曹操向劉辯拱了拱手，又轉身對着前方打出一串手勢——
老實說，劉辯不太了解這種手勢！
可這不妨礙他瞧見一位類似裁判的長者站在賽道的起始處，還手握一面小紅旗幟，但那小紅旗幟更像一塊紅布。
卻聽那位長者吼道：“集合！都來集合！都站這兒！”
一衆青壯男子參賽者們便乖乖地集聚那兒。
烏泱泱一片小黑點們，場面甚是壯觀。
劉辯有趣地看見：彼時衆參賽者們皆穿厚實的棉衣和棉褲，像極了怕冷的樣子……隻是，這套棉衣和棉褲雖能保暖，卻會嚴重地影響長跑的發揮，也不曉得有沒有人留意過？——應該沒人留意到罷？
否則衆人不可能穿得那麽厚實。
眼見衆參賽者們陸續到齊，仍是那位長者，大聲道：“比賽定爲一個時辰！需要各位跑十裏之地，算上來回！途中可棄權、可休息！隻要能跑到終點再返回，都有資格問鼎第一名……諸位！殿下就坐在那兒！還請好好表現！！”
“好！”
衆參賽者們遙遙地望了一望評定員們，尤其是殿下所坐的位置，活像雞打血似的，分外激動。
人人都握緊拳頭，深呼一口氣，迎接比賽的到來。
少時，長者揮動小紅旗幟，并道：“開始！”
呼啦地，衆參賽者們撒起腳丫子，狂奔起來！
期間，沖在前面的青壯男子們有六、七人，可謂一騎絕塵，甩過大部分衆參賽者們——表現很搶眼！就是不知能持續跑多久？……手托下巴，劉辯目送六、七名青壯男子們飛快地遠去的身影，心想：
這是長跑罷？這是長跑罷？這是長跑罷？……
據他所知，長跑貴在堅持，而不是短暫地發力，一鼓作氣啊？
再瞧大部分參賽者們，則參差不齊，有的跑得很快，有的已在氣喘，還有的竟來使壞——故意伸手去拽附近參賽者們的衣角，企圖拽住對方，阻止對方跑步！
這、這就犯規啦？
劉辯張大嘴巴，本想指出甚麽，卻見犯規者很狡猾，混迹隊裏，若沒特殊的視角，根本察覺不到——這也就令監督的騎兵們沒法插手！
真是糟糕！
劉辯撇了撇嘴，郁悶極了：這才開賽多久，就遇見犯規之人……他正要思量該不該叫人抓出對方，就聽身邊有人在低笑，竊竊私語：
“跑在前頭最快的七個人是誰？可知姓名？”
這是曹操的聲音。
袁紹則道：“孟德啊！你急個甚麽？這才賽跑，指不定這七人根本不會抵達終點……你看那七人初始就把力氣全用了，也不省着點兒，如何有體力支撐到全部的路程？”
曹操搖頭道：“本初，你可知這七人是誰？”
“這……”袁紹遲疑地歎氣，“面孔很陌生，我并不認得。”
“這七人是：廚師大章、佃農阿風、佃農阿高、醫師大短、醫師老望、裁縫老張、鐵匠老裏——”袁紹答不上來話，石越竟能淡定地報出那七人的姓名。
這些名字何等敷衍潦草，又是一群普通人嘛？不是人才……
劉辯回過神來，而袁紹則信誓旦旦道：“我敢打賭，這七人絕對跑到中途就會精疲力盡！”
曹操笑了一笑，卻是不答。
袁術好奇道：“本初兄長，依你之見，你認爲誰會跑赢？”
“這……”袁紹陷入沉思，“讓我想一下。”
“嘿！”這時，張飛笑起，對石越說，“這七人當中，有個老張？——那豈不是和俺同姓？”
劉備道：“三弟，不得喧嘩。”
張飛道：“俺哪裏就吵了？”
石越道：“這七人原是流民們，原本就沒正經的名字。「老張」之類的名字更像是稱呼，喊着喊着就習慣了。”
“哦！”張飛立即興緻缺缺，“原來那個家夥不姓張呀？”
石越微微一笑，笑而不語。
劉辯則瞥了一瞥張飛，示意張飛不要多話。
張飛便挪開視線，不再說話，隻專注地觀看參賽者們長跑。
——目測參賽者們的數量多達幾萬，看着倒挺有條不紊，實則不然：大約奔跑一段路程後，留給劉辯等評定員們的，乃是黑壓壓的小身影，這代表參賽者們跑得很遠了……可是，那頭卻傳來一陣嘈雜！
怎麽回事？
劉辯等評定員們面面相觑。
曹操猛地站起，發話道：“來人！這是甚麽情況？”
一名護衛拱了拱手，調頭就往參賽者們的方向追去，且觀行動的速度，竟比參賽者們跑得還快。
片刻之後，那名護衛複返，複合道：“回禀東光縣令，有人犯規，故意拉扯競争對手的衣角，還不止一次，最終引起争執！好在被巡視的騎兵隊給阻止！
目前，長跑比賽又恢複正常，仍在繼續！”
“原來如此。”曹操點了點頭，“你且退下罷。”
那名護衛又再行禮，悄然退下。
曹操又坐了下來，歎道：“真沒想到，竟會出亂子。”
“幸好問題不大，及時地解決了。”石越拍了拍胸口，歎了歎氣——好歹這裏是南皮縣，而石越是南皮縣令，真要出了事兒，還得找石越處理矛盾！
曹操和石越相互一視，心有戚戚。
再說跑道。
長長的跑道明顯被人清理過：路面被鏟平了積雪，而路邊則堆積高高的雪坡，再放眼望去，沒有人們涉足的地方則是白雪一片，蓬蓬松松，宛如鋪了一層白色的毯子，頗有仙境之意……可惜一衆參賽者們卻務實得很，兩眼盯向前方，玩命地跑步，嘴巴張得大大的，不斷地呼出白氣。
劇烈的運動消耗，令參賽者們累得滿頭大汗。
彼時，參賽者們一點也不覺得寒冷，反而覺得很熱了。
于是乎，接二連三的參賽者們遲疑片刻，便脫下外衣，隻留裏衣，慢跑。
這時，騎兵們的作用又再顯現出來——
有一騎兵說：“盡管脫，我替你們保管！”
好麽，參賽者們一見這綿服幾乎是統一款兒，隻要不破，基本上都能交換着穿兒……這會子，大家聽了那一騎兵的保證，真就脫了綿衣和綿褲，丢在了地上。
待這群參賽者們跑得遠了，那一騎兵便驅馬上前，将綿衣和綿褲收起，放進布袋裏——騎兵的坐騎自然不是甚麽也沒帶……仿佛得知會遇上這種情況，馬匹還攜帶布袋多達十個！
然而，就算有十個布袋，也裝不下全部參賽者們的衣服。
是以，那一騎兵把手一揮，又從遠處召來幾個同伴們。
同伴們也幫忙往自個兒的布袋裏塞衣物——
一來二去，二來一去，總算收好了全部的！
緊接地，這幾個騎兵們飛快地策馬，騎馬趕回劉辯等評定員們那裏，将所有綿服拿出，由數名仆役們專門看管……爾後，騎兵們再帶着十個空空的布袋，再去追趕參賽者們。
而負責監察參賽者們的騎兵們可不止那幾個騎兵們。
差不多是那幾個騎兵們離開賽場後，又有幾個騎兵們趕來，暫時地接替原來騎兵們的位置和工作，防止參賽者們犯規和撿參賽者們脫下的累贅外套。
待到這批騎兵們的布袋又裝滿了，原先的那幾個騎兵們又及時地趕來。
就這樣，騎兵們輪流地交換崗位，而參賽者們也隔三差五嫌熱而扯下厚實的綿服。
待到跑出五裏路程後再往回跑時，參賽者們幾乎都快光着膀子了。
人人都氣喘籲籲，面目猙獰，累的。
可是，參賽者們的士氣卻一波高過一波，竟然還喊出口号：“沖啊！跑啊！不能認輸！要有始有終！跑完了，俺們吃香的喝辣的都有！！”
——很難不能想像：這群參賽者們多是被可口的午飯給激勵着！
惜歎參賽者們隻團在一處，簡簡單單地參與「冬季長跑」，也能引起誤會！
當一支又一支的長跑隊整整齊齊地跑成一條直線，活像士兵行軍一般的時候，有人低聲驚呼，呼道：
“這？！莫非有人想在南皮舉事？！”
那人聲音極輕，又與參賽者們有着不少的距離，再加上參賽者們時不時地喊出口号，以緻沒人能聽見——
那人穿有一身優質的服飾，頭戴玉冠，手捧銅爐，肩有毛制披風，乍一看去，其氣派應是風輕雲淡、品質高潔才對。
可惜，那人年紀約有二十五、六歲，長相卻比較磕碜：膚色微黑，粗眉大眼，卻是塌鼻子，厚嘴唇。把眼一眯，那人怎麽看怎麽散發一股陰險的氣息，端的令人不舒服。
不過，那人身後的四個侍從們，卻是恭恭敬敬，不敢透露半點不敬。
那人兀自地哼道：“我說我來南皮縣數日，卻總也見不着這南皮縣令，乃至渤海太守，敢情是别有所圖，心虛不敢來接見我嗎？！”
四個侍從們安安靜靜，完全不敢插話。
那人更加不滿，回頭瞪了一眼四個侍從們，喝道：“你們是何看法？都啞巴了？怎地不說話？”
四個侍從們被吼，更加畏手畏腳。
“嗯？”那人從鼻子裏哼了一聲，大有「你們再不吱聲試一試看」的架勢。
最終，有一侍從頂住壓力，讨好道：“畢公子，好像不是舉事——”
話音未落，那一侍從「哎喲」一聲，竟被那人踹倒在地。
那一侍從卻不敢抱怨，趕緊地爬起，站好，忍痛地行禮道：“畢公子，先前南皮縣廣發告示，說甚麽「冬季長跑」——”
“冬季長跑？！”那人聽罷，非但沒有打消懷疑，反而把眼一瞪，“胡說！甚麽長跑，全是說辭！是借口！你們見過有哪個郡縣會舉行甚麽「冬季長跑」？——依本公子看來，此是陰謀！
南皮縣令心懷不軌，想要起兵，犯上作亂！”
“畢公子！”另一侍從說，“那布告說了，是渤海王，兼領渤海太守下的主意！”
“甚麽？渤海王？渤海太守？！”那人不怒反喜，“真是渤海太守的命令？——那就對了！據說渤海太守是漢室皇長子，一向與陛下不合，被陛下打發到這渤海郡長達小半年，此次舉辦甚麽「冬季長跑」，必是不懷好意！意圖報複！要調動大軍，進攻洛陽！”
衆侍從們：“……”
那人來回踱步，又喜又惱又怒，低聲地咒罵道：“這皇長子到底是怎麽想的？放着好好的日子不過，非要與陛下作對……你以爲你是誰？！我必要飛鴿傳書，告訴義父不可！讓義父說與陛下聽去，我倒要看一看，這皇長子如何能活！”
說罷，那人眼裏劃過一絲恨意，大步地走了。
衆侍從們也踉踉跄跄，跟随而去。
美麗的雪地驟然被人踩出一條又髒又深的腳印，實在刺眼得很。
……劉辯坐得累了，伸個懶腰。
尴尬的是：劉辯懶腰伸到一半，便僵住了。
原因無它：此乃公衆場合啊公衆場合！不要形象了嗎？
快看！
餘光一瞄，劉辯不出意外地瞄見曹操等評定員們不動聲色地看了自己一眼。
耳根子紅起，劉辯順勢張開雙臂，随意地揮了一揮，完美地圓上之前的失儀，說道：“快看！大家是不是回來了？”
哦？
曹操等評定員們順勢地望去，可不是望見一群參賽者們渾身輕便地跑回？
冷不丁地，袁紹站立！
“怎、怎麽了？”劉辯被袁紹的動作吓了一跳。
袁紹表情僵硬，把手一指，指向參賽者們。
卻見那群參賽者們隊形參差不齊，不料……
不料，仍有七個參賽者們，宛如衆參賽者們的領頭羊，跑得依舊顯眼：穩穩地，那七人甩開衆參賽者們好一截兒！
劉辯還看到：沖前的衆參賽者們一茬又一茬，非常不整齊，反觀越往後的，越不然——越往後的，像是放棄名次般的，跑成一條直線，一人緊跟另一人，跟成長長的隊伍，頗有紀律！
劉辯囧了。
曹操則撫掌道：“這批參賽者們，資質都很好啊？個個都不錯！”
劉辯瞅向曹操：不不不！
這不是重點罷？重點難道不是那七個參賽者們嗎？
劉辯雖沒記住開跑時那七人的樣貌，但他可以詢問啊？——扭過頭來，他問衆評定員們，問道：“這七是可是先前那七人？”
袁紹和袁術支支吾吾，答不上話來。
劉備不語。
石越則肯定道：“正是！”
曹操、關羽和張飛則颔首，回道：“是的。”
略微地吸氣，劉辯被驚豔了，贊道：“厲害！”
“确實！”曹操目光炯炯，盯住那七個參賽者們依次率先地抵達終點，并彎腰喘氣呼吸的模樣，想也不想地說，“我對這七人生心佩服之情，很想結識一番呢？”
(本章完)