曹操是一個行動派：說想結識七人，真就跑去結識那七人了。
哧吭哧吭地，便見曹操走路帶風，徑直地跑到那裏，面帶笑容，拱手道：“七位壯士，你們好呀？我姓曹，名操，今見你們跑步表現極好，想與你們認識認識，不知你們肯否賞臉呢？”
七人：“……”
氣喘籲籲之餘，七人似是受了驚吓，齊齊地跌倒了。
“咦？”曹操大吃一驚，擡了擡手，連忙命人把對方扶起。
少時，七人站好，都沒力氣說話，隻幹瞪眼睛，瞪着曹操。
……這場面真夠滑稽的。
收回視線，劉辯目不斜視，又望了一望陸續抵達終點的參賽者們，發現大家受到熱烈的歡迎：有家室的，一手扶住對方，一邊晃了一晃手中衣服，八成是對方的；仍是形影單隻的，則一頭躺在地上，還來不及喘氣，便被陌生好心人扶起……
大家說說笑笑，盡管滿臉疲憊，卻精神得很。
尤其是經過這一輪的「冬季長跑」，整個南皮縣好像也熱鬧許多，一掃前幾天的冷冷清清，不再死氣沉沉。
“——孟德到底是怎麽想的？”劉辯的耳邊，聽到袁紹的不滿，“我也承認對方跑步的成績不錯，但也不必親自過去一趟罷？簡直降低身價……”
後面一句話，袁紹說得甚是輕聲。
卻仍舊被劉辯聽見了。
劉辯瞄了一瞄袁紹，再瞅了一瞅袁術、劉備、關羽、張飛和石越，欣慰地瞅見大夥兒的反應各不相同：袁術和袁紹的态度差不多；關羽事不關己；張飛無所謂；劉備和石越則不敢苟同，卻也沒出聲地反駁袁紹。
拍了拍手，劉辯忽略袁紹的嘀咕，問道：“時候不早了，午飯可曾備好？”
石越道：“回禀殿下，早已煮好！殿下需要移步去「食房」麽？”
食房？——類似以前大鍋飯的地方嗎？
劉辯遲疑一下，矜持地點了點頭。
石越把手一拱，拱道：“殿下，請随我來。”
接着，石越帶路，而劉辯領着袁紹等人，前往所謂的食房。
至于曹操，則不小心被劉辯落下了……
食房，食房，但見食房真如劉辯所想，赫然是大鍋飯一般的存在，但比大鍋飯更加高級：不是露天，而是粗糙地建了一座大大的平房，勉強能遮風擋雨，還能容納數千人席地而坐，坐下吃飯。
再看午飯的食物，皆用木桶盛來着，又大又滿還熱氣騰騰，共有百來桶還不止，其菜式多達二十種，上到皂角樹結下的莢果，下到河裏的清蒸螃蟹和水煮海魚，涉及豆類與海鮮，足夠大夥兒吃個新鮮。
最重要的是：這裏的飯菜全部免費！
劉辯一行人先來，被廚師們單獨地安排在一間房裏。
而何先等護衛們，則侯在角落裏，自是不便與劉辯一行人同坐吃飲。
又因劉辯一行人的身份實在貴重，是以這間房裏上菜時，端菜的夥計們都小心翼翼——袁紹等人習以爲常，劉辯卻全程保持一張囧臉：他覺得自己好像被區别對待了……
不信你瞧一瞧屋外，彼時參賽者們陸陸續續地來了，卻要領碗筷，排隊點菜才行。
遠比劉辯一行人要麻煩得多。
盡管這種對比方式能側面地烘托劉辯的不凡，但他卻受寵若驚，不大習慣。
劉備相當心細，察覺劉辯的态度微有便扭，便問：“殿下，這菜不合你的胃口？”
“下次……我們試着與民同吃罷？”劉辯冷不丁地提議。
袁紹等人聽罷，面面相觑，齊聲道：“殿下！不可！！”
啊？！
劉辯茫然地望着袁紹等人。
就見袁紹寒聲道：“殿下，外面人多嘴雜，萬一你遇到甚麽意外，可該怎麽辦？”
袁術亦道：“殿下，當心吃到不幹淨的食物，這會容易生病。”
石越想了一想，遲疑道：“殿下，與民同吃也無妨，隻是平民百姓們若知堂堂渤海太守也跑來這兒蹭吃，未免有些不妥？殿下有可能會把人給吓到……”
劉備道：“殿下，我也不太贊同。殿下太受歡迎了，萬一被人圍住，将會怎樣？打不得，罵不了，徒增麻煩，還不如與衆保持距離……再者說了，體現殿下的仁愛，又不是隻有與民同吃這一選項？”
劉辯：“……”
得得得，但凡我提出建議，總有人會反駁……橫豎我是不能随意地混入人群之中呗？隻因我是皇長子殿下嗎？——那我不與衆參賽者們混個臉熟，又如何經營和發展一支軍隊的忠心呢？
劉辯愁了，卻又不便把這話說出口來。
沒法子，看來今後得多多出席，努力給衆人留下好印象啊？
——劉辯雖爲渤海王，兼領渤海太守，奈何整日忙東忙西，都有好一段時日沒在大庭廣衆之下露臉了……劉辯都深深地擔心南皮縣百姓們是不是把他給忘了。
回過神來，劉辯對劉備，乃至在場衆人說：“你說得對！是本王想多了……本王就不與民同吃了。
諸位，你們今天上午辛苦了……下午，還要拜托大家繼續啊？堅持月餘！”
“多謝殿下挂懷！我等絕不辜負殿下的期望！”在場衆人說話也漂亮。
聽得劉辯兩眼彎彎，輕拍腦袋，似是記起甚麽，催促道：“諸位，趕緊吃罷！再不吃，說涼了。”
——咦？他是不是忘記甚麽人了？誰呢？……算了！不管了！
于是乎，袁紹等人捧碗，動筷，夾菜，愉快地吃起一頓豐盛的午飯。
飯後，袁紹等人暫時地離開，說是有要事辦，下午的長跑比賽定會準時出席——劉辯這才記起：所忘者，乃是曹操……尴尬了！
盯着眼前幾乎是吃空了的碟碗，頂多隻留下一、兩片菜葉和冷了的湯水，劉辯嘴角抽了一抽，喊道：“小曹！”
曹昂應聲而來。
劉辯歎了歎氣，問道：“你們可有吃過午飯？”
曹昂道：“尚未。”
這可太妙了。
目不斜視地，他說：“那好，本王允許你今天中午，且和東光縣令一起吃罷！”
“……喏！”曹昂想也不想地答應。
爾後，曹昂才回過味來：東光縣令……不正是自家父親嗎？
得知自個兒能與父親同吃一桌，曹昂高興極了，連忙拜别劉辯，去找曹操了。
曹昂找到曹操時，好笑地看見自家父親仍和七位壯士商量甚麽。豎耳一聽，曹昂還能聽到自家父親說甚麽「殿下允諾，許我單獨練兵」、「重騎兵」、「坐騎備有」、「你們竟會騎馬」、「答應罷」雲雲，聽得曹昂眨了眨眼。
遲疑地，曹昂不知該不該過去找父親，生怕打斷父親的計劃。
安靜地，曹昂便侯在那裏良久。
久到七位壯士徹徹底底地緩過氣來，不再疲憊，而曹操提議「幾位可知食房在哪兒？咱們去食房吃飯，免得去晚了，飯菜都吃完了」時，曹昂才定了定神，走上前去，輕聲道：
“父親。”
曹操愣了一愣，擡起頭來，一副才見到曹昂的模樣，下意識地呆了一呆，然後笑起，笑道：“昂兒？你怎麽來了？”
曹昂也擺出才來的樣子，赧然道：“父親，你再不去食房，隻怕食房要被吃空了……殿下他們都已吃完飯啦！”
“甚麽？”曹操跳起，連忙地擺手說，“走走走，咱們去吃飯！有甚麽事情咱們飯後再讨論！”
言罷，曹操又示意七位壯士跟上。
途中，曹昂歪了歪頭，适時地望向那七位壯士，好奇道：
“父親，這幾人是誰呀？”
曹操像是故意等待這個機會似的，忙道：“你不認識，但你肯定記得上午長跑時，這七人跑得最快，是也不是？——正是這七人！”
“真的？”曹昂兩眼一亮，亦朝七位壯士拱了拱手，“七位壯士們好！真巧啊！殿下先前也說你們印象讓人深刻，我還尋思若有機會，能不能結識你們呢？”
七人當然明白「殿下」所指何人。
乍一聽說殿下都親口誇人了，七人臉色漲紅，激動道：“真的嗎？敢問小将軍是……？”
上上下下地打量曹昂，七人瞄了一瞄曹操，眼裏劃過一絲肯定。
果不其然，便聽東光縣令說：“這是曹昂，是老夫的長子！今年已經十三歲了！”
十、十三歲？！
這回，輪到七人瞠目了：這小小少年才十歲出頭，就已是殿下的随身護衛了……果然「人比人得死，貨比貨得扔」啊！七人無語，除了佩服羨慕，仍是佩服羨慕！
七人當中，有一人性格相當開朗，誇道：“東光縣令之子不愧是殿下的護衛，當真穩重，令人信服啊！”
曹操朗聲大笑，有榮與焉道：“哈哈哈哈！你可别被這小子給騙了……才來主公身邊那會兒，這小子活潑過了頭兒，差點被主公嫌棄呢？
也是主公管教得好，才有今日這般進步！”
說者無意，聽者有心，就見七人相互一視，各有所悟。
……曹操和曹昂帶着七位壯士來到食房時，明顯晚了一步還不止，但見大多數木桶都空空了，沒了飯菜可吃。
偏偏趕來吃飯的參賽者們仍有一半人數……還沒吃到。
大家抱怨着，郁悶着，緻使廚師們不得不緊急加班，再煮食物。
跪坐桌幾前，曹操意外豁達，歎道：“這食房挺受歡迎啊？隻才眨眼的工夫，飯菜就吃盡了……看來我們隻能再稍等片刻了？”
曹昂和七人默然，和曹操一同耐心地等着新的食物。
事實上，像曹操一行人等開飯的參賽者們不在少數。
曹昂都有些同情廚師們了，咂舌道：“也不曉得食物夠不夠吃？”
曹操道：“夠吃，夠吃，張先生和蘇先生好歹是郡少府，舉辦這場「冬季長跑」時，就備足食物……頂多廚房裝不下，得回渤海王府邸或者南皮縣府去搬運。”
曹昂怔了一怔，後知覺地記起張先生和蘇先生……可不就指張世平和蘇雙嗎？
張先生和蘇先生作爲掌管郡府之财的吏員們，一向深居簡出，不與衆縣令們同進同出……據說是爲了避免渤海郡吏員們借錢——大約從殿下返回南皮縣起，帶回兩個堪比「财神」的張世平和蘇雙，正好接濟過衆縣令們！
結果，衆縣令們就花錢大手大腳起來，各種文書上表，想要大力興辦甚麽建築，一度讓殿下非常爲難。
再後來，短短兩天之内，張世平和蘇雙就不常出現在公衆場合了。
但這不妨礙張世平和蘇雙負責後勤管理，無非是沒有多少人會覺察到罷了。
輕拍桌幾，曹昂道：“真好，隻要有吃的就行！”
愉快地，曹昂坐在一角，安心等食物。
曹操和七位壯士則會心一笑。
輕扣桌幾，曹操忽然道：“幾位，之前老夫所說之話，是認真的，還請你們再次地考慮考慮？
方便的話，飯前就給老夫答複，好嗎？”
甚麽話？
曹昂心中一動，悄咪咪地瞅向七位壯士。
啊？
飯前？！
七位壯士你看看我，我看看你，皆作不語狀兒，似感棘手。
七人不答，曹操也甚有定力，眯眼地看着對方。
少時，一人說：“曹縣令，非是俺等不樂意，實是……實是難以理解啊！爲甚麽「募兵」入伍，還得隐姓埋名，不能讓家裏人知曉？——不瞞曹縣令，俺家上有老，下有小，實在做不到啊！
俺若莫名地失蹤了，俺一家老小，又該咋辦？”
不等曹操開口，另一人滿頭黑線，拆台道：“老望啊老望，俺沒記錯，你家根本沒有「老」罷？哪兒來的「有老」？”
那人呸道：“大短，你找罵呢？——俺指的是「曾老」！曾老就不算老了？”
另一人聞言，果斷地噤聲。
“各位，老夫提出讓你們「隐姓埋名」，是有原因的……若是你們答應，就會接受比普通兵卒更加嚴酷的訓練，到時當你們執行任務時，有必要隐蔽自身，躲在暗處給予敵人緻命一擊，關鍵時刻還能改變戰争的整場結果！
如此，才需保密！
秘密絕對不能洩露，也不能對家人說——
倘若你們所組建的隊伍揚名了，而你們被暴露了，這就可能會給你們的家人帶來不便，甚至危險！
因此，爲防造成嚴重的後果，老夫才建議你們「隐姓埋名」。
事實上，你們不想「隐姓埋名」也行，隻要把你們的家人全都帶上……可是，當你們整日苦訓時，又如何顧得上家人呢？”
曹操滔滔不絕，還豪邁地許諾道：“隻要你們肯入伍，老夫必會善待你們家人，還會派人嚴密地保護，你們大可放心——
老夫連隊伍的名字都想好了，就以「虎豹」爲名！
虎豹騎部隊，如何？”
衆人：“……”
衆人結舌。
(本章完)