此秀才，名爲宋黎。
他考取秀才功名，可有些年歲了。
但這些年，一直未能參加鄉試。
其一是家中貧苦，拿不出來錢财，讓他參加鄉試。
其二是他老母染了重疾，需要人照顧。
平日裏大多給富貴人家寫字爲生，有時也上街賣畫。
但由于他老母得常年抓藥，即便宋秀才努力賺錢，也隻能勉強混個溫飽。
鮮少時候，更會出現入不敷出的窘境。
如今，這宋秀才家中的日子更加難過了。
隻因他也病倒了，卧在床上，難以動彈。
這些天，全靠一些善信的左鄰右舍在接濟。
是日。
宋秀才趟在床上，隻覺渾身肌肉酸痛，喉嚨吞咽如刀，大抵是發燒了。
但他無錢抓藥，隻能咬牙裹緊身上破絮強撐。
到了夜裏，宋秀才整個人人燒得厲害。
正迷迷糊糊之際，門外卻有人牽了匹白馬，來到柴扉前。
那人扣響了柴門，對裏問道：
“宋秀才在家嗎？”
“在…在家。”
宋秀才虛弱地回了句。
“我家老爺請你去應試，還望宋秀才快些準備。”那人言道。
緊接着，便催促起來。
但如今的宋秀才哪裏起得來，聞說請自己參加考試，他更是一頭霧水。
不明白要應什麽試？
正疑惑之際，宋秀才忽覺得頭也不疼了，整個人似乎輕盈了許多。
身體有些不受控制的往外走出，幾息時間，就坐到了那白馬上。
随即，那一身衙差打扮的人，便牽着白馬，向薊州行去。
……
且說。
這幾日，薊州城隍已出手爲餘姝塑魂聚魄，并傳了她一些鬼道之法，用以修行。
餘姝先前本就是桃妖，還有修爲在身。
如今轉修鬼道，倒也得心應手，進展頗大。
按照薊州城隍的估計，怕是不出十年，她便可将其修爲提升到道門之中三花一境。
到時，再進一步，便是鬼仙了。
鬼仙雖然趕不上人間那赫赫有名的道家仙真，但好歹也與仙在沾邊。
邁入此境，也就意味着此後不用受六道輪回之苦。
……
解決了餘姝一事後，那薊州城隍便喚來了麾下諸司，告知城隍之試在即，叮囑諸陰吏鬼差要好生準備。
尤其是恰逢關聖帝君巡牧人間，難保不會來薊州一瞧。
爲此，确保城隍之試順利舉辦乃是薊州城隍廟裏的頭等大事。
命令吩咐下去之後，這薊州城隍各司倒也效率頗快。
先是陰律司的人，僅僅花費半日時間，便拟好了名冊。
請那些人前來參考。
而那蕭縣宋黎，因有扇枕溫席之孝，加之平日裏常施善舉，雖處境艱難，依舊未曾荒廢學業。
如此之人，自是有資格來參加城隍之試。
薊州下轄八縣。
其中，有五縣缺少城隍。
共計十九家鄉社，缺少社神。
故而，此番考試，要選舉縣城隍五位，社神十九位。
但拟定的名冊，足有半百之多。
其中，夠資格赴考城隍一試的有二十四人。
赴考社神一試，共計四十人。
出題乃是陰陽司。
此番，所考之題，以策論申辯爲主。
至于引領考生這些麻煩事，就交給了速報司去辦。
是夜。
諸如宋黎之情形之人頗多。
大多半夜睡得恍惚之際，有人牽馬而來，喚其去應考。
應考之人，不乏像宋黎這般出生貧苦，但依舊奮發向上之輩。
當然，還有郎中、學究、扈從、鄉紳之流。
能應考之人，無不品性出衆，陰德盈滿。
是日。
既望之夜。
韓湘子受邀來此，一走進這城隍大殿之中，發現早已來了不少人。
放眼望去，一個個身着鬼袍陰服，氣質出衆。
“韓道長，快些過來。”
“我與你介紹一下。”
忽得，那喬兆昔看見韓湘子進門，便朝他招了招手。
随即上前，拉着他與其介紹身邊這一衆薊州城隍的幹吏來。
“這位是陰陽司的馬司主。”
“那位燕颔虎須的是速報司的蘇司主……”
“……”
今夜城隍大考，來此之人，一應是八品陰神。
能前來的，大多是城隍麾下各司的正副司主。
見喬兆昔爲自己耐心介紹，韓湘子不得不與在場之人，一一問好。
對于韓湘子此人，幾位司主早有耳聞。
得見之後，便紛紛與他行禮。
畢竟，那喬判官與餘姝的事情已經在薊州城隍廟裏傳開了。
說那日韓道長，拿着斌山公的福德珠，領着一桃妖來此，拜見城隍大人。
這斌山公的名諱，衆人時常聽薊州城隍提起，哪能不知？
一定程度上而言，那斌山公就是薊州城隍的伯樂！
加之薊州城隍如此禮遇韓湘子，這些人又豈敢怠慢？
衆人一陣寒暄過後。
韓湘子就來到薊州城隍身邊，與他打起招呼。
看他正襟危坐的神色，韓湘子不由得問道：
“城隍大人，今夜那關聖帝君真的要來嗎？”
另一邊。
韓湘子言罷。
殿内衆人悉數看向了薊州城隍。
說實在話，關聖帝君乃是堂堂天庭上神？
東嶽大帝座下護法，神威赫赫。
以他的身份地位，似乎不太可能降貴纡尊來此薊州？
“這個本城隍也說不準，似關聖帝君那等天庭上神，修爲高深已到了不可捉摸的地步，即便來此，也不會顯露真身，多半是一縷分身前來。”
迎着衆人目光，薊州城隍隻得攤手說道。
話音落下，衆人一臉悻悻之色。
薊州城隍見衆人興緻不高，便沒在此事多提，隻是過問了那速報司的蘇司主迎接考生一事辦得如何了？
聞言，那蘇司主急忙道：
“城隍大人放心便是，小神已派人去接了。”
“想來用不了多久，便可悉數趕來。”
“那就好。”
薊州城隍微微颔首。
就在這時。
忽得，這薊州城隍大殿之中，不知何時，飛來了幾道仙光。
待那仙光退去，幾道人影，卻現身殿内。
爲首一人，身披青章天衣，面如重棗，丹鳳眼，卧蠶眉。
他一現身，場上瞬間氣息凝固下來。
這偌大的城隍廟也在他呼吸之間，地動山搖，好在倏爾之際，便沒了這股動靜。
見到這一幕。
在場薊州城隍一應陰神鬼差，無不心神一凜，壓力大增，不敢再看。
哪怕是薊州城隍此刻也雙股微顫。
來人有此等威壓，加之神容不凡，定是關聖帝君無疑！
一念及此，這薊州城隍一應陰神鬼差哪還坐得住，紛紛忐忑不安起來。
即便是薊州城隍也難以保持泰然之态，有些戰戰兢兢。
場上，唯有韓湘子可以淡然處之。
“某乃東嶽大帝坐下關聖帝君，你這小道是何人？”
那關聖帝君先是環顧了整個大殿一應，随後頗有些詫異看向韓湘子，饒有興趣問道。
“小道韓湘子，拜見關聖帝君！”
聞言，韓湘子急忙恭敬一拜。
說來也怪，他見着了這關聖帝君内心之中卻沒有感到絲毫緊張。
反倒是平靜極了。
恐怕是受了神魂之中九色寶蓮的影響。
“韓湘子？”
關聖帝君低念了聲這個名字，同一時間他早已動用法力暗中推演韓湘子的跟腳來曆。
此子，能不懼帝威，從容不迫與自己交談，着實有些不可思議。
畢竟，關聖帝君看得出來，這韓湘子怕是連真人一境也未到。
隻不過，讓關聖帝君難以置信的是，這韓湘子的跟腳來曆，他雖可算出一二，但始終難得明透。
有時還有霧裏看花之感。
但即便如此，關聖帝君也猜到了他與那天庭上神正陽開悟傳道真君有些幹系。
“有趣，人世間竟還有本君也看不透的道人，看來隻有天齊仁聖大帝來了才行……”
關聖帝君一時半會兒弄不清那韓湘子的底細，不由得暗忖道。
但片刻之後，關聖帝君便沒有把此事放在心上。
不多時，那關聖帝君近前一金袍神将對薊州城隍沉聲道：
“我家帝君奉了大帝法旨，巡視人間，得知伱薊州有城隍之試在即，特來一觀。”
“有勞帝君親來一趟了。”
“還請帝君入上座，應考之人，須臾便到。”
薊州城隍頂住壓力，小心翼翼道。
這邊，薊州城隍也暗中與韓湘子對視了一眼。
适才那韓湘子鎮定自若之貌，薊州城隍看在心裏，也終于明白了爲何那斌山公會把自己的福德珠贈予他了？
不管怎麽說，能在天庭一上神面前，如此臨危不懼，他是自歎弗如。
話落，那關聖帝君便龍行虎步，走到那主位之人坐下。
其身旁幾位金袍神将，也跟了上去，分立兩旁。
“韓湘子，你且過來。”
不多時，關聖帝君坐定之後，便與韓湘子開口道。
此話一出，倒讓韓湘子臉色微變。
不止是他，場上衆人也露出了豔羨的神情。
如此情形，看上去那關聖帝君對韓湘子頗爲青睐。
“是，帝君。”
韓湘子急忙答道，便亦步亦趨來到了關聖帝君身邊。
……
說那宋黎坐在馬上，一路走來，他所見之景頗爲生疏。
尤其是進城的路，晦暗幽深，不由得讓他心生恐懼，十分不安。
期間，與那衙差問話，後者也是不答。
隻是專注帶路。
也不知行了多長時間，宋黎猛地發現自己到了一座宮殿前。
這宮殿富麗堂皇，華麗莊嚴。
“到了，宋秀才請下馬，一直往裏走便是。”
行到此處，那衙役便停了下來，擡頭對宋黎說道。
聞言，宋黎有些将信将疑下了馬。
随後，緩緩朝那宮殿深處走去。
同一時間。
越來越多的人來到這宮殿門前，下馬之後，在那些衙差的領路之下，紛紛走向了大殿之中。
“咦，這不是劉郎中嗎？”
“還有姚先生、鄒先生。”
“怎麽金員外也來了？”
“今夜，到底要考什麽試，是何人把我們領到此處？”
“……”
待這所有考生趕到之後，大家走在一起，未幾便有熟識的，互相認了出來，随即七嘴八舌議論道。
而當這些考生，走到大殿之後，忽得殿内白晝之光乍起，一道道儀容法正，氣息威嚴之人，或坐在殿中，或站在殿前。
看上去倒像主考官。
其中，爲首一人，與民間關帝廟裏的關二爺長的十分相似。
衆人心中納悶，但此刻誰也不敢開口。
場上氣氛，也很是沉凝肅穆，容不得大家無禮放肆。
“殿中有桌椅，已寫了各位名諱，請依次尋到位置坐下，以備考試。”
另一邊。
速報司的蘇司主見人來齊了，先是清點了一番。
見都來全了，便與薊州城隍禀道。
聽到此話，薊州城隍心這才安定了些。
随後，請示了一眼關聖帝君，便望向殿内一應考生，高聲道。
話落。
宋黎等人反應過來之後，便在大殿這幾十張桌椅之中尋找自己的位置。
待一切準備就緒之後，那試題便發了下來。
應試城隍的考試，那試題之上，隻有八個大字：“一人二人，有心無心。”
而應試社神的考試，那試題之上，也有八個大字：“一對二錯，熟正熟邪。”
試題發下，不少人已經懵了，不知道這該如何答題？
這邊，那陰律司的司長早已取來一根長香，放在場上，開口道：
“答題時間以此香爲準，香燃滅時，無論答完與否，皆要收卷。”
話落。
那長香頂端便冒起火星來，未幾縷縷白煙，便在殿中氤氲而起。
望到這一幕，衆考生不敢怠慢，急忙搜腸刮肚，苦思該如何答題。
這邊，宋黎在思慮了一盞茶的功夫後，便提筆作答了。
他選擇“有心爲善，雖善不賞;無心爲惡，雖惡不罰。”來破題。
幸虧這些年，他未曾荒廢學業，破題之後，他文思泉湧，書寫的愈加快了。
此時，場上已有十之二三的人在答題了。
其餘人，依舊一臉難色，不知如何破題？
眨眼間，半柱香的時間已經過。
此刻，仍然有人還沒有動筆？
在那裏抓耳撓腮！
顯然是對此試題，感到無從下手。
一應考官見此情形，并沒有多說什麽。
隻是有些失望的搖了搖頭。
這些人，能被選取參加考試，肯定頗受幾位司長的看重。
結果，有的人來了之後，表現卻差強人意。
當然，也有人讓人眼前一亮。
“香燃盡了，諸位放下筆來。”
眨眼間，小半時辰過去。
那薊州城隍見長香已滅，便站起身來，與衆人說道。
話音落下。
他手掌一擡，那桌上一份份答卷，如同雪花般飛落到了關聖帝君所在的主案之上。
(本章完)