這一路走來，可謂跋山涉水，九死一生。
一百親衛，如今隻剩下不到六十。
本身可敦城就地處偏僻，加上馬擴不敢從金國走，而是從西夏繞道，最終硬生生穿過八百裏瀚海。
當初金國興兵十萬，都在這片茫茫沙漠中迷失方向，最終狼狽撤回。
馬擴到底是個人才，憑借出色的口才和人格魅力，成功招募到了幾名當地的向導，否則他們根本無法穿過茫茫沙漠。
戈壁灘上，風沙漸漸平息了，整片天地恢複明清。
馬擴撤下蒙住口鼻的紗巾，大口大口呼吸着冷冽的空氣。
也不知走了多久，馬擴擡頭看了眼太陽，停下腳步，下令道：“時辰不早了，準備紮營罷。”
話音剛落，卻見一旁的向導叽哩呱啦說了一連串話。
河流，自古是孕育生命之地。
當初第一次出使金國時，完顔阿骨打見他身形消瘦，文文弱弱，便邀請他打獵，本意是想看他出醜，探一探宋人的底。
牧民不劫商隊，這是自古流傳下來的規矩。
“對。”
玄甲軍的将士聽不懂，但馬擴卻可以，隻見他滿臉驚喜的叽哩呱啦。
老實說，馬擴第一次出使金國非常成功，不但促成了海上之盟，還給金人留下了深刻的印象，以至于讓完顔阿骨打等貴族，對趙宋心生敬意，以爲宋人都是如馬擴這般，能文能武。
哒哒哒！
忽地，一陣急促的馬蹄聲從遠處傳來。
所有人精神一震，加快腳步。
聞言，馬擴面露欣喜，用漢話高聲喊道：“加把勁，前方約莫五裏有一條河！”
結果馬擴根本不怵，憑着一手精妙的箭術，征服了一衆女真貴族。
馬擴頓住腳步，循聲看去，隻見遠處一隊騎兵正狂奔而來。
要知道，能得到大多數金國貴族的喜愛，怎會沒有兩把刷子。
馬擴可不是文人，而是武舉出身。
向導忙不疊的點點頭，并擺出一副信誓旦旦的表情。
“榮幸至極。”
看着滿目琳琅的商品，牧民們紛紛露出笑容，爲首的騎兵笑吟吟的邀請道：“遠道而來的商客，我們的家就在前方，對待商客，就像親人一樣。”
聞言，将士們略微猶豫了一下，最終還是将鋼刀入鞘。
這一路走來，馬擴的表現讓他們敬佩，好幾次果斷的決策，救了他們一命，所以對他心生信任。
馬擴微微一笑，從竹筐中翻出一瓶燒刀白，遞過去道：“這是我們漢地的酒，喝了酒，咱們就是朋友了！”
哪怕是窮兇極惡的強盜，也不會對商人下手，而是規規矩矩的以物易物。
結果他娘的兩次北伐，醜态盡出，被金人看穿了虛實。
加上性格機敏練達，玲珑剔透，能說會道，很快便赢得了女真貴族的尊重。
馬擴一張口，就是流利的契丹語：“我們是漢地來的商人。”
契丹與蒙古語本就是一系，加上治理草原百餘年，契丹語已經成了上京道這片草原上的官話。
在向導的帶領下，一行人牽着駱駝馬匹，邁着艱難的步伐前行。
聽到是商隊，騎兵眼中的警惕消散了許多。
哒哒哒~
騎兵越來越近，這些騎兵并非軍隊，而是草原上的牧民。
這是最樸素的道理，殺了商隊，就沒有商人再敢來了。
“商人？”
有河大概率有人居住，尤其是在這幹燥荒蕪的沙漠戈壁之中。
聽到前方有河，所有人的眼中都迸發出光彩。
這也是韓桢器重馬擴的原因，一名優秀的外交官，作用不下于千軍萬馬。
馬擴點點頭，掀開駱駝背上蓋着的毯子，露出竹筐中各色商品。
但凡争點氣，憑着馬擴留下的印象，金人決計不敢南下。
沒了茶葉、食鹽、絲綢、鐵鍋等物品，牧民的日子會非常難過。
一直走到日頭西斜，稀疏的灌木漸漸變得濃郁。
玄甲軍将士神色一變，紛紛抽出腰間鋼刀，打算結成戰陣。
騎兵漸漸放緩馬速，距離商隊二十餘步時停下，爲首的騎兵約莫二十餘歲，打量了一圈商隊，用契丹語問道：“你等是甚麽人？”
馬擴仔細打量片刻，卻擺擺手道：“收起兵刃。”
不過縱是牧民，也各個彪悍，背弓挎刀。
接過酒，那首領也不疑有他，拍開酒封，仰頭就灌下一大口。
燒刀白是蒸餾的烈酒，辛辣無比，順着喉嚨滑入胃中，隻覺整個胸膛都着火了。
草原上也有酒，但馬奶發酵的酒，最高也就三五度，連果酒和黃酒都比不上。
首領哪喝過這般烈的酒，整個張臉憋的通紅，許久之後才吐出一口濁氣，大笑道：“痛快，好酒！”
說着，他将酒遞給身旁的牧民。
一罐酒，二十多人一人一口，轉眼間就喝光了。
那首領豪爽道：“你的禮物我很喜歡，今後我們就是朋友了！”
很快，商隊再次啓程，跟随牧民們朝着前方走去。
牧民的部落據此不遠，臨河而建。
一路走來，馬擴憑借着出色的人格魅力和口才，已經徹底和對方混熟了，并且從對方口中套出了信息。
對方名叫莫日根，此地乃是達旦（鞑靼）阻蔔的統轄範圍之内，部族人口在三百餘上下。
莫日根的父親，是這個部族的首領。
此時不在部落中，前陣子前往可敦城，參加遼王的宴會去了。
事實上，耶律大石在西逃途中就已經自立爲王。
“商隊來啦！”
莫日根吼了一嗓子。
一瞬間，整個部族沸騰了起來。
草原上幾乎沒有娛樂活動，而商隊極有可能是牧民們一整年，甚至幾年中，唯一接觸的外界人。
每一次商隊到來，對于草原上的牧民來說，都是一次難得的狂歡日。
盡管遼國在這片土地上建立了可敦城、防州等城鎮，可牧民并非定居，而是逐水草而居。
況且此地太過偏遠，商業凋零，所謂的城鎮，也不過是有城牆，有房屋的部落罷了。
莫日根盛情款待了馬擴。
草原人豪爽，馬擴也是來者不拒，引得滿堂喝彩。
酒過三巡，馬擴問道：“莫日根，此地距離可敦城幾何？”
莫日根這會兒已經醉了，大着舌頭說道：“騎馬三日可達。”
馬擴在心中默默計算了一番，騎馬需三日，也就是五百裏上下。
因爲草原廣闊無垠，且無甚障礙，也不需繞路，日行一百餘裏極爲輕松。
莫日根攬住他的肩膀，說道：“聽聞遼王正在大力發展貿易，你若去了，遼王定會很開心，已經好幾年沒有漢地的商隊前來了。”
聞言，馬擴心中暗暗點頭。
這耶律大石倒是有雄主氣象，短短一年時間，便将草原諸部收複，并團結在一起，大力發展商業，慢慢積蓄力量。
馬擴附和道：“金人擋在北方，我們過不來，隻能從西夏繞路，穿過茫茫沙漠，九死一生才抵達這裏。”
說起金人，莫日根醉醺醺的臉上浮現一抹殺意，怒喝道：“該死的金人，遲早要殺光他們！”
“殺光金人！”
帳中其餘牧民紛紛舉起酒，高聲大吼。
他們恨極了金人，本來遼國治下，日子很好過，通過往來商隊能輕松置換到生活物資。
結果金人起兵後，草原上的商道就斷了。
雖然上京道與西夏接壤，可中間隔着八百裏瀚海，幾乎是九死一生的路途，沒有商人願意這麽幹。
見狀，馬擴心頭一喜，草原民心如此，看來此番的差事應當能成。
帳篷外，牧民們拿着積攢已久的羊皮牛角牛皮等物資，前來兌換心儀的商品。
最受歡迎的商品，就那幾種，針線、茶葉、鐵鍋以及食鹽。
酒和絲綢布帛牧民當然喜歡，可沒幾個人換的起。
一名牧民一面叽哩呱啦的說着，一面将一名少女推進呂承的懷中。
少女入懷，一股羊膻味頓時撲鼻而來。
呂承不知所措的看着自家都頭，苦着臉道：“張都頭，這……這是甚麽意思？”
“好似是想把女兒嫁給你。”
張都頭懂個屁的契丹語，撓了撓頭，有些不确定的說道。
見兩人沒動靜，那牧民又叽哩呱啦說了一通，接着直接從地上拎起一罐酒，揚長而去。
呂承趕忙叫道：“哎，你還沒給錢呢。”
對方卻不理他，迅速消失在黑暗中。
就在這時，替他們帶路的向導露出幾顆大黃牙，操着一口生硬的漢話說道：“女娃，酒，朋友。”
向導一通連說帶比劃，呂承與張都頭終于明白了。
方才那厮是用女兒的一夜換酒了。
不過在草原上，這不叫換，朋友之間，你送我酒，我把你女兒送你睡，很正常。
這是族群生存演化的結果，看似很混亂，實則是爲了确保族群基因的多樣性，否則一個族群封閉太久，幾代之後就都全是近親了。
低頭看了眼少女，年齡不大，也就十五六的模樣，兩側臉頰有一抹高原紅，算不得漂亮，但也不醜，身材凹凸有緻。
一雙腿因長期騎馬放牧，結實有力。
此刻伏在呂承懷中，少女并不怕，反而瞪大眼睛，好奇地打量着各色商品。
呂承問道：“張都頭，眼下該怎麽辦？”
“甚麽怎麽辦？”
張都頭撇了撇嘴，哼哼道：“便宜伱小子了，不過方才那罐酒，等回去後，得從你俸祿裏扣！”
呂承期期艾艾的說道：“這……不太好罷。”
話音剛落，就連一名士兵湊上前：“老呂你要不幹讓給俺，酒錢俺出！”
自打從京師出發，已經小半年了，實在憋得慌。
“滾犢子！”
呂承頓時急了，也顧不得矯情，一腳将對方踹走。
随後，他一把将少女抗在肩頭，快步朝着遠處一個草垛走去。
(本章完)