“全跑到懷民堂當藥農了。”
“沒辦法，懷民堂給的錢多，月例一百八十文，還包吃包住。”
谷老頭無奈搖頭，道。
說實在話，種藥比種田簡單不了多少。
甚至，出力更多。
但農戶哪裏架不住每月一百八十文錢！
再則種田靠天吃飯，收成不好時，一年白忙活了。
到了年末，還要向官府交稅。
百姓們不是傻子，自然合計得來當藥農比田弄劃算多了。
故而，村子裏的年輕人，但凡能使動力氣的，全去了懷民堂。
隻留下一些老弱婦孺在家。
“那他們就不曾回家過？”
氣氛雖然有些沉重，但張果老還是不得不打聽一句。
“隻有到了歲末才回來。”
卓老頭率先開口。
他家有兩子，全去了懷民堂。
“不過……”
說到這裏，卓老頭欲言又止。
“不過如何？”
見他話鋒一轉，張果老臉色稍肅。
“頭前我家大兒老丈人害病去世，他回來時，說懷民堂裏的藥山上，最近一陣總是鬧鬼，有好些人失蹤了，連人也找不到。”
“報了案，但官府一直敷衍了事，到最後就不管不顧了。”
“他說年末再回家，就不去懷民堂了，等再攢些錢來年去縣裏做個小買賣。”
卓老頭聲音小了些，道。
“懷民堂的藥山在哪裏？”
張果老心頭微苦，他還是來晚了。
已經有人送命了。
“就在小林山，離此處大約有五六十裏。”
卓老頭指了指南面，說道。
“對了，還不知老人家的兩個孩子叫什麽？”
“卓二牛與卓秋生。”卓老頭道。
其實，自從長子卓二牛說了此事，離家之後，卓老頭心中一直牽挂着此事。
生怕自己兩個孩子，也會失蹤。
“老道明白了。”
張果老微微點頭。
“老神仙，天也黑了，還是随我們回村子吧。”
那谷老頭在田埂上，坐了一會兒，恢複了些許精神後，就欲回家。
同一時間。
其他村民，也要回去了。
适才，若非谷老頭摔了一跤，鬧出那提心吊膽的事來，大家早就收拾鋤頭等農具，回家燒飯了。
“也好。”
張果老應了聲。
對于懷民堂一事，他還想跟卓老頭等人再多打聽些。
這兩當縣既是一處分堂，那卓老頭口中的小林山，說不定隻是尋常的藥山罷了。
另外，谷老漢的傷勢，還得他挂念了幾分。
衆人剛走出田間，就見本村的裏正，與一位斜背藥箱的郎中，往這裏趕來了。
身後還跟着一群孩童。
“任叔。”
卓老頭認出裏正來後，趕緊上前，打了聲招呼。
任叔是小坪村的裏正，與卓家有些親情，雖然比他大個五六歲，但按照輩分，還得叫一聲叔。
如今也是古稀之年了。
“卓大侄，老谷頭怎麽樣了？”
“孩子們說他出了好多血……”
正說着時，他望到對面的谷老漢，不禁臉色一變：
“他…他怎還跟你們走來了？！”
“任叔，是這位老神仙救了谷老頭一命。”
卓老頭拉出張果老，對任叔說道。
就在任叔對張果老打量時。
他帶來的郎中已走了過去，爲谷老頭診治起來。
這郎中見谷老頭渾身血迹斑斑，尤其是脖子處，更是紅了一片。
一塊塊粘稠的血漬固塊，就順着後腦勺一直粘到頭頂。
讓郎中感到奇怪的是，将那血漬擦幹，他卻沒有望到傷口，頭上隻有脫疤的嫩膚。
“這……”
郎中驚呆了。
他難以置信望向那張果老，心中忖道：
“還真是老神仙不成？”
這谷老漢身上血迹未幹，分明是受了重傷，是出過大血不假。
但卻在這麽短的功夫，就可令那傷口處，結痂落疤，這種手段也未免太不可思議了。
“單郎中，如何？”
任叔與張果老打過招呼之後，内心對卓老頭稱他爲老神仙之話，有些将信将疑。
轉頭見單郎中停止了爲谷老漢醫治，他開口問道。
“這老漢已經無事了。”單郎中言道。
旋即，他感慨了句，對張果老極爲推崇不已：
“我行醫多年，還是第一次見到如此妙術，是老神仙不假。”
“些許走方的小道罷了，擔不得神仙之稱。”
張果老擺了擺手。
聽到此話，那任叔對張果老客氣了不少，言語間更是十分熱情，道：
“老神仙，難得來了咱們這小坪村，今夜就在我家留宿吧。”
“那就叨擾了。”
張果老沒有推辭，稽首一謝。
此人既然是小坪村的裏正，對于懷民堂之事，想來知道的更多。
于是乎。
衆人寒暄了一陣，便回到了村裏。
一些村民回去之後，就說了張果老爲谷老漢治病一事。
說他妙手回春，葫藏仙酒。
到最後，已經把張果老說成了神仙下凡，玄乎極了。
這也導緻，他在任裏正家中，屁股還沒有坐熱，就瞧見門外一大群人，朝他張望。
對此，張果老心中隻得無奈一笑。
由于谷老頭的老伴去世的早，孩子去了懷民堂，家裏就他一人。
眼下，受傷剛好，不便燒飯。
任叔就把他留在家中，用飯。
除此之外，還有卓老頭。
至于單郎中，本要走的，但任裏正還是挽留住了他。
故而，今夜這頓晚飯，大家吃的可是熱鬧極了。
吃罷飯後，張果老得知谷老頭境遇堪憐，心知哪怕回去了，也舍不得花錢給自己補一補身子。
他便給了他一瓶增補氣血的藥丹。
接過那藥丹，谷老頭對張果老是千恩萬謝，拜謝不已。
席上，張果老又料到了懷民堂。
想着有郎中在此，張果老就問：
“單郎中，你可知懷民堂在隴州有幾座藥山，種的是什麽藥材？”
“回老神仙的話，懷民堂在隴州之中，有五座藥山。”
“兩當縣裏，有一座小林山。除此之外，慶陽縣有兩座、定遠縣一座。其中，最大的爲蔡裏山，在隴州城外。”
“至于所種藥材嗎？大多頗爲常見，譬如柴胡、香附、當歸、黃芪等等。”
單郎中不疑有他，答道。
“怎麽，老神仙要去懷民堂嗎？”
說完，單郎中好奇望着張果老。
“老道需要一些藥材煉丹。”
張果老說了些無關痛癢的話來。
“老神仙，說起來，我等倒是好奇，您是如何救治那谷老漢的，莫非真的是仙法不成？”
單郎中說出了衆人心頭的疑惑。
“道法罷了。”
張果老輕笑了句。
話落，單郎中一下子明白過來了。
敢情這老道，應是道門之中的修行之輩。
但即便這樣，在世俗人看來，他也是神仙之流了。
通過一晚上交談，張果老大緻弄清楚了那懷民堂的情況。
是夜，張果老就在任裏正家中了借宿了一宿。
翌日，天一亮。
張果老就醒了，他心中惦記着小林山的情況。
故而，飯也沒吃，就騎着他那毛驢，離開了小坪村。
他修爲快到了真人一境，早就可以不食五谷了。
……
……
雙當縣。
小林山。
此刻，朝霞未升，林間尚被一層薄霧覆蓋。
藥田之中，草木抽芽，生機正旺。
上工的藥農們，早就在管事的催促下，起來幹活了。
早飯吃的稀粥，外加兩個饅頭，壓根沒什麽油水。
怪不得隔三差五，藥農會下山打牙祭。
“咦？”
“怎不見，項平哥呢？”
人群之中，突然有位二十出頭的人，喊了句。
“小劉子，你怕是不知道吧？”
“伱堂哥項平被主家看重，去了蔡裏山，據說那邊的工錢，可是五百文一月。”
有藥農笑着說道，話語之中滿是羨慕之味。
“怎麽會這樣？”
小劉子愣住了，有些茫然。
項平哥前幾日還與他說，這懷民堂裏蹊跷的很，弄不好再幹些見不得人的勾當。
因爲當時與項平同一批進來的，有位名叫虎子的人，早在三個月前，就被管事選中去了蔡裏山。
可上月，他媳婦居然找到這裏來了，說虎子已經兩個月沒往家裏面寄錢了，懷疑他在外面鬼混，這才找到項平，問問情況。
對此，項平哪裏清楚，隻告訴他媳婦，虎子三個月前去了蔡裏山，興許往家寄錢的路程要長些。
結果過了半個月，虎子媳婦又來了，說虎子已經死了。
原來，那半月裏，虎子媳婦親自去了趟蔡裏山。
沒辦法，當時虎子之所以要來當藥農，是因爲家裏老母親病重，孩子又年幼，種地實在沒錢。
快活不下去了。
虎子媳婦這次回來，還對項平說，她到了蔡裏山，碰到了不少人與她情形一樣。
家裏面有人懷民堂當藥農的，死了好大一些。
聽到此事，項平一下子毛骨悚然起來。
愈發覺得懷民堂是個魔窟。
但奈何，每月給的一百八十文錢是實打實的。
故而，他即便心中不安，也沒想着馬上離開小林山。
小劉子是他親堂弟。
怕他出事，項平才對他講了此事。
眼下，小劉子得知自己的堂哥爲了五百文錢，去了蔡裏山，他說什麽也不信。
但小劉子更清楚，對于此事，他隻能裝作不知。
同時還與衆人強顔歡笑道：
“項平哥，運氣真好。”
“我什麽時候也能去蔡裏山，賺大錢。”
實則，他心中已在盤算，等下次休工時，一定要離開小林山。
……
……
小林山藥農的管事，姓刁。
年紀約莫四十左右，生的腰闊肩大，又滿臉橫肉，濃眉絡腮，爲此看上去很是兇神惡煞。
據說，當年鬧旱災時，他當過土匪，手上還有人命。
故而，藥農們對他可是怕極了。
全稱呼他爲刁爺。
不同于這些藥農吃的鹹菜稀粥，刁爺早上吃的可是肉包雞蛋。
他吃完後，大搖大擺走到一方藥田裏。
還沒有下去，早已有人巴結過來，與他阿谀奉承。
對于這一幕，刁爺早就司空見慣了。
他問道：
“哪位是卓二牛？”
話落。
還在種藥的卓二牛，就聽見有人叫自己：
“二牛，刁爺叫你呢！”
“刁爺，你找小的什麽事？”
聞言，卓二牛趕緊放下手中鋤頭，來到刁爺跟前，賠笑道。
“你小子和那劉項平一樣，攤了大運，被選中去蔡裏山種藥田了。”
“晚間下工時，記得收拾一番，車夫來了，就可以走。”
刁爺望了眼面前憨厚的卓二牛，眼底閃過一絲寒意，嘴上與他說笑道。
“多謝刁爺提拔！”
“小的保證去了蔡裏山好好幹！”
聽聞此事，卓二牛面色一喜，趕緊跪道。
蔡裏山的月錢，可是五百文！
是小林山的一倍還多。
真若去了那幹活，沒準年底，就能爲小弟讨個媳婦。
一念及此，卓二牛可是激動壞了，對刁爺感激不已。
“行了，快去幹活吧。”
刁爺揮了揮手，道。
“好咧！”
卓二牛痛快應了聲。
回去勞作時，分明比别人快了許多。
人群之中，那小劉子見狀，心底兀自一顫。
知道這卓二牛被懷民堂的人盯上了。
怕去了蔡裏山，用不了多久就會被害死！
他心中惴惴，想把虎子一事告訴卓二牛。
但刁爺在此，他又不敢。
無奈之下，他忽然想到了秋生。
這秋生，就是卓二牛之弟。
與自己是同一批來小林山的，且二人年紀相仿，平日裏交情不淺。
與他提醒，再由他告訴其兄，想來不會令人生疑。
畢竟，蔡裏山距此少說也有兩三百裏。
卓二牛臨走之前，肯定要與他弟弟交待幾句。
想到這裏，小劉子就一邊低下身子勞作，一邊尋找時機，與卓秋生搭話。
大約過了一炷香時間，趁着卓秋生喝水的間隙，才不露痕迹走了過來。
見他身邊還有人在，小劉子隻得與他笑道：
“秋生，替我恭喜你哥一聲，能去蔡裏山爲懷民堂做事，将來說不定是城裏人。”
“項東，客氣了。你堂哥昨夜不也去了嘛，将來咱們說不定也能去。”
卓秋生心眼不多，聽到小劉子此話，隻當是真心祝福，他同樣拱手言道。
兩人閑聊了一會兒，見此處沒有旁人。
那小劉子才壓低聲響道：
“秋生，讓你哥去了蔡裏山的路上，能逃則逃。”
“虎子大哥，你還記得不？”
“他去了蔡裏山，沒過多久就死了，他媳婦去隴州找人要說法，發現那裏的藥農死了不少。”
話音剛落。
卓秋生立馬面色一僵，陡然感到一絲恐懼。
好在眼下附近沒什麽人，小劉子一直站在他面前，爲他遮掩，無人會看出異端。
“項東，此事是真是假？”
回過神來，卓秋生驚疑未定問道。
“此事是堂兄告訴我的，他壓根沒想去蔡裏山。”
“昨夜他離去的也是悄無聲息，與我連招呼也沒打，這其中一定有蹊跷之處。”
劉項東口吻笃定，答道。
“人來了，我先幹活去了，記住我說的話，一定要告訴二牛哥！”
劉項東此話剛一說完，就望到有人朝此處走來了，與卓秋生最後叮囑了句，他面色如常，拿起鋤頭就離開了。
隻留下一頭霧水的卓秋生。
在他看來，大哥能去蔡裏山，卓秋生是由衷的高興。
這樣每月能多賺三百多文錢，跟以前相必，翻了倍。
但劉項東此話，卻讓卓秋生一下子慌了神。
如果去蔡裏山，會性命不保。
那他說什麽也不會讓他大哥去！
“項東應該不會害我，一定要把此事告訴二牛哥，到時他是去是逃，全看他自己了。”
卓秋生心中想道。
歇息了片刻之後，就開始忙碌起來。
……
……
可半個時辰過去之後，這小林山突然來了位不速之客。
原來，這小林山山腳下，不知何時，有一老道騎着毛驢，慢悠悠朝山上走來了。
望到那老道，刁爺吓了一跳，他氣急敗壞喝罵道：
“哪裏來的老道，怎麽進山來的？”
旋即，就對身邊幾個手下，命道：
“你們幾個，還不把此他趕走！”
“放心吧，刁爺！”
那幾位手下，獰笑了聲，就持一長棍，不懷好意朝張果老走去，嘴裏罵罵咧咧道：
“你這牛鼻子老道，沒事來這藥山瞎轉悠什麽？”
“刁爺既然發話了，就饒你不得！”
“……”
見這些狗腿子，欲要行兇，張果老一臉平靜，把手一揮，平地就起了一陣狂風，将他們吹的暈頭轉向，幾圈下來，就猛地癱坐在地，眼冒金星。
“你…你究竟是什麽人？！”
望到這一幕。
刁爺一駭，立馬驚坐而起。
“雲遊四方的一道人罷了。”
張果老輕笑道。
說完，把那毛驢屁股一拍，這白驢腳下就四蹄生雲，一下子躍到了山坡上。
來到刁爺面前，鼻孔喘着粗氣，眼眸泛着死氣盯着他。
“道爺饒命！”
“道爺饒命！”
刁爺這下慫了，吓的面如土色，跪倒在地，求饒道。
同一時間。
滿山的藥農望到這老道坐下毛驢，居然可騰雲駕霧，一時之間也愣住了。
杵在原地，握着鋤頭的手隻發抖。
大家面面相觑，滿臉恐慌。
不知道這老道是何來頭？
平日裏，威風凜凜的刁爺竟然直接吓趴下了。
“饒命？”
“你是幹過什麽虧心事不成，老道無緣無故，又不會取你性命？”
張果老望了刁爺一眼，不鹹不淡說道。
但他臉色，卻逐漸陰沉起來。
此刻，在他神念感知之下，這藥山裏種的是滿山骸骨，遍地骷髅！
“我……”
刁爺瑟瑟發抖，不知如何開口。
看樣子，明顯有事隐瞞。
“你既無悔改之心，叫老道如何饒你！”
張果老沉聲道。
這次，他是真的怒了！
說話間，聲似雷霆，在整個小林山炸響。
不少藥農更是膝蓋一軟，不得已跪在地上。
察覺到張果老身上氣勢煊赫，刁爺磕頭如搗蒜，立馬言道：
“仙人饒命！”
“仙人饒命！”
“小的這就從實說來，我名刁仁，雙當縣人氏。”
“前些年，鬧饑荒時，爲了活下去，曾殺過人，還吃過人肉。”
“之後懷民堂招募藥農，我就試着報了名，沒想到不僅順利入選，之後還得到了重用。”
張果老聲音一厲，問道：
“懷民堂招募這麽大的藥農，到底是爲了幹什麽？”
“是爲了培養藥人和煉制腐氣！”
刁爺答道。
他此話一出，那些藥農聞了，無不一臉疑惑，不解道：
“藥人？”
“什麽是藥人？”
“還有腐氣是做甚的？”
“……”
張果老隐隐約約已經猜到了，但聽到刁爺親口所叙，還是覺得不可思議。
行這等傷天害理之事，實在有違天河。
他怒道：
“真是一群妖孽！”
說完，他運轉法力，把手上那漁鼓一敲，隻聽铛的一聲脆響，一道音波之力直接散開。
回蕩山野之際時，這藥田之中，突然轟隆之聲大作，如霹靂弦驚，又似火燒荒野。
無數泥土飛濺開來，塵灰遍山。
“那…那是什麽？”
突然間，有人驚叫了聲，用手指了指地底。
隻見，藥田之地，一顆血淋淋人頭上，腦髓與液漿不知何時長了一株藥草。
塌陷的胸膛處，盛開一朵妖豔的花朵。
更有人的手腳，被剁碎了，放在一三足兩耳的青銅小鼎中。
此刻，那青銅小鼎内，正泛着絲絲灰褐色的死氣！
“哥！”
忽地，一道撕心裂肺的聲音響起。
卻是劉項東發現他不遠處，一具屍體的腦袋裏，長出了半寸多長的藥草。
那具屍體，不是旁人，正是劉項平！
此刻，他雙目被人挖走了，整個頭蓋骨也被掀去了，徒留了一抔粘狀的黑土，在腦袋裏。
藥草正是從黑土裏長出來的。
但詭異的是，這劉項平明明已經死了，但他的心髒還在有力的跳動着，四肢完好。
“天…天啊！”
“那不是劉項平嗎？”
“他怎麽在這裏？”
“刁爺不是說他被送去了蔡裏山嗎？”
“怎眼下死在地底了！”
“太吓人了，難道這就是藥人？”
“懷民堂招募大家，就是爲了把我們變成這樣？”
“……”
望着劉項平的慘狀，那些藥農一個個吓得說不出話了，臉色慘白如紙。
尤其是卓二牛，更是脊背發寒，腳底是虛的，站也站不穩，身上冷汗直冒。
向後退時，一個踉跄，自己倒在地上，起不來了。
由于太過害怕，他甚至面容扭曲，想哭卻怎麽也哭不出來。
他可記得，适才刁爺還讓他晚上收拾東西去蔡裏山！
(本章完)