海家隊伍就停在山溝底部，借着火把與燈籠的照明，将附近地形照得清清楚楚。
溝壁上方的人影雖然隻是一閃而過，便轉身遁走，但借着溝底的火光，隐約能瞧見那人身形瘦小，穿戴着一身利索的黑衣，手裏還拿着一把長刀。
衆人立刻就想到了剛剛劫道殺人後被驚走的那夥強盜。
兩名護衛立刻翻身下馬，踩着溝壁飛躍到了溝壁上方，追蹤那人而去。海礁也不甘人後，迅速下馬跟上。他年紀雖小，身手卻絲毫不遜色于護衛們，甚至速度上更勝一籌，轉眼間就消失在了溝壁上方。
馬氏這才反應過來，驚叫出聲：“寶順！回來！”
海礁又怎會聽從？
留下的護衛們更警惕了，就怕還有别的強盜折返。幸好别莊裏跟着崔叔過來的兩個莊丁也不是尋常農戶，都曾經是周家親兵出身，隻因年紀大了，才解甲歸田罷了。他們也騎了馬，迅速散開，配合幾名護衛形成了一個保護圈。若有任何宵小膽敢靠近海家車隊，絕對瞞不過他們的眼睛。
海棠這時候也下了車，右手拿着鞭子，左手牽住了哥哥的馬。哥哥不在的時候，她也能兼職一下家人們的保镖。
馬氏根本沒領會孫女兒的用意，還催她回到馬車上：“外頭風大，你小心又有強盜回來了！”
海棠回頭沖祖母笑笑，沒說什麽。
強盜回來又如何？别說這裏有那麽多強壯的護衛在，就是她手裏的鞭子，腰間暗藏的匕首，也不是吃素的。她學了近将兩年的武藝，難道連一兩個強盜都對付不了嗎？
馬氏還以爲孫女是怕孫子的馬亂走，催得倒不急，卻也立刻給崔叔下了命令：“你去老爺那兒瞧瞧，他們救人救得咋樣咧？”
崔叔猶豫了一下，站在車旁沒有動身：“太太，老爺那兒有二爺，還有護衛，老奴還是留下來照應的好。這裏那麽多人和車呢，姐兒年紀又小。”
馬氏看了一眼海棠，這才不說什麽了。
不一會兒，去救人的海西崖與海長安等人回來了。一名護衛背着個半大孩子，衣裳上還沾有血迹，垂着頭似乎暈過去了。海西崖對妻子道：“這孩子傷了腿，身上也挨了一刀，需得盡快包紮醫治才行。”
崔叔連忙說：“這裏離别莊也就隻有三四裏路了，坐車一會兒就能到。”
他身後的莊丁也表示：“莊子裏有跌打大夫，平日額們也常上山采藥的，有的是藥材。”
海長安在旁說：“這孩子需得盡快包紮，不然他的腿怕是要廢掉的。三四裏路也太遠了，就在馬車裏騰個地方吧？”
海棠忙道：“我的馬車是空的。二叔把他送到我的車上吧。我在阿奶車上待着就好。”
海長安猶豫了一下，想着海棠是小姑娘，車裏也多是些閨房私物。
可海西崖卻當機立斷，馬上命護衛把傷者送到了孫女的車中。車廂裏鋪陳的被褥沾了血就算了，人命關天，比幾床被褥更重要。關鍵是這車廂寬敞，又配備了取暖的炭盆和手爐，還有幹淨的冷開水與剪刀等物，更方便傷者接受治療。
謝文載與陸栢年都聞訊趕過來了。他二人都曾自學醫術，後者還更擅長外傷，旅途中也帶齊了備用的藥物。海長安把自己一件幹淨的中衣撕成一條條的，曹耕雲貢獻了一對竹闆，謝陸二人迅速爲受傷的孩子止血正骨，又敷上了自制的藥物。眼看着那孩子沉沉睡去，呼吸正常，所有人都松了一口氣。
在救治傷者期間，前去追蹤疑似強盜之人的海礁與兩個護衛面帶沮喪地回來了。他們跟丢了人。那可疑之人似乎很熟悉附近的地形，相比之下，他們三人都是外地人，隻能靠着一點星光、雪光以及附近人家透出來的燈火光芒才勉強辨認出目标的身形，一旦對方徹底潛入黑暗中，他們就再也找不到人了。因爲擔心繼續在陌生地方追蹤下去會有危險，他們隻得黯然折返。如今他們隻知道，那人朝着東北方向跑了，也不知是不是那邊有他的同夥在。
海西崖沒有對孫子的冒險行動多說什麽，畢竟還有兩名護衛同行呢。他隻是勉勵了他們一番，等謝文載與陸栢年處理完傷者的傷口，便爬上了馬車：“走吧，咱們先去别莊安頓下來，大家夥兒趕了一天的路，早就累壞了，趕緊到莊裏暖和暖和。追蹤強盜的事就交給官府的人吧。咱們留兩個人在這裏守着，免得有野狼侵擾死者屍身，也順便阻止附近百姓聞聲前來，撿走了現場的物事。”
各人領命，紛紛上馬登車。謝陸二人暫時留在海棠車裏照顧受傷的孩子，護衛們則自行商議，決定了留守的人選。兩名莊丁也留下了一人，負責向附近居民解釋原委，并在事後給護衛們領路前往别莊。
海西崖鑽進了車廂，面對妻子與孫女，面露憂色：“那孩子傷得雖不重，卻穿得有些單薄，被困在車下久了，隻怕凍得不輕。他不但要吃藥治傷，也得盡快暖和起來。棠棠手爐裏的炭快燒完了，炭盆又隻剩下些許餘溫，光靠這些取暖是不夠的，得給他喝些熱粥。萬一凍壞了骨頭，往後就要落下病根了，更糟糕一些，興許還會殘疾呢。小小年紀，遭此橫禍，家人盡喪，就已經夠慘的了……”還是别變得更慘的好。
海棠聽着這話，看着馬氏與崔嬸臉上都露出了憐惜的表情，忍不住朝自己馬車的方向多看了兩眼，心想這少年到底是什麽來曆？怎麽就這樣倒黴呢？況且大冷天的，他坐馬車趕路，爲何會衣衫單薄？
兩名護衛被留下來看守現場，等待官兵到來處置，其他人都紛紛掉轉方向，重新走上正确的道路，朝着别莊的方向行進。
半路上，他們經過了前往周家莊子的路口，正巧看到許多高壯彪悍的莊丁手執武器，舉着火把列隊出莊。别莊來的莊丁立刻迎了上去，與對方領頭的人說了一會兒的話，又給他們指了劫道現場的方向，便折返回來，向海西崖禀報：“老兵莊子上的人聽着信兒了，這會子都去看是怎麽回事呢，還要分頭搜捕附近一帶，看是否能找到強盜的蹤迹。在周家的地盤上出了這種事，太打臉了！倘若國公爺知道了，定會追查到底的！”
海西崖道：“那就請他們多辛苦辛苦了。咱們先把傷者送回别莊醫治，等他醒來，興許還能問到更多的線索。”
海礁騎在馬上，看着那些老兵們十分有秩序地分隊行動，手執火把與刀，分别朝不同的方向迅速散開，周圍那一片黑鴉鴉滿布溝壑的土地，轉眼間就被火光照耀得一片通明，沒有任何人能在這樣的光亮中繼續掩藏下去。
随着一支支老兵隊伍散開，生活在這片土地上的人們迅速被驚醒了。
(本章完)