“大人，賽文城送來消息，神選者林德·泰拉伯爵大人、佛提莫爵士、喬爾爵士他們的隊伍已經穿過狼林橋，大概還有半日就會到達臨冬城了。”魯溫學士拿着一封信箋，敲開了城堡中的公爵書房大門，朝正在批閱文件的艾德·史塔克說道。
艾德公爵聽後點了點頭，然後快速的将手中的文件簽署完，遞給了等候在一旁的總管維揚·普爾，說道：“就按照上面的規格來布置宴會。”
維揚·普爾低頭看了看文件上的單據，微微皺了一下眉頭，說道：“大人，這會不會太簡陋了？”
“這就是接待伯爵的正規宴會規格。”艾德公爵沉聲道。
“可林德·泰拉大人并不是一般的伯爵，他還有一個身份是七神神選……”維揚·普爾提醒道。
艾德公爵沉聲道：“神靈的歸神靈，世俗的歸世俗，我們隻需要執行世俗的義務就可以了，不應該介入神靈的事務。”
“是，我明白了。”維揚·普爾點頭退下。
“還有事嗎？魯溫師傅。”艾德公爵轉頭看向魯溫學士問道。
魯溫學士神色嚴肅的說道：“大人，上次泰拉伯爵大人奔襲千裏奪回了卡林灣，讓您的大軍可以順利通過頸澤，這次他又不遠千裏押運一批囚犯前往絕境長城，于情于理，您都應該親自去城外迎接。”
艾德公爵沉默了一下，點了點頭，說道：“我知道了，等會兒換件衣服，我就會和凱特一同去城外迎接。”
魯溫學士聽後，沒有再說什麽，轉身離開了。
艾德公爵坐了一會兒，便起身走出房間，朝着庭院走去，這個時間凱特琳應該帶着孩子們在庭院玩耍。
雖然已經做出了決定，但艾德·史塔克依然在腦子裏思考和林德有關的事情。
林德當日收複了卡林灣，幫助他擺脫了困境，之後又立下赫赫戰功，從随他作戰的瓊恩·安柏充滿崇拜語氣的描述中，不難看出他作戰勇猛，深得人心，
可是，艾德始終不喜歡林德，這主要是因爲林德竟然插手神靈的事務，妄圖在對鐵群島的審判中挑起宗教紛争，其次林德還私自侵占了鐵群島劫掠西境的那些贓物，這根本就是不可饒恕的重罪。
然而，最終勞勃明明知道林德所犯下的罪行卻饒恕了他，還讓他成爲了伯爵，給予了他盛夏廳，這有悖于律法的公正。
最讓艾德公爵不喜歡的就是林德假借神靈之名的做法，來自南方的傳聞俨然已經讓他成爲了七神欽定的救世主，就連城堡裏的柴爾修士都開始笃信了那一套謊言，甚至他的夫人凱特琳也在柴爾修士的影響下，開始信起了那套鬼東西。
“沒事！隻待着一天就過去了，隻待一天。”艾德公爵深吸口氣，平複下心中煩躁的情緒，小聲的嘀咕道。
很快艾德公爵便來到了庭院中，隻見凱特琳坐在了小閣樓中，和修女、侍女繡着東西，珊莎坐在她們中間，津津有味看着她們的動作，修女将她教得很好，挺直的坐姿、文靜的氣質，讓她看上去像是一個完美的淑女。
在凱特琳左邊的搖籃中躺着剛剛出生沒多久的布蘭，他一次次的将手從小被子中抽出來，在空中抓取什麽東西，一次次的又被凱特琳重新塞回到了小被子裏。
而凱特琳右邊的小跨椅中坐着才一歲多的艾莉亞，她正用力扭着頭看向吵鬧的庭院空地，似乎那裏有什麽有趣的東西在吸引她，手中的小木頭叉子也在不斷的揮動，像是在模仿什麽動作。
在庭院的空地上，在羅德利克教頭的指點下，羅柏正拿着練習用的木劍和他的養兄弟席恩·葛雷喬伊交手，兩人你來我往，有模有樣，就像是兩個小騎士。
席恩來到臨冬城已經差不多一年了，他已經逐漸習慣了這裏的生活，并且和羅柏成爲了一對好朋友，相信将來他們會成爲一對好兄弟。
站在庭院入口，看着眼前這一幕平靜祥和的景象，艾德公爵覺得自己能夠在這裏站一天，更加希望這樣的景象能夠永遠維持下去。
隻可惜，作爲公爵的他沒有那麽多空閑時間，并且不僅僅有大量的公文需要處理，還需要見一些不想見的人。
“奈德，你的事情已經都處理完了嗎？”當丈夫走進庭院的時候，凱特琳便有所感應一般視線從手中的編織物上挪開，看到了艾德公爵後，便放下東西，站起來，迎了過去。
雖然已經是四個孩子的母親了，但凱特琳并不顯得太老，作爲河間地有名的美人，現在的她看上去更是多了一種成熟的美豔，讓她更具魅力。
“嗯！”艾德公爵充滿愛意的看着自己的妻子，點了點頭，随後語氣中帶着一次不情願的說道：“你等會兒要跟我去迎接一個人。”
凱特琳皺了皺眉頭，在她看來作爲女眷去迎接人實在有些不妥，除非對方的身份非常尊貴且特殊。
“是盛夏廳伯爵林德·泰拉。”艾德公爵直接說出了林德的名字。
“原來是神選者大人。”凱特琳露出恍然之色，臉上的遲疑也盡數消退，眼中反倒多了一絲期待。
凱特琳的神色變化這也被艾德公爵看在眼中，心裏不由得生出一絲不悅。
雖然，艾德公爵隻是想要和妻子兩個人以及學士等幾人簡單迎接一下林德的押解隊伍，但凱特琳顯然不願意這麽簡單，用她的話來說，他們代表了史塔克和徒利兩大家族的威儀，不能夠馬馬虎虎随便應付一下，這會讓他們在河灣地人面前丢臉的。
于是乎，臨冬城上到學士、總管，下到廚師、鐵匠，全都被召集了起來，就連羅柏、珊莎他們這些小孩也被帶在了身邊。
同凱特琳表現得非常興奮一樣，羅柏和珊莎也對林德的到來非常興奮，因爲最近幾年有關神選者的各種傳說故事已經全都取代了老奶媽所說的那些古老且恐怖的傳說故事，柴爾修士也成了他們最喜歡纏着的人，因爲隻有在柴爾修士那裏才能夠聽到最新的有關神選者的故事。
現在故事中的神選者要來了，他們自然是格外高興，羅柏穿上了不久前皮匠師傅給他打造的皮甲，将收藏很久的鹿皮披風給披在了身上，而珊莎也換上了她最漂亮的裙子，讓自己看上去更像是南方的貴女小姐。
相比起羅柏和珊莎的興奮來，席恩則顯得有些局促，他甚至想要假裝生病，讓自己找個地方躲起來。
雖然已經過去一年時間了，但席恩依然還能夠記得那場審判，而在那場審判中讓他記憶最深刻的就是被林德抱在懷中的失鄉騎士頭盔，尤其是頭盔頂上的那條兇惡的飛龍。
在他心中那條飛龍已經成爲了他記憶中那場審判的化身，每次他做夢的時候，那條飛龍都會冒出來摧毀他夢中的一切。
很快在外城牆瞭望塔上的侍衛瓦利看到視線盡頭的國王大道上一隊人馬從山丘頂端出現，朝着這邊行進過來，身爲弓箭手的他視力很好，很快就看清隊伍前方的騎手，分别高舉着紅底長劍旗和金玫瑰旗。
“來了！他們已經來了！”侍衛瓦利扶着邊緣的欄杆，朝着下面的人高聲喊道。
聽到聲音，衆人便在城堡校場上各自站好了位置，凱特琳拉着一臉不情願的艾德公爵站在了隊伍的最前方。
“該死的！我們這是在迎接國王嗎？”艾德看了看身旁的人，忍不住咒罵道。
事實上，不止艾德公爵有着這樣的感覺，在林德随着引路的臨冬城守衛來到校場的時候，也有一種錯覺穿梭到了十年後，勞勃國王第一次來到臨冬城的場景，唯一的區别就是史塔克家的那幾個小家夥還沒有長大。
當林德出現在衆人面前的時候，哪怕是已經和林德打過交道的艾德都忍不住産生一絲敬畏情緒。
一匹比尋常馬匹更加高大的戰馬披着閃閃發亮的铠甲站在隊伍的最前方，在戰馬上坐着一名穿着龍盔铠甲、佩戴着四把武器的高大騎士，在旁邊則是一頭長着黑白條紋，體型甚至超過戰馬的巨獸。
雖然衆人都已經從各種傳說故事中了解了關于神選者林德的一切，但親眼見到故事中的傳奇人物及其身邊的事物，依然讓衆人感到無比震撼。
“艾德大人，一年沒見您還是如當時那樣精神。”來到衆人面前，林德從馬上下來，主動朝艾德·史塔克行禮道。
“一年沒見了，林德大人，你還是風采依舊。”艾德也客套的說了一句，随後便向林德介紹了一下自己身邊的妻兒以及屬臣。
見到還沒有長大的少狼主和三傻，林德也感到非常新奇，而艾莉亞則讓他想到了維拉斯曾經說過的事情，想來那時出現在臨冬城的千面之神，應該是在守候在還未出生的艾莉亞。
而他看到還在襁褓中的布蘭時，便向凱特琳夫人詢問到：“能夠讓我抱一抱嗎？凱特琳夫人。”
“當然可以。”凱特琳夫人連忙點點頭，将懷中的布蘭遞給了林德。
林德接過布蘭後，看了看，想要從他身上看出什麽特殊力量，但結果并沒有看出什麽異常的地方。
這時，榮耀也湊過來，站在了林德身後，碩大的頭顱從林德的肩膀上越過，低頭看向布蘭，這時林德也轉換成了榮耀的視覺共享。
一旁的凱特琳看到榮耀湊過來，感到有些緊張，想要說些什麽，但卻被艾德拉住了。
随後什麽都沒有發現的林德将布蘭交還給了凱特琳，并且說了一些祝福之類的話，讓原本緊張的凱特琳立刻放松了下來，臉上也露出了笑容。
林德也介紹了佛提莫和喬爾給臨冬城的人認識，在得知佛提莫和喬爾都是河灣地的劍術大師後，以羅德利克教頭爲首的臨冬城戰士們也都希望等會兒能夠和南方的劍術高手較量一下。
佛提莫和喬爾也沒有反對，他們表示也想要見識一下北方先民的戰鬥技藝。
随後林德他們被迎進了大廳内，早就準備好的食物加熱後，被端了上來，迎接宴會也順利召開。
不過，安置那些犯人倒是遇到了一點麻煩，因爲臨冬城從來沒有安置過這麽多的犯人，牢房根本不夠用。
“讓他們自己待在庭院裏面吧！”喬爾從餐盤上抓起一個鵝腿咬了一口，然後朝來彙報情況的牢房看守說道：“給他們一點食物，他們不會逃走的，也不要擔心他們會做出什麽不好的事情，有林德在這裏，這些窮兇極惡的家夥現在一個個都堪比最虔誠的信徒。”
聽到喬爾的話，臨冬城聖堂管事柴爾修士好奇詢問道：“是路上發生了什麽事嗎？”
喬爾随後将路上那些犯人向林德忏悔，一個個痛哭流涕，最後變成虔誠信徒的經過在大廳内說了一遍。
聽得柴爾修士連連驚呼七神在上，同樣作爲大廳内少數幾個七神信徒的凱特琳更是倍感神聖，也向林德表示希望自己能夠向林德忏悔一次。
一旁的艾德公爵聽得眉頭緊張，幾乎已經将不高興寫在了臉上，隻是他并沒有勸阻自己的妻子。
宴會結束之後，佛提莫他們被拉到了校場進行較量，順便消消食，林德則被柴爾修士帶到了大廳旁的聖堂，凱特琳夫人也跟了過來，打算對林德進行忏悔。
艾德公爵将自己的孩子交給了修女和學士，自己也跟到了聖堂來。
不過，艾德公爵還沒有進入聖堂，就被正準備對林德進行忏悔的凱特琳夫人給趕了出去，柴爾修士也同樣被趕到了聖堂外。
在聖堂中，隻剩下了林德和凱特琳夫人後，凱特琳夫人便開始向林德忏悔，她忏悔的都是一些雞毛蒜皮的小事，有幾次雖然以那個人代稱瓊恩，提了幾句，或許又覺得這種事情是家事不适合外人知道，很快就改口說其他事情了。
不過，即便隻是一些雞毛蒜皮的小事，但裏面提供的信息也足以讓林德了解臨冬城最近一年的情況。
比如林德曾預料還會有第二次極寒天災，但并沒有出現，他以爲自己預料錯了，實際上他并沒有錯，隻是第二次極寒天災隻出現在了北境，并且距離第一次極寒天災的出現時間間隔隻有五個月。
就如同第一次極寒天災出現得非常突然一樣，第二次也極爲突然，雖然北境的各地領主都做了一些準備，但依然損失慘重，不少人被凍死了。
最糟糕的是附近的山地氏族因爲極寒天災死了不少人，物資也耗盡了，所以大批大批的走出山裏，劫掠北境。
雖然最終這些人都被北境領主撲滅了，但依然還是造成了不小的損失。
這也就是爲什麽林德他們之前經過的那些北境村莊大部分都被廢棄了，即便沒有被廢棄，也都非常蕭條。
北境想要徹底恢複，每個十年恐怕很難。
雖然林德心中依然有不少有關北境的疑問，但就同之前聽取犯人的忏悔一樣，他始終沒有開口說話，隻是安靜的聽着。
(本章完)