚姻上屢屢犯錯，都是重要原因。
隻怕連馬老夫人與周世功，也有刻意打壓馬家的嫌疑。無論他們是爲了周世功的嫡長子周晉浦着想，不希望周馬氏娘家勢大威脅到繼子，還是别的什麽緣故，若他們有心要幫襯馬家，馬家不至于連給兒孫謀個小官職，都如此艱難。
西北邊軍如今還是周家說了算呢！
馬氏歎了口氣，不想多說什麽了，便轉開了話題：“額原本還不知道大侄子的兒子都娶媳婦了，少備了一份見面禮。不知大哥近來身體咋樣？額想挑個天氣好的日子回去看他。”
周馬氏便說：“額回頭就打發人替你問問。這種事兒不能問大嫂，大嫂知道了絕不會有好臉色，見了你必定要說出一堆不是來，把她當初收的那五百兩銀子，還有這些年将你家宅子賃出去賺的租金給掩過去，還要反過來怪你害得大哥掏錢幫你家蓋房子。額會挑她不在家的時候，你帶兩個小的回去見見大哥就行咧。”
馬氏嗤笑：“額才不會避開她，倒象是額怕了她似的。理虧的是她！既然不打算問她要銀子了，額就得把人情做到明面上，叫她見到額隻有感激的份，咋還能叫她有機會說額的不是？！”
周馬氏見小妹拿定了主意，也不好再多勸，就怕小妹又跟大嫂吵起來。她見天色不早，便要起身：“額得回去了，老爺說好了今日中午要回家用飯的。”
已經回到了長安，馬氏知道自己以後會經常有機會與大姐相聚，便也不留她：“額閑了再去看你。若是那婆娘再找你麻煩，千萬記得要給額送信。”
“知道了。”周馬氏頓了頓，“其實都是銀子帶來的麻煩。若額那繼婆婆不是想圖額的銀子，何苦算計額的别莊？若大嫂不是沒有銀子，也不至于變成如今這般神憎鬼厭的模樣。玉梅，海妹夫素來就是個會掙銀子的能人。你們回了長安，若有什麽能賺錢的路子，千萬别忘了算上大姐一份。額信得過你們夫妻的本事，便是變賣了嫁妝，也會湊足本錢，與你們合夥的！”
馬氏無奈地說：“那都是從前的老黃曆了。如今老爺與額都老了，不想再折騰。等過幾年再往上升升，老爺就要告老回鄉的。”反正如今賺的錢也夠了。
周馬氏笑笑，并沒把妹妹的話當真：“總之，你們有啥門路，千萬要告訴大姐一聲。額在長安城這麽多年，多少有些體面，周家太太的名頭也還能唬得了人。”
馬氏要送周馬氏出門，周馬氏卻在出門前掀起東屋的布簾，往裏看了看。海棠連忙起身行禮：“姨奶奶這是要走了麽？”裝作之前什麽都沒聽見的模樣。
周馬氏笑道：“好孩子，你倒是坐得住。”瞧見海棠手裏的針線活，比起自己剛來的時候，已經多添了四五朵花，雖然花樣并不複雜，但繡得細緻，針腳也齊整，顯然是用了心的。她誇了海棠幾句，方才在妹妹馬氏的陪伴下離開了。
海棠放下針線，跟在祖母馬氏身後，一同送了客。回來的時候，馬氏吩咐廚房準備午飯，轉頭便瞧見大孫子海礁牽着馬從門外進來了，便笑道：“這半天都上哪兒逛去了？外頭可熱鬧？”
海棠往海礁外衣下擺處瞄了一眼，又看向馬背上的搭裢，沒有吭聲。
“熱鬧得很。長安城果然繁華。”海礁與祖母打過招呼，便牽馬去了馬棚，過後回屋換了衣裳，才去了正屋跟祖母詳談今日“逛街”的見聞，比如城隍廟一帶有些什麽出名的大店鋪呀，祖父母閑談時曾提過的老字号有哪家還依然健在呀，哪片街區賣的文房種類多呀，還有馬具店鐵匠鋪都聚集在哪裏呀……等等等等，就如同他真的花一上午的時間逛了那麽多地方似的。
馬氏聽得高興：“那幾家老字号賣的糕餅醬肉都好吃，一會兒額就打發人買回來嘗嘗。這麽多年沒吃了，不知道味道變了沒有。”又覺得孫子逛了半天，必定累了，打發他回屋休息，等開飯了再到正屋來。
海棠便尋了個借口，跟着哥哥一道出了正屋。
兄妹倆一塊兒去了後院。趁着後院沒有第三人在，海棠抓緊時間向兄長發問：“哥哥，你去别莊了嗎？方才衣裳上怎麽還沾了血迹？你的棍子去哪兒了？”
(本章完)