刑部，正堂。
曹景休望着案前這一摞彈劾其弟的奏折，難免眉頭緊皺。
耐心看了幾本，曹景休眉頭皺的更深了，心中也有了火氣：
“謙弟，這幾日究竟幹了什麽？”
“如此不成體統，真有損皇家國戚的臉面！”
“今晚兒回去，一定要勸說母親，多多管教謙弟，若如不然，遲早會釀出大禍！”
他正想着，身旁忽有一位大腹便便官員走了過來。
望了眼案上的奏折，他道：
“曹大人，其弟品性敗壞，回頭可要多加管束。”
“聽說令弟剛找回不久，以前吃盡了苦頭，眼下成爲了國舅爺，自然難改舊習。”
“也虧本官手上那些人眼尖，多望了眼這奏折，才知是彈劾令弟的，若回頭呈到了皇帝面前，可就不好了。”
“有勞嚴大人了。”
聞言，曹景休趕緊起身，拱手謝了句。
這嚴大人，與自己一樣，也是刑部侍郎。
隻不過，卻是左侍郎，比自己官職要高出幾分。
之前那位刑部侍郎，姓楊。
因在萬貫錢莊一案，行爲不檢，貪污受賄，已貶出了京城。
這嚴大人，正是新上任的刑部左侍郎。
對于嚴大人此話，曹景休如何不明白，他這是在點撥自己，若非看在曹家的面子上，他早就把這些奏折呈交了上去。
豈會還派人送來？
不過，即便如此，曹景休深知曹家終究是有些把柄落在了嚴大人手裏。
但好在曹景休明白，其弟曹景謙這些問題并不大。
及時改正，也沒什麽。
與嚴大人客套了幾句，就目送他離開了。
……
……
夜裏。
這曹景謙難得回了家一趟，陪曹老夫人吃飯。
飯桌上，曹老夫人不禁問道：
“謙兒，怎麽今晚有空回家吃晚飯了？”
“孩兒想娘親，自然要多陪陪。”阿賴臉上露出違心的笑容，回道。
他之所以回家，是因爲前一陣子曹老夫人給他的錢還完了。
今早手氣不順，在賭場輸了些銀子。
好在提防知曉他是曹府的人，并沒有多加爲難。
隻是讓其明日帶足銀兩還來就是。
别看曹景謙不敢在賭場裏耍橫，實則他心裏明白，這賭場背後之人，可大有來頭。
真要掰扯起來，或許不比曹家弱。
“我看是你那些銀兩花完了吧？”
聽到此話，曹老夫人眯眼一笑。
被曹老夫人戳破心思，阿賴連忙起身，走到曹老夫人身後，爲她捶肩，讨好道：
“娘，孩兒剛來開封城，隻覺什麽都新鮮，就沒忍住多花了些，不過孩兒保證，等這陣子新鮮勁兒過了，一定跟大哥一樣，好好讀書，争取早日金榜題名！”
聞言，曹老夫人寵溺道：
“謙兒，你能有此覺悟，娘很開心。”
“爲娘知道你之前是苦日子過慣了，眼下新環境還需要适應，眼下我這裏還有些錢，伱就先拿去花便是。”
“謝謝娘親！”
望到曹老夫人從懷裏逃出的那些紙票與碎銀，阿賴趕緊接過，小心收好，放在身上。
……
……
吃罷晚飯，阿賴叮囑曹老夫人注意身體，早些歇息後。
就又出了家門，準備去賭場大殺四方，把今早輸地全赢回來。
但好巧不巧。
他剛邁出門檻，迎面就望到一官橋落在大門前。
很快，橋裏就走出一面容方正的青年人來。
“大哥！”
看見曹景休，阿賴愣了下，上前道。
曹景休微微點頭，旋即問道：
“謙弟，這麽晚了，你還出家門？”
“這是要去哪裏？”
阿賴想了想，随便扯出了一個由頭，道：
“嗯，我結交了幾位官宦家的子弟，準備回頭，拜一名師讀書習字。”
曹景休見阿賴胸前袖口微沉，心知是攜帶了銀兩，準備去外面厮混。
對于他這番說辭，實在難以取信，便直接言道：
“你要讀書習字，爲兄倒認識書院裏的幾位老先生，改明介紹與你。”
“今夜天色不早了，你還是跟爲兄回家爲好。”
“是，大哥。”
阿賴無奈，隻得應了聲。
對于曹景休，他還是怕的。
一是他畢竟是朝廷大員；二是臨走之前，敖霖對他的交待。
到了家，曹景休就讓阿賴先回去休息了。
至于他，則來到了曹老夫人院内，跟門外一位貼身嬷嬷，問道：
“母親可曾睡下？”
“不曾。”那曹老夫人的貼身嬷嬷搖了搖頭。
“那就請告訴母親，孩兒有事求見。”曹景休道。
“是。”貼身嬷嬷恭聲一答。
說完，就去了裏屋，跟曹老夫人通禀。
不多時，曹老夫人就穿戴整齊，坐在了偏堂，讓人去喊曹景休進來。
望到曹景休進門，曹老夫人寬笑了聲，說道：
“休兒，這夜深了，你不回房休息，來找娘親，想說什麽事？”
話落，還不待曹景休回答，曹老夫人就自顧自猜了起來：
“莫非是心儀哪家官宦小姐了？，想找你娘幫你去說親。”
“不是娘亂誇口，以你現今的樣貌才學，身份地位，京城裏面，除了那些公主以外，哪一家閨女，可任你挑。”
曹景休年歲不小了，以曹老夫人看，也該成親了。
哪怕今夜曹景休不來找她，過幾天，曹老夫人也請了媒婆過來，爲其說親。
聞言，曹景休哭笑不得道：
“母親，你說什麽呢？”
“孩兒今夜前來，是爲了謙弟。”
“謙兒，他怎麽了？”曹老夫人不疑有他，不解道。
曹景休歎了口氣，道：“母親，謙兒這些天，在外面幹了什麽，你可知道？”
曹老夫人不作多想，道：
“無非是逛開封城呗，沒和咱們相認之前，你謙弟過得什麽日子，難道你不清楚？”
曹景休搖頭苦笑：
“若隻是逛一逛京城就罷了，偏偏他夜宿娼館、欺壓良民、酗酒滋事、好賭成性！”
“母親是不知道，彈劾謙弟的那些奏折，快堆滿了孩兒的桌案！”
此話一出。
曹老夫人瞬間坐不住了：
“什麽？！”
“怎會這樣？”
“休兒，你沒有弄錯吧？”
怕母親不信。
曹景休又把先前在門口遇到曹景謙一事，與曹老夫人說了。
這下，曹老夫人臉色一下子慌急起來，問道：
“那你是如何辦的？”
曹景休道：“好在那刑部左侍郎嚴大人，不願得罪我們曹家，賣了一個人情于我們。”
“若不然，謙弟可有苦頭吃了。”
說到這裏，曹景休面露鄭重之色，對曹老夫人勸道：
“母親，孩兒知道找回謙弟，您老心頭高興，他在外吃夠了苦頭，眼下回家了，多寵愛寵愛也無妨。”
“但一旦驕溺過頭，可就不妙了。”
“芸妹剛在皇宮裏站穩跟腳，孩兒擔任刑部侍郎以來，還寸功未立，值此之際，咱們曹家還是低調行事爲好。”
“孩兒公務繁忙，芸妹又不在家裏，母親可要對謙弟多加管束才行，切莫釀成大禍，否則爲時晚矣！”
一番話說下來，曹老夫人也覺得此事反映出來的問題不小。
她點了點頭，道：
“休兒，母親明白你的意思，會管束你謙弟的！”
曹景休心中松了一口氣，朝曹老夫人拜了拜，道：
“有母親此話，孩兒就放心了。”
“不叨擾母親休息，孩兒先回去了。”
“你也要早些休息才是。”曹老夫人關心道。
……
……
一夜無話。
次日一早。
曹老夫人特意讓人去把那曹景謙給叫醒。
言阿賴昨夜賭場沒去成，心裏窩火。
就找了一個容貌還算可人丫鬟陪睡了。
這還沒睡醒，就有奴仆過來敲門，說老夫人讓其過去請安。
阿賴雖然心中不願，還還算起床了。
老太太之所以叫自己前去，在其看來，多半是因他大哥曹景休之故。
到了前廳，阿賴與曹老夫人奉上茶水，二人閑叙了幾句。
曹老夫人便開門見山提道：
“謙兒，昨夜你大哥回府，告訴娘親，說你這幾日在開封閑逛，倒惹出了不少事端。”
“爲娘問你，可有此事？”
話落，阿賴心頭一緊，下意識狡辯道：
“娘親，全是那些刁民胡說，孩兒根本沒招惹什麽是非，一定是大哥弄錯了。”
“謙兒，你要說實話，到底有沒有？”
曹老夫人語氣不再和顔悅色，而是拿出了當家主母的派頭來，輕喝道。
見此情形，阿賴忙認錯道：
“娘親，孩兒知錯了，不該對你說謊話，孩兒這幾日的确在開封，沒幹什麽正經事。”
“但孩兒也有苦衷，娘親是不知道，我當乞丐的日子裏，那些人對孩兒是如何欺負，連路過的幾歲稚童，也敢對我吐唾沫，孩兒隻是小小報複了一下。”
“至于其他的，孩兒自幼走丢，一人在外漂泊，壓根沒人教孩兒什麽做人的道理，爲了活下去，孩兒不由得才學了這一身陋習，但眼下一時半會壓根改不掉。”
“還望娘親寬恕，孩兒一定努力去改，不讓娘親和大哥失望！”
說到傷心處，阿賴眼圈微紅，一把鼻涕一把淚。
曹老夫人終究是年紀大了，耳根子軟，見不到這些。
畢竟，她也明白這一家對曹景謙虧欠太多了，望到阿賴跪在地上慘兮兮的模樣，心裏同情極了，忙把他攙扶起來，道：
“謙兒，娘知道這些年，你在外受過太多委屈了。”
“但咱們行事，還是不要太過，要安分守己，娘這輩子不求你，大富大貴，隻願你今後平安順遂就行。”
“娘親，孩兒保證再也不亂來了。”
望到這一招奏效，阿賴心底一喜，立馬作出痛改前非的樣子。
“好！”
“那之前的事，娘親也不追究了。”
曹老夫人笑着點了點頭道。
陪曹老夫人吃完早飯之後，阿賴照例出了家門，趕赴賭場。
今日，他運氣頗佳。
還請了昨日的賭債，還小赢了幾把。
想着早上曹老夫人的告誡，阿賴終究晚上還是回了家。
一連幾日，同樣如此。
隻是陪睡丫鬟，換了好幾個。
這日，阿賴在街上閑逛，忽然見着了一位貌美的女子。
“原來是她！”
看見此人，阿賴心中恍然。
說他此前在開封行乞時，待在路邊，乞求來往之人的施舍，偶爾之餘，也對路過的一些妙齡女子，有過遐思。
其中，今日碰見的一位，就是他往日遐思的對象。
望到那位女子玲珑曼妙的曲線，阿賴心中邪火大漲，忙對身邊人，吩咐道：
“去，跟上這個女的！”
“看她家住在哪裏？”
“回頭弄到府上，本少爺重重有賞！”
言罷。
身旁随從，立馬答道：
“是，二公子！”
“小的明白了！”
過了半響，直到人群之中，沒了那女子的身影，阿賴才回過神來，跑去酒樓喝酒去了。
……
……
到了晚上，阿賴依舊按時回了曹家。
這些天，爲了應付他大哥，阿賴真買了不少書籍回家。
倒是翻過幾次，做做樣子。
夜裏，快到子時時，阿賴由于心裏想着白天遇到的那位女子，壓根睡不着。
捱到了半夜，自個兒住的院子果真有了動靜。
“二少爺，睡了嗎？”
門外，有仆人小聲道。
“沒睡，你們可得手了？”阿賴直接打開屋門，走了出來。
“得手了。”
陰影之中，有人肩上背着一桃臀蜂腰的女子，沖阿賴陰笑道。
“辦得不錯！”
見狀，阿賴稱贊了聲。
随手打翻了那人，一錠金子。
那仆從得了金子，頓時喜笑顔開起來。
忙把人，小心翼翼給擡到了阿賴的床上。
不多時，那仆人起了歪心思，說道：
“二少爺，這女吃了蒙汗藥，一時半會兒肯定醒不來。”
“等二少爺完事了，咱們再把她送回去。”
“如此一來，神不知鬼不覺。”
聽到這裏，阿賴覺得此計甚妙，也十分刺激，便點了點頭道：
“你點子不錯，回頭就當跟着本少爺混了，保準讓你吃香的喝辣的。”
“應該的。”仆從笑道。
說完，就識趣的退了出去，不打攪自家少爺的好事。
……
……
大概過了兩個時辰，阿賴終于折騰夠了，才讓那仆從進來，把人送走。
這廂，阿賴才昏昏睡去。
到了天亮，阿賴睜開惺忪的睡眼，見那仆人還未回來，也不多想。
隻當自己給了他金子，也去尋快活去了。
……
……
(本章完)