海棠本來正在屋裏看書。
祖父、表叔公與曹、陸兩位長輩一會兒就要出發了，祖母馬氏說好了全家人都要去送行，連小弟小石頭都得了允許，可以穿得厚實一點，随父母到城門外去。剩下這點時間，也不夠做什麽，海棠便利用這點碎片時間看幾頁書。
前院傳來喧嘩的時候，她還以爲長輩們要出門了呢，連忙放下書本跑了出來，卻發現謝表叔公與曹爺爺、陸爺爺站在前院發呆，滿面愕然。
順着他們的視線望去，一位身披黑鬥篷、相貌清隽、身量高挑的中年男子站在大門口處，正靜靜地望進宅子裏來。
這男子看年紀比謝文載要年輕些，書卷氣很濃。雖說穿戴很低調，但腰間卻隐隐露出了織錦腰帶，鬥篷上的扣子也是金質，可見身份不大一般。
他身後還有好幾個護衛打扮的青壯男子，有兩人一左一右守在門邊，門外的巷子裏聚攏着好幾人，巷口還傳來了馬匹嘶鳴的聲音。他們都是清一色的全黑騎裝穿戴，高壯骁勇，腰間佩刀，顯然也不是尋常富戶能養得起的。
海棠眨了眨眼，心裏猜測着來人的身份。
她身後有腳步聲傳來，回頭一看，卻是哥哥海礁。
海礁面上也是一片震驚。不過比起妹妹，他顯然知道得更多些。他在海棠耳邊低聲說：“這位便是陶嶽陶大人，我見過他幾面，他家裏的護衛都是這個打扮……”
海棠并不意外。和談使團前天抵達了高台所，消息昨天傳到了肅州。若是和談主使陶嶽陶大人有心要來見舊友，身體又能撐得住，昨天一大早便騎馬出發，一天時間足夠他趕到肅州城了。如果他是前天就出發，路上還能走得更從容些。
海家人打算坐車前往高台所，一來是爲了隐秘，不讓和談使團中的孫閣老心腹發現謝文載等人的身份，二來也是因爲謝、曹、陸三人都是文弱書生，撐不住長途騎馬的辛苦。沒想到他們這位京城故交陶南山，同樣是讀書人，身闆卻比他們要結實得多了。這一路快馬奔馳下來，風塵仆仆的，他看起來居然還挺精神，并未露出明顯的疲态？
謝文載顯然也沒有預料到，會在肅州城見到闊别多年的故友。他隻是怔怔看着陶嶽，眼内隐有水光，卻半天說不出話來。
還是曹耕雲首先回過了神，快走兩步上前抱住了陶嶽：“陶南山！南山兄！沒想到你會來。三十一年了，這些年你可安好？”他話裏猶帶哭音，倒是把謝文載與陸栢年也驚醒過來。後者也上前行了一禮：“陶兄，多年不見了，你不是剛到高台所麽？我們正要去尋你，你怎麽自個兒過來了？”
陶嶽微微一笑，一手拉過曹耕雲，一手拉住陸栢年，擡頭看向謝文載：“我早知道你們在肅州，一直等着你們給我來信呢。沒想到，何煥元收到信了，範會之也收到信了，就連從蜀中調任長安的莊士同也收到了你們的書信，反倒是我那兒一點動靜都沒有。若非我與何煥元他們一直有聯系，還不知道你們已經離開了瓜州，重新在肅州安頓下來。謝道之，你這是打算要與我絕交麽？”
謝文載面露窘色，紅着臉低頭道：“是我錯了，南山兄莫怪。”
陶嶽的神色這才稍稍緩和了幾分：“我并不知道你們打算前往高台所，心裏想着，既然争取到了和談的差使，就無論如何都要見你們一面，問個清楚明白！我到了高台所，剛剛安頓下來，就尋了個借口，到肅州城轉轉。既然現在見到了你們，我就安心了。今日城門關閉之前，我就會離開，盡快趕回高台所去。”
和談即将要開始，就算借口使團衆人需要時間略作休整，也耽擱不了幾天。他得趕回去坐鎮大局，免得有人出夭蛾子——無論這人是胡人使團的成員，還是大楚使團的。
謝文載與曹、陸二人聞言倒是生出了愧意。早知道陶嶽如此心急着要見他們，他們就事先托周大郎給他捎個口信過去，讓他在高台所安心等待了。如今使團剛到地方，主使就跑了出來，萬一耽誤了和談怎麽辦？若是叫使團裏其他人鑽了空子，影響了和談的結果，也是大大不妙的。他們怎麽就沒考慮周全呢？！
這時海西崖走了過來，微笑着對衆人道：“外頭不是說話的地方，陶大人先到屋裏坐下吧。這一路上想必辛苦了，您還請喝口水潤潤嗓子。您的随從與馬匹也需要休息進食，否則回程就難受了。”
陶嶽看向海西崖，客氣地行了個禮：“這位想必就是海經曆了？海經曆義薄雲天，這些年多虧你照看謝道之他們了。”
海西崖連忙還禮：“您客氣了。謝表弟是我至親，曹兄他們也都是無辜受害的忠臣義士。我能爲他們出一份力，原是我的榮幸。”
謝文載笑道：“别光顧着客套了，咱們先進屋說話吧。”他仔細打量了陶嶽幾眼：“陶南山，你這些年保養得倒不錯。這将近兩百裏的路，你竟然能撐下來。”
陶嶽微微一笑：“我看你們倒是懶怠多了。人在西北待着，近水樓台，竟然還不如我這個在京中養尊處優的同年勤勉。但凡你們多練練騎術，也不至于人人都落得一副病弱模樣，看起來仿佛大了我十幾歲。等回了中原，我可得請位醫術高明的大夫來，好生替你們調理一番才行。”
謝文載等人聞言都吃了一驚，但不等他們開口詢問陶嶽言下之意，後者又搶先道：“都進屋說話吧。我渴了。趕了一夜的路，我們還不曾用早飯呢。”
海西崖連忙吩咐廚房燒水，又叫海長安去外頭買些現成的早飯來。
陶嶽特地多看了海長安幾眼，沒有說什麽，便随謝文載等人進了客廳。他與謝、曹、陸三人在廳中說話，兩名護衛站在了屋門處，其他人則在崔伯的招呼下，牽馬入宅，喝水用飯休息。海西崖猶豫了一下，沒有進客廳，卻招手示意孫子海礁過去，囑咐他盡快往周三将軍那邊送個信。
陶嶽來得突然，隻怕周三将軍那邊還不知道呢，需得通知一聲，讓他們提防高台所那頭，和談使團裏有其他人會趁機搞事。
海礁給妹妹使了個眼色，便迅速出門去了。海棠安安靜靜地回到三進院裏，裝作給木槽裏的瓜果蔬菜葡萄藤澆水，兩隻眼睛卻時不時地往前院瞄。
客廳外頭有陶家的護衛守着，就連端茶倒水的活都叫海西崖親自幹了，旁人根本沒法靠近半步。等到哥哥從周三将軍那兒回來，興許就有法子打聽消息了。她還是老實待着，等現成的情報吧。
周三将軍家就在附近，海礁沒多久就帶着周三将軍回來了。至于後者進了客廳後，與陶嶽等人都談了些什麽，海棠就不知道了。
不過她并不着急，因爲她看見二叔海長安買了許多吃食回來，海礁立刻去廚房取了一籃子食具，随二叔一道前往客廳旁的小房間，分裝食物去了。
三更已畢。
(本章完)