爲了确認劉恪仁的身世，海礁趁着去衛所學習的機會，私下找人打探了一番。沒過兩日，他就得到了确切的消息。
劉恪仁确實是劉淑妃的親人，嚴格來說是她的嗣弟。劉淑妃的親兄弟早逝，她父母又過繼了侄兒爲嗣，就是劉恪仁。劉恪仁年少便有才名，二十多歲高中進士，娶的妻子也是門當戶對的名門淑女，稱得上是志得意滿。他姐姐是生育了皇子的宮妃，家族又顯赫，劉恪仁進了翰林院三年，而後入六部，仕途順遂。沒想到忽然有一天，五皇子暴斃，一切便天翻地覆了。
劉淑妃發現孫貴妃有害死五皇子的嫌疑，反而被當成瘋子丢進了冷宮。雖然事後劉家托人說情，總算讓皇帝息怒了，可劉淑妃再提徹查五皇子死因之事，皇帝又翻了臉。
劉淑妃很快就病死在了冷宮裏，後事也是草草辦就。她的親生父母先後傷心病故，劉氏家族爲了自保，坐視她僅剩的嗣弟劉恪仁被變相貶斥到邊疆，就連劉恪仁的親生父母與嶽家也裝聾作啞起來。
劉恪仁剛到肅州時，确實是滿腹的怨氣，連帶他的妻子兒女也是哭哭啼啼的。隻是幾年下來，他們都漸漸習慣了這裏的生活，如今已經可以平靜對待了。
不習慣、不平靜也不行。如今除了劉太太的親生母親每年還會派人送信送東西過來，其他人都象是當劉恪仁這一房死了似的，再無音訊，沒人将他撈回去，多年下來他甚至無法用正常的升遷調任渠道離開肅州，除了接受現實，還能怎麽樣？
所幸他在肅州城做官，還算是舒心。雖然時有戰事，還有個孫永祿時不時蹦跶煩人，可好歹主官都是靠譜的，同僚與下屬們也直率誠實，不會給他添麻煩。
隻是，他兒女也大了，在這地方實在尋不到什麽好婚配，若是不想跟武将人家結親，就得想辦法調回中原……
海棠聽到這裏，忍不住叫停：“哥哥，你這些消息都是從哪裏聽來的？”
海礁眨了眨眼：“你擔心消息不真？放心，消息絕對可靠！我是聽劉家的管家說的。”劉家的管家是劉恪仁從京城家裏帶過來的老人，對主家的情況最了解了。海礁覺得，若不是自己嘴巴夠甜，還沒那麽容易從人家嘴裏套出這麽多情報來呢！
海棠無語地看了海礁一眼：“在京城書香世宦之家裏做了一輩子的老管家，平白無事跟外人說主家的閑話？我聽着怎麽覺得不大靠譜呢？這也就罷了，其他的消息都好說，人家爲什麽要特地跟哥哥提起，劉家的兒女在肅州找不到好的婚配對象？”
海礁又眨了眨眼：“爲什麽？這跟我有什麽……”話未說完，他就反應過來了，“不會吧？難不成……劉家想招我當女婿？！”
他本來覺得這事兒不可能，但仔細想想，似乎也不是不可能……
劉恪仁的長女隻比他小一歲而已，在肅州城的官宦圈子裏，是出了名的才貌雙全。與她年紀相仿的官家子弟，不是周家、顧家這樣的将門出身，就是寒門子弟。劉恪仁這一房再怎麽落魄，也是京城世家、皇親國戚，估計是不願意将就的。海家雖然根基淺薄，但海礁對自己很有自信。他在全城的同齡人之中，絕對是最出色的一批。
若再考慮到周三将軍的兒子們幾乎都在長安本家受教育，很少到肅州來，而顧家的少将軍又早有婚配，劉家能選擇的餘地似乎就更小了。會打海礁的主意，也是合情合理的。
海礁文武雙全，相貌也清俊，已經笃定要走仕途了。海家将來還打算回歸直隸老家。劉家女兒嫁過來，就不必一輩子待在邊關吃沙子，日後起碼能做個敕命夫人，不比家族的其他姐妹差多少……
海礁想明白之後，就忍不住歎氣：“雖說我明白劉大人是慈父心腸，爲女兒着想，可是……這種事他們也不能自作主張吧？好歹要跟我說一聲啊！”
海棠睨了他一眼：“不過是提前給點暗示罷了，八字還沒一撇呢！劉大人要是真打算結親，肯定要托媒人跟爺爺阿奶提，讓爺爺上門提親的。媒人估計不是周三将軍就是顧将軍。到時候長輩們會商量好，跟你有什麽好說的？你又不能做主。”
海礁抿了抿唇，欲言又止。
海棠見狀便試探問道：“哥哥不願意嗎？說實話，劉大小姐我見過，生得挺好看的，又知書達禮，不愧是劉淑妃的侄女兒，性情也溫柔和氣。雖說劉大人如今被貶斥，可皇帝畢竟沒有公開處罰他，他明面上還是世家子弟、皇親國戚呢。哥哥若能娶到他的女兒，也算是高攀了。”
海礁搖頭道：“齊大非偶。我可不打算娶劉家的千金。就算皇帝原諒了劉大人，又召他回京去做官，我也不願意……”
海棠挑挑眉：“爲什麽不願意？咱們家跟劉大人關系挺好的，劉小姐又不是配不上你。”
“反正我不願意，小妹你以後就别提了！”海礁站了起身，“這事兒你别跟阿奶說，更别讓表叔公他們知道。表叔公與曹爺爺、陸爺爺他們将劉大人視作同病相憐的友人，關系一向親近，萬一他們忽然生出做媒的心思就不好了。”
海棠忍不住偷笑：“這麽害怕嗎？哥哥該不會是……心裏另有屬意的對象吧？所以不想與别家說親？”她湊近了兄長，“哥哥中意的是誰呀？是不是上輩子救了你的那位……”
話還未說完，一向以好哥哥自居的海礁就忍不住跳了起來，捂緊了妹妹的嘴：“别說了！别把人家清清白白的千金小姐扯進咱們的閑話裏來！”
海棠被捂得憋氣，忍不住伸手扣住海礁手腕，反手一翻，疼得海礁立刻松了手，雙眼圓瞪看着妹妹，有些懷疑人生。
海棠哼哼兩聲道：“在親妹妹面前有什麽好嘴硬的？有本事等将來去了大同，你救了恩人後向爺爺發誓，對那位姑娘一點意思都沒有，絕對不會娶人家呀！”
海礁的注意力被轉移了，漲紅着臉，卻不敢再打任何包票。
海棠見狀，勉強放過了他：“好吧，其實我覺得，就算劉大人看中了哥哥，也太突然了些。他雖然總到咱們家裏來，可他妻子卻從不會帶着女兒來做客。我覺得他家裏人應該還不想随便嫁女，那管家又爲什麽會對你透露口風，劉大人又爲什麽願意積極配合周三将軍與爺爺的行動呢？”
劉恪仁并非肅州衛的人，而是肅州地方官衙的輔官。他願意出差去二百裏外的高台所教當地軍民種玉米，還主動跟京城來的老對頭起沖突，就爲了給海西崖、謝文載一個前往當地的合理理由。這麽折騰，他圖什麽？
周家是爲了拉攏陶嶽，海西崖是爲了謝文載，而謝文載是爲了見陶嶽一面。那劉恪仁的訴求又是什麽呢？
是爲了與周家、海家的友誼？還是爲了借機與陶嶽接觸？他是否也想要回到京城，哪怕不是爲了給死去的姐姐與外甥伸冤，僅僅是給自己和兒女一個更好的未來？
(本章完)