翌日。
一大早，常知縣便迎着寒風，趕往益都郡。
既是投誠，關鍵在于一個誠字。
更何況，投誠之後的待遇，還需争取一番。
所以，他必須親自去一趟益都。
如今從臨淄去益都，很少有人走官道了，都是走水路，順流而下，隻需兩個時辰便到了。
韓桢也命人将淄水碼頭擴建了一番，又修了一條寬厚平坦的大道直通郡城。
清晨出發，中午時分，常知縣就坐着馬車駛入郡城之中。
他有段時日沒來郡城了，上一次來，還是去歲年節時，來府衙叙職考核。
坐在溫暖的車廂内，常知縣将窗簾掀開一道縫隙，打量着郡城的變化。
寒冷的天氣，并未阻礙百姓的熱情。
隻見街道上行人如織，商鋪大門洞開，路邊支起一個又一個小攤。
街角處，偶有一兩個乞丐縮在那裏，身前擺放着一個破碗。
做了這麽多年的知縣，常知縣深知，想要了解一地民生，不要看人口多少，農田幾何，隻需看百姓的精神面貌就能得知。
畢竟，繁華的假象可以僞造，唯獨發自内心的精神面貌僞造不了。
比起去歲來時，郡城百姓精神好了數倍，嬉笑怒罵間透着蓬勃的朝氣。
胥吏整頓了，苛捐雜稅取締了，欺行霸市的潑皮和幫派也沒了，甚至就連郡城外盤踞多年的匪寇，都在一夜之間消失的無影無蹤。
這一連串的改變，讓郡城百姓由内而外的感到輕松，壓在肩頭的擔子，忽然之間沒了一大半，就連走路都比以往輕快了幾分。
至于乞丐，這就沒法子了。
不管多繁華，多富庶的地區，都會有乞丐，因爲有些人天生就是懶，不想勞作，不想被拘束，隻想過不勞而獲，天作被地當床的日子。
事實上，韓桢已經将郡城中的乞丐清理過一遍了。
上了年紀或天生殘缺的人，安排一份掃大街，看空房這類清閑的活計。
至于那些手腳健全的乞丐，上個戶籍，發些口糧和紙衣，安置到鄉下開荒種田。
沒種子沒農具，沒問題，府衙借給你。
擔心還不起？
沒關系，可以分期付款，且不收一文錢利息。
反正就是一句話，物盡其用。
即便如此，還是有些乞丐賴在城裏不走。
對這種懶人，韓桢也是沒有任何辦法，抓進牢裏除了浪費糧食之外，毫無用處。
總不能全殺了吧，那他還要不要名聲了？
所以隻得放任不管，任由其自生自滅。
“知縣，到府衙了。”
不知不覺間，馬車來到府衙門前。
聽到車夫的提醒，常知縣回過神，應了一聲後，掀開門簾走下車。
迎面而來的寒風，讓他打了個哆嗦。
整理了一番儀容，常知縣邁着四平八穩的官步來到府衙門前。
值差的皂吏認出了他，滿臉堆笑道：“見過常知縣。”
常知縣沒端架子，輕笑道：“本官此番前來有要事與縣長商議，勞煩通報一聲。”
“常知縣稍待片刻，卑下這就去通報。”
皂吏說着轉身走進府衙通報。
不多時，便又折返回來：“常知縣，縣長有請！”
“有勞了。”
常知縣微微颔首，擡腳邁入府衙大門。
一進大堂，就見韓桢主動迎上前，笑容滿面道：“常知縣，久等了！”
常知縣聽出了他的言外之意，姿态放的很低，躬身作揖，面帶歉意道：“縣長恕罪，實是家中瑣事太多，昨日處理好之後，便立刻動身，馬不停蹄的趕來。”
到底是什麽原因，雙方心裏都有數。
但有些話，心裏知道就行，不能擺在明面上來講。
“能來就好！”
韓桢微微一笑，握住他作揖的雙手，将其扶起。
招呼常知縣坐下後，韓桢吩咐道：“來人，上茶！”
很快，一名小吏端來一杯熱茶：“常知縣，請用茶。”
接過熱茶，常知縣抿了一口，默默在心中整理思緒。
投誠的态度到了，接下來該談談待遇了。
他常玉坤也不過是一介凡人，也有七情六欲。
退一步萬說，你韓桢不給好處，大家夥憑什麽把腦袋别在褲腰帶上跟着你造反？
是不是這個理？
他聶東是閑着沒事幹嗎？
不就是覺得，跟着伱韓桢造反有前途，比躲在深山裏開荒種田要好麽。
他劉锜放着小衙内不做，跟你當反賊，是腦子犯癡傻了？
憑一腔熱血，還是知遇之恩？
這世上的芸芸衆生，永遠繞不開兩個字，名利。
學成文武藝，貨于帝王家。
這個貨字，可謂是道盡了本質。
這些淺顯的道理，韓桢自然心知肚明。
他率先開口，打破沉默道：“家人可安頓好了？”
聞言，常知縣放下茶盞，如實答道：“下官昨日已修書一封回老家，命賤内賤賣田産、商鋪，帶上家人日夜兼程趕往益都。估摸着，再也半個月應當能趕到。”
“目前官位緊缺，暫時先委屈常知縣繼續在臨淄縣任職，待到年後再另作安排。”
韓桢頓了頓，繼續說道：“此外，先前咱們約定好的分紅，依舊有效，往後興許會更多。”
不止是常知縣的分紅沒有取消，趙霆、劉宓的分紅同樣沒有，韓桢心中隐隐有一個計劃，是關于官員貪腐問題的。
常知縣沉默不語，心中咀嚼韓桢開出的條件。
片刻後，他撫須輕笑道：“多謝縣長擡愛！”
韓桢微微一笑，補充道：“朱吉也是個人才，當個商人可惜了，我準備讓他入商務院任職。”
“下官代元辰多謝縣長。”
常知縣拱手緻謝，随後從袖兜之中，掏出一份折子，起身遞過去道：“下官這些年，多少也積攢了一些人脈，這封折子上俱都是下官的至交好友，往後縣長興許能用得上。”
這就是投桃報李了。
接過折子，韓桢翻看了幾眼。
常知縣的這份折子寫的格外詳細，對方姓名、官職、宗族勢力、包括履曆都一清二楚。
除此之外，還有他這些年曆任知縣的縣城情況等等。
合上折子，韓桢神色滿意道：“你有心了！”
常知縣謙虛道：“都是下官應該做的。”
“常知縣舟車勞頓辛苦了，且在郡城多住兩日，與朱員外聚一聚。”韓桢吩咐一句。
“下官先行告退！”
常知縣再度躬身一禮，而後轉身出了大堂。
目送他離去的背影，韓桢眼中閃過一絲笑意。
常知縣拿下，而今還差一個謝鼎。
不過可惜的是，謝鼎與常知縣不同，他不單單是自己一個人，作爲謝家族長，還背負着謝家百年來，數代人苦心經營的世林聲譽，所以斷不會輕易站隊。
至于曲阜孔家……
呵，屆時兵鋒所指，孔家自會世修降表！
……
……
随着治下之所逐漸穩定下來後，韓桢也不似最初時那般忙碌，整個人清閑了許多。
除了穩定百姓之外，韓桢把剩下的所有精力與資源，都用在了準備戰争之上。
整個青州，如同一台巨大的戰争機器，在海量金錢的支持下，高速運行着。
一車車糧草，源源不斷的自南方各路，或走水路，或走陸路，運到臨淄與益都的糧倉之中。
建在淄水河畔的軍械工坊，如一頭巨獸般，不斷吞噬運來的生鐵、煤炭、牛皮牛角牛筋等物資。
在水力鍛錘日夜不停的捶打下，變成一件件軍械，運往軍營之中。
火藥工坊也開足馬力，瘋狂運轉，除開兩縣軍營日常訓練之外，囤積在軍械庫中的火器也越來越多。
如今，火藥工坊增添了不少人手，由原先的一班倒，變成了三班倒。
新增的人手，是韓桢之前托小蟲招募來的少年少女。
這些少年少女，都是苦命人，天生殘缺。
要麽是啞巴，要麽是聾子……有些是孤兒，有些則是被父母狠心遺棄。
若無韓桢招募，隻怕他們的下場會無比凄慘。
如今這個世道，人心險惡。
一旦被人伢子抓住，打斷手腳去乞讨，已經算好的了。
更慘的，會被做成各種奇珍異獸，拱人伢子賺錢。
比如花瓶仙，就是将少女，尤其是十歲以下，身形苗條瘦小的少女，砍去四肢，做成人彘，塞進大号花瓶之中，隻露出一個腦袋。
還有一些，會把男人的舌頭割掉，縫在剛剛剝下的熊皮之中。
溫熱的熊血粘性很強，一旦粘在皮膚上，很難在取下來，隻能一輩子披着動物的外皮，賣力表演，供人取樂。
自從被招募之後，每天好吃好喝供着，有新衣穿，有玩伴耍，還有先生教他們識字讀書。
因此，這些少年少女直把韓桢當成了神仙。
小蟲挑選的這些孩子，都比較機靈聰慧，隻花了兩個多月的時間，韓桢就教會了他們如何用拼音日常交流。
一條生産線，肯定是無法滿足戰争需求的，等到這些少年少女們徹底熟悉，并掌握火藥制造之後，韓桢會立即開始建造一個更專業，更正規，也更加龐大的火藥工坊。
正是基于這個原因，韓桢才選擇教他們拼音。
往後他們之間的交流，就用漢語拼音替代，這樣一來，保密性就提升了一個大台階。
畢竟這個世上，除了自己之外，再也沒有人能看懂拼音了。
……
時間一晃來到了十一月十二，冬至日。
冬至在宋時，是僅次于元旦的節日，上至皇帝下至百姓，都無比重視。
《歲時廣記》中記載：“冬至既号亞歲，俗人遂以冬至前之夜爲冬除，大率多仿歲除故事而差略焉。”
哪怕是貧苦百姓，也會在這一日更易新衣，備辦飲食，享祀先祖。
若實在是窮的沒有餘錢，那也會想辦法，吃上一份馄饨。
冬馄饨、年馎饦，這是宋時的習俗。
而官府的一應大小官吏，會休沐七天。
府邸中，祭拜了先祖後，韓桢與家人們聚在一塊吃馄饨。
麻舒窈也來了，還特意帶來了親手包的馄饨。
“夫君，嘗嘗奴的手藝如何。”
親手盛了一碗馄饨遞過去後，麻舒窈那雙滿是靈氣的大眼睛，期待的看着韓桢。
看着碗中五顔六色的馄饨，韓桢不由挑了挑眉。
見他這副表情，一旁的安娘抿嘴笑道：“二郎不識貨，悠悠包的乃是百味馄饨，尋常百姓可吃不到哩！”
經過安娘的解釋，韓桢這才明白。
這些馄饨顔色各異，餡料也不同，每一種顔色都代表着不同的寓意，顔色越多，喜頭便越多。
古代可沒有食用色素，因此想要做出不同顔色的馄饨，需得用到許多食材，一般百姓還真負擔不起。
“悠悠有心了。”
韓桢微微一笑，握着勺子吃下一個馄饨，旋即贊道：“很好吃，悠悠手藝見漲！”
“夫君喜歡就好。”
得了韓桢的誇獎，麻舒窈臉上頓時蕩起一抹笑意。
安娘打趣道：“悠悠莫急，還有一個多月便是年節了，待及笄之後，便能過門了。”
“唔！”
麻舒窈羞紅了臉，隻是眼中的歡喜卻怎麽也藏不住。
這時，韓桢說道：“對了，閏娘呢，讓她也來吃一些罷。”
安娘答道：“方才祭完祖，閏娘有些乏了，這會兒應是睡下了。”
自打韓張氏挺過了前三個月孕期後，孕吐倒是緩解了不少，但最近卻又多了一個毛病，嗜睡。
如今一天要睡好幾次，請來張大夫看，說身體無恙，是孕婦的自然反應，韓桢這才放下心來。
韓桢點頭道：“既睡下了，那就不打擾她了。”
“縣長，軍中急報！”
忽地，前院傳來一陣高呼。
韓桢神色微微一變，放下手中的馄饨，高聲道：“進來！”
麻舒窈與安娘對視一眼，紛紛起身，識趣的去往後院。
兩女剛出大廳，迎面便看見一名身披黑漆山紋甲的士兵，越過垂花門，大步踏進庭院。
一路來到大廳，士兵從懷中掏出一截細竹筒。
接過竹筒，韓桢先是檢查了一遍火漆，這才打開竹筒，取出竹筒中的紙條。
待看完之後，他立刻起身，吩咐道：“來人，取甲備馬！”
不多時，兩名仆役吃力的擡着一套黑漆重甲來到大廳。
這套重甲，乃是工科院爲他量身定做的黑光铠。
整副铠甲共三層，最裏層是一套鎖子甲，鎖子甲之外還有一層薄棉甲。
這層棉甲的作用是減震，若受到重斧、銅錘這類鈍器猛擊時，能卸去一些力道。
最外層，就是黑光铠了。
整套铠甲重達八十二斤，雖不如步人甲全挂時重，但防禦力卻相差無幾。
(本章完)