“萍兒，快些走，等出了村子，就一路向西，跑到饒平縣！”
薄暮冥冥的夜色之下，平沙鎮柳灣村的方老爹家，其妻方章氏正不斷催促屋内的一妙齡少女，道。
少女名爲方娥萍，年芳二八，生的是明媚動人，削肩細腰。
原本方家準備年底把她許配給江州一遠方親族。
可不幸是，今年這潮安縣拜祭鼍龍神的人選，卻落到了方家頭上。
方老爹與方章氏，就方娥萍一個獨女。
自然是說什麽也不願意把她送給鼍龍神。
但如今這人選已定，不可更改。
想要活命，唯有私自出逃，才有生路。
“爹，娘，女兒不走，天亮之後，村正就會帶人來咱們家接人。”
“女兒若走了，他們是不會放過你們的！”
屋中，方娥萍卻一直不肯動身，盡管方母已爲她收拾好了行禮。
她依舊緊咬貝齒，倔強站着。
她明白父母的良苦用心，但也清楚，自己若是離開了此處，這個家也就散了。
父母或許也難有命在。
畢竟，以往血淋淋的教訓可不少。
“傻丫頭，你若不走，明日想走也晚了，你還年輕，犯不着上趕着送死。”
“我與伱爹活了一大把年紀也活夠了……”
方母看杵在門口如同木樁的少女，心中一酸，背過身去，抹着眼淚道。
而方老爹則在不遠處，大口抽着旱煙，皺巴巴的手搓着煙葉，眼神望着這片深邃的黑夜，明滅不定。
“娘，要不是咱們一起逃走吧？”
忽地，方娥萍似想起了什麽，忙對方母道。
“這……”
方母一怔，明顯先前未曾想到這些。
“娘，你們待在這裏也是死，女兒待在這裏也是死，倒不如一起逃出去，還有一線生機。”
方娥萍見母親沒有開口，更加堅定了心中的想法，她撺掇道。
“孩兒她爹，你覺得了呢？”
方母拿不定主意，又對方老爹問道。
“萍兒打小就倔，我們若不跟着走，她絕不會離開。”
“更何況一女孩子在外奔波，我們也放心不下……”
方老爹将撮好的煙葉裝好，無奈歎了口氣。
“行！”
“那我也收拾收拾，咱們二更就走。”
方母重重點了點頭，事已至此，也别無他法了。
當下，她就去家中收拾了細軟，又帶了幾套衣物。
而方老爹，則去磨了刀。
一柄短刀，一把鐮刀。
短刀是拿給萍兒防身用的。
而鐮刀則是随身攜帶。
磨完之後，方老爹用手試了試鋒利程度，自覺不錯後，才把那柄短刀，交給了萍兒。
不知不覺間，這夜色已到了兩更天。
放眼望去，這夜色如墨，烏雲遮月，遠處不時傳來陣陣海潮聲，空氣之中還裹紮着一絲腥味。
彼時，方家三口已準備妥當了，靜悄悄關了屋門，還熄了燈。
一開始，大家本想沿着小路出村的，但方老爹怕覺得不保險，硬是從後山，用鐮刀砍出了一條路。
好在一路之上，大家有驚無險，出了村子。
出了這柳灣村，三人哪敢怠慢，一路徑直往平沙鎮趕去。
終于天亮之前，走出了平沙鎮。
接下來，隻要出了潮安縣，就可安心了。
……
說翌日天亮，那柳灣村的村正，便領着村民來方老爹家，要接走方娥萍，前去祭台。
可誰知，敲了半天門，依舊不見有人回應。
不由得，那柳灣村的村正臉色一變，有了不好的預感。
“快！”
“把門砸了！”
村正對左右年輕小夥兒吩咐道。
話落，那幾人就趕緊搬來稍大些的石頭，往那門鎖上面砸去。
砰砰幾下，就把門鎖炸開了。
随後，村正一腳把門踹開了。
村正不傻，砸門這麽大的動靜，屋裏面若有人在，肯定能夠聽到。
眼下沒有回應，說明人早就跑了。
果然，不出村正所料，這門一砸開，幾人把幾間屋子尋了個遍，卻依舊不曾見到人影。
“村正，我們哥幾個搜了一圈，發現屋子裏面紙錢的玩意全都沒了，定是方家人跑了！”
爲首的後生，對村正言道。
聞言，村正面容一沉，這祭祀鼍龍神在即，若是童女丢了，一時半會兒他上哪裏尋去。
若惹得鼍龍神怪罪，那還真是打碎牙齒往肚子裏咽。
不由得，村正對着衆人，喝聲問道：
“昨夜是誰把手村門口？”
“村正，是東叔。”
有後生回道。
聽到這裏，村正一個箭步上前，來到一個男子面前，道：
“馬喜東，昨夜你可見到有人出村？”
這馬喜東，雖說長的五大三粗，但臉上卻長有麻子。
年輕時，因争強好勝，還被人打掉了三顆門牙。
又因愛遊手好閑，加之酗酒，年過三十依舊沒有讨到老婆。
“沒有！”
馬喜東搖了搖頭，說的很是堅決。
“哼！”
“若沒有，那方家人怎麽跑了？”
“定是昨夜喝酒喝醉了，人從你面前過，怕還是不知道！”
得知馬喜東不曾見過方老爹出村，村正自是不信，他不由分說，妄加揣測道。
“村正，我昨夜真沒喝酒。”
“我敢對着鼍龍神的神像發誓！”
馬喜東神色一慌，急忙辯解道，他簡直是欲哭無淚。
馬喜東近日看上了鄰村的一位寡婦，但寡婦卻不瞧不上他，認爲他無用。
爲了證明自己，也爲了洗心革面，馬喜東決定好好做人。
這才自告奮勇，跑去看守村子。
哪成想，如今出了這樣的差錯？
真要把這罪名強加給自己頭上，他可吃不消，情急之下直接搬出了鼍龍神的名頭來。
見馬喜東敢拿鼍龍神的名頭起誓，村子也知道他沒有撒謊。
可出村的路，就那麽幾條。
方家三人要逃走，肯定不會在村子裏面待。
除非，還有别的路……
想到這裏，村子又望向跟前這群人，沉聲道：
“你們快在村子裏四處找一下，看還有沒有别的路出村，順便也尋一下那方家人的蹤影，若膽敢有人私藏，一并連坐，打死勿論！”
言罷。
這群人就趕緊四下散開。
那方家的方娥萍若是找不到，一旦惹得鼍龍神發怒，全村的人可沒有好果子吃！
一念及此，衆人哪敢怠慢，無不四處奔走相告。
很快，不到一盞茶的功夫，就有在發現了方家後山上，砍出了一條山路，是直通村外的。
聽到這個消息，村正徹底怒了，他火冒三丈罵道：
“好個方爲同，真是好大膽子！”
“鼍龍神選了你家女兒爲童女，那是她的福分！”
“沒想到，你們方家人，居然敢私逃，真是找死！”
旋即，他對着爲首的後生，命道：
“嚴浒，你去騎上我的馬匹，沿着官道入城，徑直去找萬縣令，請他關閉城門，讓衙役在城中挨家挨戶搜人！”
“是，村正。”
那嚴浒聞言，立馬應道。
說完，就去了村正家，牽出他的馬匹，徑直躍上馬背，向村外疾馳而去。
望着嚴浒離開的背影，村正心中憂思難定。
這方家人若是逃出了潮安縣，那可就大事不妙。
若還留在潮安縣，村正有把握把這三人尋回。
……
……
言這嚴浒一路快馬加鞭，不到一個時辰，就到了縣城。
一來縣城，他就直奔縣衙而去，與衙役說明了來意。
得知今年祭祀的童女逃了，這衙役也吓得不輕，趕緊帶他去見萬縣令。
同樣的，萬縣令獲悉此事，也面色難看起來。
若今年沒把鼍龍神伺候好，一旦他發其怒來，說不定要水淹潮安，甚至會讓那些兇猛的鼍龍入城傷人。
到那時，他罪責可就大了。
弄不好，烏紗帽難保！
思慮間，萬縣令坐不住了，趕緊差人去把城門給關閉了。
而後又請來畫師，依照嚴浒所描之貌，畫出方家三人來！
……
……
這一廂。
方老爹三人，到了縣城之後，因饑腸辘辘，便在路邊小攤買了些吃食。
緊接着，就去城門口排隊出城。
好在嚴浒進城之時，方家三人已是出了城。
隻不過，方老爹等人走後不到半個時辰，衙門裏的差爺已拿着三人的畫像，去了找了城門的守衛詢問。
“王老兄，可曾見過這三人？”
這差役與守衛們熟識，故而剛一見面，就拿出了畫像過問。
“怎麽，城裏出了什麽大案子不成？”
被稱爲王老兄的守衛見狀，立馬面色一凝。
“是今年祭祀鼍龍神的童女跑了。”那差役回道。
“就是畫像上的人嗎？”
姓王的侍衛偏過頭去，拿着畫像，自顧自道。
他端詳了幾眼後，忽地畫像上的那位女子有些眼熟，不禁輕咦了一聲。
“怎麽，王老兄瞧見過她？”
見此情形，差役忙道。
“應該是瞧過，我手下的弟兄先前還說一炷香前，有位模樣不錯的少女出了城。”
王姓侍衛若有所思開口。
“那快讓他來瞧一瞧，這可是大事，馬虎不得。”
這衙役神色一正，趕緊言道。
“蒲六兒，你快過來認認，先前出城的村姑是這畫上的姑娘不？”
王姓守衛扭頭看着不遠處一位二十出頭的年輕人，道。
那叫蒲六兒的年輕人聞言，立馬走了過來，拿着畫像，隻望了一眼，就道：
“頭兒，沒錯，就是她！”
“小武還說這小姑娘屁股大，好生娃來着……”蒲六兒笑着說葷話道。
“她往哪個方向跑了？”
衙役聽聞，頓時心神一振。
“南邊，看走的方向，應該是饒平縣。”
蒲六回道。
因那方娥萍生的貌美，這蒲六自然難免多瞧了一眼。
“走！”
“大家騎馬快追！”
有了那方娥萍的線索後，那爲首的衙役對左右招呼了一聲，就感覺驅馬出城，前去追趕了。
不多時，這城門口就濺起漫天煙塵。
……
……
“老爺，咱們馬上要到潮安縣了。”
去往潮安縣的官道之上，這良安正駕着馬車，手裏拿着地圖，略一辨認了地點後，就頗爲欣喜道。
說自從那日，韓愈等人離開了藍田縣，在路上風餐露宿快有半月光景終于是趕到了潮州。
好在，一路上有洞箫廣濟天師相助，倒也沒遇到什麽麻煩，反倒是順手做了幾件善事。
車裏，韓愈聽到這裏，若有所思道：
“到了潮安，距離潮州就不遠了。”
不多時，他就對一旁的韓湘子提議道：
“湘子，我等不妨在此歇息幾日再去潮州府衙。”
“就依叔祖所言。”
韓湘子點了點頭。
他明白叔祖是想留在潮安，考察一些風土人情，順便摸清這潮州的形勢，以免到了潮州府衙一頭霧水。
這一招，狄閣老慣用。
隻可惜，他卻早已仙逝多年。
“嗯？”
那韓湘子剛一應下，就眉頭一皺。
“怎麽了，湘子？”
見狀，韓愈不禁古怪問道。
“倒是有趣，叔祖稍等，容侄孫去去就來。”
韓湘子輕笑了聲，話落就身形一動，消失在馬車裏。
說此前，韓湘子神念不經意間放出時，忽地察覺到有六七位官差，正拿刀逼迫一位少女。
這光天化日之下，衙役們如此目無法紀，公然行兇，倒讓韓湘子對潮安縣沒什麽好印象。
……
“我跟你們回去，求求你們放了我爹娘！”
官道旁，不遠處的偏僻小道之上，幾位衙差已把那方老爹與方母二人擒住了，白晃晃的大刀架在二人脖子上。
卻是衙差們想以這二老的性命爲要挾，來逼方娥萍乖乖就範，随他們回去。
對此，方娥萍自是拒絕不得，隻得梨花帶雨的哭訴起來。
“萍兒，你快走，不要管我們！”
誰知，那方老爹聽到此話，立馬朝方娥萍吼道。
“老不死的，還在那裏多嘴，老子一刀殺了你！”
見狀，爲首的衙差剮了一眼方老爹，惡狠狠道。
按照規矩，被選中童男童女的門戶的人家，若是不敬鼍龍神，擅自溜逃，當是死罪！
故而，爲首的衙差說完，直接舉起長刀來，朝方老爹砍去！
咔嚓！
就在這時，憑空一道金光猛地打來，直接擊碎了他手裏的長刀。
“什麽人？！”
突如其來的變故，吓地那衙差一驚，不由得他一臉警惕望向四周，喝斥道。
“朗朗乾坤，爾等公門中人，私自行兇，當真無法無天！”
……
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(本章完)