僅僅兩天的時間，匪首張三就混成了流民隊伍的頭兒。
隻因昨日，張三獵到了一頭野彘，給大夥兒分了一碗肉湯。
劉勉之病了，許是前日野菜吃的太多，昨日拉了好幾回兒肚子。
到了第三日，整個人都拉虛脫了，面色蒼白，站都站不穩。
但流民隊伍卻不會因他一人停下，早一日到山東，便能早一日分到田地和糧食。
無奈之下，徐存隻得背着劉勉之，咬牙跟上流民隊伍。
可他身單力薄，加上這兩日隻以野菜飽腹，哪裏有氣力。
隻走了五裏路，便累得氣喘籲籲，兩眼冒金星。
聽着徐存粗重的喘息聲，劉勉之語氣虛弱道：“誠叟兄，放吾下來罷，你先去山東。”
“緻中兄莫說胡話。”
徐存惜字如金，這會兒多說一個字，他都覺得是負擔。
“俺來背罷。”
就在這時，渾厚的聲音在兩人耳旁響起。
擡頭看去，隻見張三不知何時站在面前。
“多謝！”
徐存也不逞強，面露感激，将劉勉之放下。
張三接過之後，輕松的背在背上，轉頭就走。
一行人走走歇歇，一直到正午時分，路邊一塊界碑出現在衆人視野中。
人群中頓時爆發出一陣歡呼。
“到山東啦！”
僅四個字，便讓疲憊不堪的流民隊伍，露出笑臉。
所有人不知從哪湧出一股的氣力，紛紛加快腳步。
又走了不到兩裏，隻見前方官道上，設有一道關卡。
高達兩米的拒馬，将官道堵的嚴嚴實實。
數百名全副武裝的玄甲士兵，在道路兩旁嚴陣以待，攝人的煞氣，迎面撲來。
見到這一幕，所有人面色一變，頓住了腳步。
哒哒哒！
數十名騎兵脫離軍陣，直奔他們而來。
流民隊伍頓時一陣慌亂，張三咽了口唾沫，強自鎮定。
奔馳到近前，騎兵們勒住戰馬，爲首的騎兵朗聲道：“你等乃是何人？”
張三答道：“這位軍爺，俺們是來投奔韓縣長的。”
首位的騎兵顯然已經見怪不怪了，吩咐道：“所有人，上繳兵器，若有私藏，嚴懲不貸！”
張三略顯猶豫，那把鋼刀是他唯一的财産。
隻是看到騎兵們冰冷的目光，咬了咬牙，先是将劉勉之放下，随後抽出腰間長刀，扔在地上。
見狀，跟着他的流民，也紛紛丢掉樸刀和竹竿。
待收繳的兵器，那騎兵大手一揮：“跟某家來！”
流民們跟在騎兵身後，一路來到關卡前。
拒馬被挪開了一道口子，僅能供兩人通過，流民隊伍排成長隊，挨個接受盤查。
輪到徐存與劉勉之的時候，盤查的士兵上下打量了一眼他二人，語氣詫異道：“讀書人？”
“是。”
徐存點點頭，旋即說道：“吾受邀來山東任職，不曾想半途遭了水匪，眼下好友病重，可否送我等去就近的縣城治病？”
聞言，那士兵面色微微一變，忙問道：“可有憑證？”
“有書信爲證，吾之好友姓謝名鼎，不知你可否認得？”
徐存一面說着，一面從懷中取出一份書信。
“謝尚書？”
士兵一驚，接過書信道：“兩位相公稍待，某家去去就來。”
說罷，士兵拿着書信離去了。
沒過多久，就見數名補官快步走來。
那書信被水浸了水，墨迹已然模糊，不過印章卻還清晰無比，顯然用的乃是上好的印泥。
一名補官問道：“逸平先生？”
“正是！”
徐存點了點頭。
見有人認出了自己，他心中不由松了口氣。
補官面色恭敬道：“先生這邊請，俺這就安排馬車送先生去縣城。”
另外兩名補官，則上前攙扶住劉勉之。
穿過拒馬後，隻見官道兩旁搭建了數個草棚，進來的流民，再度排成長隊，被引導至官道右側的草棚前。
徐存好奇道：“這是在幹甚？”
補官解釋道：“回先生，這是在登記戶籍，造冊之後，會給每個流民發放憑由，屆時可拿憑由尋落戶的鄉鎮領取米糧與紙衣，當地官府也會爲其分配田地。”
“此舉大善！”
徐存雙眼一亮，拍手叫好。
官道另一邊的草棚裏，數口大鍋咕噜咕噜冒着熱氣，一股淡淡的米粥清香，在鼻尖環繞。
登記完的流民，拿着憑由，可去對面領一碗米粥。
咕噜噜！
徐存咽了口唾沫，肚子不争氣的咕咕直叫。
徐存尴尬道：“吾與好友這幾日以野菜度日，可否給吾等些吃食？”
那補官一拍腦門，面帶歉意道：“是俺疏忽了，逸平先生莫怪，這邊請。”
“無妨。”
徐存笑了笑。
将徐存與劉勉之帶到草棚下，那補官端來兩碗熱氣騰騰的米粥，以及一小碟鹹菜。
米粥乃是雜糧熬煮，摻雜着一些野菜。
徐存餓壞了，顧不得燙，就着小鹹菜吃的無比香甜。
兩碗米粥下肚，劉勉之臉色好多了，整個人也精神了不少。
他先前那般虛弱，一半是因爲拉肚子，另一半純粹是低血糖犯了。
那補官說道：“逸平先生，馬車已準備妥當，稍作歇息，便可出發了。”
“多謝！”
徐存拱了拱手。
“職責所在，逸平先生不需客氣。”
補官趕忙擺了擺手，而後一臉崇拜道：“俺看過先生所著的《六經講義》，當真是字字珠玑，發人深省啊。”
徐存見此人言行舉止，透着一股書卷氣息，與尋常胥吏截然不同，此刻又聽對方說看過自己的書，忍不住問道：“伱是讀書人？”
補官面色羞愧道：“俺資質愚鈍，至今還隻是個秀才。”
徐存安慰道：“莫要妄自菲薄，厚積薄發，大器晚成者不在少數，想那蘇老泉，二十七始奮發，終成一代大儒。”
“學生謹記先生教誨。”
補官躬身一禮。
這時，一旁的劉勉之問道：“你如今是胥吏？”
補官聽出了他話中的惋惜之意，解釋道：“好教先生知曉，縣長治下，已沒了胥吏，如今改喚補官。補官者，人人皆可爲官，或參加鎖廳試，或憑政績升遷。”
“在山東，不管是否是讀書人，想要爲官，需得從補官做起。縣長說，補官乃朝廷之基石，唯有懂得百姓疾苦，爲官後方才能真正爲民請命。”
聞言，劉勉之語氣感慨道：“好一個韓桢，好一個與胥吏共天下！”
補官好奇道：“未曾請教這位先生大名？”
劉勉之自報家門：“吾姓劉名勉之，字緻中。”
“原來是白水先生當面，失敬失敬。”
補官神色肅然，躬身作揖。
作爲楊時得意門生，他的名頭比之徐存更大，他與胡憲、劉子翚等人創立了“劉胡學派”，其所著《草堂文集》，更是被無數福建洛學士子奉爲理學圭臬。
就在這時，吃完米粥的流民隊伍，再次出發。
見狀，劉勉之趕忙起身，與徐存一起來到張三面前。
劉勉之躬身長揖，正色道：“救命之恩，沒齒難忘，不知好漢被分配到了何地，往後吾定當登門道謝！”
“登門道謝就不必了。”
張三擺擺手，朗聲道：“隻希望兩位相公往後當了官兒，能看在俺背你一程的份兒上，對百姓好一些。”
“受教了！”
劉勉之與徐存肅然起敬，齊齊躬身行禮。
“俺走了。”
張三擺擺手，領着流民隊伍出發。
有了一碗米粥打底，這些流民對于新生活，充滿了期待和向往。
目送流民隊伍離去，徐存感慨道：“草莽之中亦有真英雄。”
劉勉之點頭贊同：“隻此一句，吾此行便不虛矣。”
又歇息了一陣，兩人随補官上了牛車，沿官道朝泗陽鎮而去。
到達泗陽後，補官幫忙請了大夫，安排了住處，又借了幾貫錢給兩人。
在泗陽修養了三日後，徐存與劉勉之再度啓程，趕往宿遷。
臨走時，兩人分别留下一副筆墨，贈予補官，以表感謝。
補官大喜過望，如獲珍寶。
……
坐在商船上，看着沿途農田中，熱火朝天、欣欣向榮的景象，劉勉之不由輕笑道：“誠叟兄，吾怕是罵不了謝守器喽。”
徐存點頭道：“隻看治下百姓，韓桢其人确實有明主之相。”
山東之地，與江南兩浙呈鮮明對比。
在泗陽鎮時，他就已經感受到了，鎮中胥吏清明，百姓安居樂業，駐軍紀律嚴明。
就在兩人交談間，一座城池出現在視野中。
“兩位相公，宿遷到了。”
艄公的聲音，在适時響起。
不多時，商船緩緩停靠在碼頭，兩人踩着踏闆走上碼頭，直奔宿遷縣城而去。
一進城，繁華的氣息頓時撲面而來。
街道上行人摩肩擦踵，車馬絡繹不絕，叫賣聲、嬉戲聲、交談聲不絕于耳。
宿遷本是中縣，起初治下隻有三萬餘百姓，但自打被韓桢占領後，不斷吸納兩淮的流民，以至于治下人口，短短數月便達到了八萬，且這個數字還在不斷增長。
劉勉之驚歎道：“此地知縣頗有才幹，竟将一個中縣，治理的這般繁華。”
兩人沿着街道，一路來到縣衙。
隻見縣衙前，竟有不少人哭訴。
這些人身着绫羅綢緞，一看便知是城中士紳大戶。
劉勉之與徐存對視一眼，紛紛頓住腳步，看起了熱鬧。
不多時，一名補官從縣衙中走出，高聲道：“知縣讓你等速速散去，莫要堵着衙門。”
“今日不給俺們一個交代，俺們便不走。”
“對，必須給個交代。”
“憑甚麽俺們要多交賦稅？”
“……”
補官面色陰沉，厲聲道：“給俺打！”
話音剛落，一群皂班補官便從衙門中沖出，舉起手中水火棍，朝着這些士紳大戶劈頭蓋臉一頓打。
直打的這些人哭爹喊娘，四散奔逃。
“哼！”
那名補官冷哼一聲：“敬酒不吃吃罰酒，再敢來縣衙鬧事，便以謀逆處置，讓青州軍前來平叛！”
聽到青州軍三個字，剩餘的士紳大戶們嘩啦一聲全跑了。
(本章完)