“嘿！”
說起這個，谷菘可不困了。
一邊賭咒發誓，一邊将那日獵殺野彘的情況，添油加醋的說了一遍。
劉锜聽得一愣一愣，看向韓桢的目光已徹底變了。
就連一旁的朱吉都目光驚駭，語氣感慨道：“俺聽聞唐末李存孝有五馬之力，本以爲是以訛傳訛的民間故事罷了，不曾想竟真有這般天生神力之人。”
又把玩了一番手中的馬槊，劉锜神色複雜的插回地上。
他這個年紀，正是愛好幻想的時候。
今日見了韓桢百騎破萬敵的雄姿，一時間心潮湧動，否則也不會深夜來投。
可惜，他體魄雖遠超同齡人，但和韓桢一比就差太遠了，這馬槊他用不了。
見狀，韓桢微微一笑，指了指其中一撥正在歇息的騎兵，問道：“你覺得他們如何？”
順着手指的方向看去，劉锜正色道：“彪悍奮勇，當爲精銳，比之西軍都不遑多讓。”
“那你可知，這些士兵前幾日還是拿着鋤頭的農夫。”
“這不可能！”
劉锜下意識的反駁。
他乃将門之子，自小便随父出入軍營，甚至見識過與西夏人的戰鬥。
在他看來，今日沖鋒的騎兵，比之西軍中的精銳也不差多少。
現在韓桢竟說前幾日是耕田的農民，這讓他如何相信。
事實上，韓桢的話确實有誇大成分。
他手下的士兵，本就是精挑細選，膽氣、體魄都是上上之選。
而騎兵又經過一輪篩選，不說百裏挑一，但也是從幾十号人中挑選的精銳。
一日三頓幹飯随便吃，三日一頓肉食，加上有功必賞，接受的也都是西軍操練之法，有此戰力不足爲奇。
一旁的聶東看出韓桢有招攬之意，故意配合道：“怎地不可能，我軍中有一門道法秘術……”
“聶東！”
韓桢佯裝發怒，大喝一聲。
“縣長恕罪。”
聶東趕忙抱拳，而後轉身離去。
見到這一幕，劉锜頓時雙眼一亮，好似發現了甚麽不得了的秘密。
老實說，他們兩人演的有些刻意了。
若是換成謝鼎與常知縣這樣的人精，一眼就能看穿。
劉锜畢竟年少，哪裏經得住這種套路。
主要是這個時代，道教在民衆心中形象本就玄妙，遠的不說，就說那陳抟老祖請山神作保，與宋太祖對弈赢得華山的神異事迹，而今都還在民間流傳，被百姓們津津樂道。
哪怕是宋徽宗，也照樣沉迷修仙之法。
所以，一聽到道法秘術，劉锜心下便已信了八分。
剩下兩分，靠着他自己腦補給補上了。
劉锜默默吃着米粥，心中打定主意，一定要學會這門道家秘術。
吃完夜宵，韓桢下令繼續出發趕路。
劉锜騎在馬上，故意落在後面，找聶東搭話。
他覺得聶東此人隻是個軍中粗漢，沒甚心眼，想來三兩句便能套出話來。
這一幕被朱吉看在眼裏，想笑又不敢笑，憋的臉都紅了，肩膀一陣陣抖動。
這傻小子！
劉锜拱手道：“這位将士如何稱呼？”
“某家名喚聶東。”
聶東挑了挑眉，眼中閃過一絲戲谑。
“聶大哥以前應是禁軍罷？”
方才吃粥時，借着篝火的映照，他便發現聶東等少數騎兵臉上俱都有刺字。
雖看不清刺的是什麽字，但刺字的位置、顔料以及手藝，乃是禁軍中的手法。
聶東答道：“某家原是小種相公門下。”
西軍？
劉锜心裏頓感親近，好奇道：“既是三種門下，怎會在此？”
聶東憤憤不平道：“還不都是童貫那個奸賊，縱容貪官污吏搶奪我等戰功，克扣軍饷賞錢。輕敵冒進，導緻西軍大敗。”
“童貫這個狗賊當真是該死！”
劉锜一拳砸在腿上，義憤填膺的附和道。
他父親便曾被童貫搶奪過軍功，如今又被針對打壓。
聶東趁熱打鐵道：“劉相公的威名，某家也有所耳聞，心中敬佩的很。據說收複河湟，勸降吐蕃本該是劉相公的功勞，結果卻被童貫這狗賊搶了去。”
“嘿！”
說起這個，劉锜更加來氣，怒道：“東京城裏的皇帝也是昏庸至極，明知童貫搶了我父軍功，竟還如此縱容這個閹狗。”
三言兩語間，兩人便同仇敵忾，變得親近起來。
聶東也在不知不覺間，掌握了主動，問道：“小衙内不在邊軍，怎地來了山東？”
劉锜絲毫沒有察覺，反而大吐苦水：“我父遭童貫打壓排擠，擔心連累我等，便将俺送來舅父身邊，棄武從文，讀書科舉。”
“小衙内有名将之資，若是不做将軍，太浪費了。”聶東吹捧了一句。
“着哇！”
劉锜心中大喜，激動道：“俺也是這般覺得，念個勞什子書，上陣殺敵，保家衛國方爲好男兒。”
一路閑聊下來，他已将聶東引爲知己，不過好在他也沒忘了目的。
瞥了眼隊伍最前方的韓桢，劉锜壓低聲音道：“聶大哥方才說所道法秘術，可是真的？”
“自然是真的！”
聶東點了點頭。
劉锜趕忙問道：“有何神異之處？”
聶東添油加醋道：“此法若練至大成，舉手投足間，便能催動全身氣力。小衙内天賦異禀，雖比之縣長差了一些，但也是人中龍鳳，若是能學成，以一當百，不在話下！”
“當真？”
劉锜又驚又喜，音調不由擡高。
“某家從不诓人。”
聶東拍着胸膛保證，配上一臉憨厚的表情，讓劉锜不疑有他。
“俺可能學？”
“這……縣長說凡我軍中弟兄都可學。”
“那俺也參軍！”
劉锜沒有任何猶豫。
此時，他滿腦子想的都是學成之後，在戰場上大殺四方的神勇雄姿。
聶東不敢做主，說道：“參軍之事，還需縣長點頭。”
“縣長？這是個甚麽官職？”
劉锜還是頭一次聽到這奇怪的稱呼，面色疑惑。
“縣長麽，便是一縣之長。”其實聶東也不清楚，隻是按照自己的理解來解釋。
“可一縣之長不該是知縣麽？”
“那俺就不清楚了。”
劉锜看向韓桢的背影，若有所思。
他雖年少，但并不是傻子。
生于将門世家，眼界自是不凡，他隐隐察覺到韓桢這夥人，好似有些問題，不過倒也不是尋常匪寇和反賊。
而且，不管是韓桢還是聶東，都讓他心生好感。
左右都已經逃出來了，且先到了臨淄縣再做打算也不遲。
……
一路走走歇歇，直到天光放亮，衆人終于臨近臨淄縣。
沿途沒有發現敢熾軍的蹤影，這讓韓桢心中不由松了口氣。
若是敢熾軍打來，有五百多步卒守城，縣城肯定不會被攻破，但周邊的村落就不好說了。
到時村中百姓被裹挾走，對韓桢而言，也是巨大的損失。
路過軍營，韓桢下令道：“聶東，領步卒将戰俘先押至軍營。”
“得令！”
聶東領了差事後，指揮着小武将戰俘統統押入軍營裏。
這些戰俘走了一整夜，一個個雙腳酸軟，肚子裏空空蕩蕩，進了軍營後，一個個立刻癱坐在地上。
劉锜倒是沒去軍營，反而跟在韓桢身邊。
見狀，韓桢也不在意，領着長長的商隊來到縣城。
縣城大門緊閉，城牆上人影綽綽。
“是縣長！”
“縣長回來了！”
城牆上響起一陣歡呼。
緊接着，厚重的城門緩緩打開，張和領着一隊士兵迎上來。
韓桢問道：“昨夜可有敵軍來襲？”
張和答道：“禀縣長，昨夜風平浪靜！”
聞言，韓桢吩咐道：“此次押送回來一千餘戰俘，你領士兵們回軍營，接替聶東等人看管。”
“得令！”
張和抱拳應道。
進了城，韓桢徑直來到縣衙。
“縣長！”
“縣長！”
站在門口值差的衙役見到韓桢，立刻拱手行禮，神色恭敬。
見到這一幕，劉锜心中愈發好奇了。
觀其言，察其色，他發現這幫衙役對韓桢是發自内心的敬畏。
這就很有意思了。
他父親曾任過邊境知州，舅父又是一縣知縣，所以他對州縣衙門極爲熟悉。
一縣之尊乃是知縣，其次是縣丞、主簿，再次是縣尉。
但這個所謂的縣長，他卻聞所未聞。
眼前這些衙役，卻又表現的理所當然。
難道說，朝廷又設立了新的職務？
倒也不是不可能。
畢竟當今官家輕佻，給一塊石頭封侯這般荒唐的事兒都能幹得出來，設立個新的職務，似乎也就能說得通了。
翻身下馬後，将馬缰交給衙役，韓桢邁步走進縣衙。
常知縣端坐在大堂之内，神色萎靡，看樣子昨夜并未睡好。
“大哥！”
朱吉快步走上前。
見到自家小舅子兼摯友安然歸來，常知縣長舒一口氣，慶幸道：“回來就好，回來就好！”
“此次多虧了韓二郎及時馳援，當時情形危急，若是反賊殺進城，隻怕是兇多吉少。”朱吉心有餘悸道。
“韓二郎，多謝了！”
常知縣行了一禮，面色感激。
韓桢笑着擺擺手：“伱我二人何須這般客氣。”
常知縣這時才注意到一旁的劉锜，好奇道：“這位小郎君倒是面生的緊。”
韓桢介紹道：“他名劉锜，其父是泸川軍節度使劉仲武，舅父謝鼎在千乘縣任職，此番特意來投奔于我。”
投奔你？
常知縣眼中閃過一絲詫異，面上卻不動聲色道：“原來是劉将軍之子，當真是虎父無犬子。”
“見過常知縣，舅父對常知縣的才幹頗爲欣賞，時常在俺面前提及。”
劉锜拱了拱手，說起了漂亮話。
親眼見到常知縣對韓桢的态度後，他已經不懷疑韓桢的身份了。
隻覺得自己猜對了，官家果然又設立了新的職務。
“你且先坐一會兒，我與常知縣談些政務。”
吩咐了劉锜一句後，韓桢與常知縣一路進了書房。
一進書房，常知縣便迫不及待的問道：“你怎地把這個小衙内拐來了？”
“此事與我無關，他自個兒半夜來投奔我。”
韓桢接過福伯遞來的茶水，抿了一口。
聞言，常知縣不由啞然失笑，而後神色肅然，壓低聲音道：“他父劉仲武在邊軍頗有威望，舅父謝鼎出自富陽謝家，乃是士林中的标杆。你若想成大事，需得把此子抓牢。”
韓桢冒險馳援千乘縣，救了朱吉，他自然要投桃報李。
除此之外，他也存了一些小心思。
他已經能夠感覺的到，亂世将至。
以往也有農民造反，但都不如眼下這般密集，整個北方烽煙四起。
北方如此，南方也好不到哪去，前兩年遭方臘那麽一鬧，江浙四路元氣大傷，方臘殘黨也并未死心，一直借助摩尼教四處作亂。
國内烽煙四起，外有西夏、金人虎視眈眈，大宋風雨飄搖。
所以，他打算在韓桢這裏下了一注，給自己留條後路。
萬一……萬一真成了呢？
若真成了，有今日這番掏心窩子的話在，韓桢怎麽也得念及一些情分。
若是不成，他也沒甚損失，自去東京城當他的富家翁。
不管韓桢赢不赢，總之他永遠不會輸！
兩面下注，從來都是世家門閥的基操。
世人隻知諸葛孔明爲蜀漢鞠躬盡瘁死而後已，可又有幾人知曉，諸葛亮的兩位親兄弟，分别投了江東和曹魏呢？
三面下注，不管哪一家最終能一統天下，諸葛一族都是赢家！
韓桢搖頭道：“沒那麽容易，聽說劉仲武子嗣衆多，劉锜隻是其中一個，而謝鼎隻怕也不會爲了一個外甥，将整個富陽謝家拖下水。”
常知縣意味深長道：“眼下自然是不會。”
韓桢聽出他的言外之意，點了點頭。
眼下以他現在的實力，劉、謝兩家自然不會投資，但往後若是勢大，那就說不準咯。
兩人心照不宣的喝了口茶後，韓桢說道：“對了，此次我還帶回來一千五百餘戰俘，其中性情彪悍的戰俘，會挑選出來充入軍中，剩下的便交予你了。”
果然，隻見常知縣雙眼一亮，撫須笑道：“眼下正愁人手不夠用，這些戰俘交予吾便是，保證妥善安置。”
“縣中糧倉糧食可還夠用？若是不夠，我先還一部分。”
此次購置的糧食足有一萬二千石，解了韓桢的燃眉之急，讓他手頭寬裕了不少。
“糧倉裏還餘下不少，這些糧食先緊着軍營和小王村用罷，等南方采購的糧食到了，再還也不遲。”
常知縣擺擺手，而後問道：“昨日趙霆又給你來信了，他怎地說？”
說起這個，韓桢不由冷笑一聲：“他是真把我當成了冤大頭，每套軍械隻少了幾貫錢而已。我懶得和他掰扯，稍後回一封書信，不成便算了！”
“……”
常知縣一陣默然。
連他都覺得趙霆這番操作，實在有些離譜。
……
大堂外。
劉锜百無聊賴的坐了一會後，便起身出了大堂。
他發現臨淄縣的縣衙中，胥吏格外的多，僅是在縣衙中站崗的皂班衙役，就足有二十餘人。
隔壁簿廳的書吏與稅吏，更是高達百人，不斷進進出出，好不熱鬧。
且，這些胥吏一個個腳步匆忙，似乎每個人都忙碌的很，一副幹勁十足的模樣。
這可就稀奇了。
相比之下，千乘縣衙裏那些個胥吏，則永遠是一副沒睡醒的憊懶樣子。
好奇之下，劉锜邁步來到門外一個皂吏身旁，好奇道：“縣衙裏怎地這般多人？”
那衙役方才聽到了韓桢的介紹，知道劉锜身份不一般，于是答道：“好教小衙内知曉，縣長與知縣前段時日擴招了胥吏。”
“爲何要擴招？”
劉锜心中更加疑惑。
衙役搖搖頭：“這俺就不曉得了。”
劉锜又指了指隔壁簿廳方向，問道：“他們爲何這般匆忙？”
“縣長交代了差事哩。”
“這是個甚麽道理？”
劉锜微微皺起眉頭。
胥吏是個甚麽德行，他很清楚。
俱都是些偷奸耍滑，欺上瞞下之輩，上頭交代的事情，能拖就拖，實在拖不了也會敷衍了事。
倒是撈錢的時候，一個比一個積極。
指望胥吏用心辦差，還不如指望母豬上樹。
衙役解釋道：“小衙内有所不知，縣長與知縣不但給俺們漲了俸祿，還重新定了規矩，叫甚末甚淘汰，總之就是做得好，便有獎勵，若是做得差了，會被掃地出門。”
“據說若是連續一年評級得了甲等，便能參加鎖廳試，考過了就可以當官哩。眼下縣裏還缺着主簿和縣丞，那些六房胥吏一個個牟足了勁。”
嘶！
劉锜倒吸一口涼氣，心中無比震驚。
胥吏也能當官？
這臨淄縣還真是處處透着怪異。
強壓下心頭翻湧的思緒，劉锜又問：“那這縣衙之中，是縣長大，還是知縣大？”
“這……”
衙役一愣。
很顯然，這個問題觸及到他的認知盲區了。
就在這時，韓桢邁步從大堂中走出。
見他朝自己招手，劉锜趕忙湊上去。
再次打量了劉锜一眼，韓桢問道：“聶東說你要參軍？”
“對！”
劉锜連連點頭。
“此事謝知縣可知？”
“呃……俺舅父知曉。”劉锜眼神躲閃，讪笑一聲。
韓桢也沒戳穿他，确認道：“你可想好了，參軍不是鬧着頑兒，入了行伍，便是我青州軍将士了。”
劉锜略微猶豫了一下，鄭重地點頭道：“俺想好了！”
“既如此，你随我去軍營罷，往後喚我縣長便可。”
韓桢說罷，邁步朝着縣衙外走去。
劉锜趕忙跟上去，兩人騎上馬後，朝着軍營行去。
路上，劉锜面色期待地問道：“縣長，俺如今參了軍，是否能學那道法秘術？”
“自然可以。”
韓桢強忍着笑，故意激将道：“不過那秘術極爲玄奧，若無天分，隻能習得些皮毛。如那聶東，修習數年，也隻是堪堪入門。”
“俺定然能練成！”
劉锜拍了拍胸膛，語氣無比自信。
軍營裏，此刻充斥着一股淡淡的米粥清香。
廚子正緊鑼密鼓的爲将士們，以及那些戰俘準備早飯。
“先去吃飯。”
韓桢招呼一聲，領着劉锜來到食堂。
此刻，食堂外早已排起了長龍。
看着草棚搭建的食肆中，一個個士兵捧着白米粥和炊餅吃的香甜，劉锜不可置信道：“大清早的便吃精糧？”
韓桢語氣淡然道：“不吃飽，将士們哪來的力氣操練？”
“……”
劉锜默然。
理是這麽個理，可這也太奢侈了。
要知道，西軍夥食已經算是北宋各軍最好的了。
即便如此，西軍也就能吃個七分飽，早上一碗稀粥，晚上一碗麥飯。
至于面粉、大米這種精糧，一年到頭也吃不上兩回。
“縣長！”
見到韓桢，一名士兵立刻讓開位置。
韓桢擺擺手：“不用管我。”
排了一會兒，很快便輪到他們兩。
不消韓桢吩咐，廚子便裝了八個炊餅，外加一大碗米粥遞給韓桢。
一旁的劉锜見了，不甘示弱道：“俺也要八個炊餅，多來點鹹菜。”
軍中廚子做的炊餅又大又厚實，一般士兵吃上兩個，再來一碗米粥就飽了。
哪怕食量大一些的，如聶東等人，也就隻能吃三四個。
廚子看了看劉锜後，又将目光挪向韓桢，面色爲難。
見狀，韓桢提醒道：“軍中有一項規矩，能吃多少随便吃，但絕不能浪費。一旦被發現，後果會很嚴重。”
劉锜不知道所謂的後果是什麽，不過他倒是聽出了韓桢語氣中的森森寒意，以及身旁士兵們眼中的戲谑。
咕隆！
咽了口唾沫，劉锜果斷認慫，讪笑一聲：“俺剛才說錯了，是四個炊餅！”
韓桢有些意外，他原以爲劉锜會爲了臉面，硬着頭皮堅持。
能屈能伸，不難怪後來能成爲一代名将。
(本章完)