“那艦員呢？劫匪也要人？”
“可以勒索贖金。我猜想是這麽回事。”
他們在推進器的推動下，徐徐向前飄去。
蕭蕭的中控不斷對所處空間進行空間掃描建模和紅外成像雷達偵測。
他們到了中層的船員休息艙。“密特羅德，我啓動雷達偵測掃描了一遍，船員休息艙共有三層，一層主要包括中央通道和兩側生活娛樂區，二層和三層是宿舍。”
探照燈視野中，寬敞的通道兩側擺放着健身娛樂裝置，沿着帶狀舷窗一排藍色水流體沙發，沙發前面整齊排列着各式運動裝備，主要是太空漫步機。
越過健身娛樂區域，右側地闆上出現一塊凹陷，蕭蕭飄了過去，“密特羅德，這裏還有遊泳池，不過沒有水。”
“約翰，一層有生物嗎？”諾德發來詢問。
“沒有任何發現，沒有打鬥的痕迹，沒有屍體，現場顯得井然有序。”
“離開生活區域，我們需要立即控制駕駛艙，并對飛船動力系統進行評估。”通訊器裏面傳來諾德的指令。
他們加速往駕駛艙飛去，沒多久進入中央駕駛控制艙，身後的氣密門随即自動關閉。
密特羅德走到駕駛台，按下藍色啓動按鈕。
瞬間，艙頂的白色大燈豁然點亮，佩爾森号量子計算機系統啓動，各種監控屏幕閃爍起來，飛船的各項工作參數開始嘩嘩地滾動起來。
“密特羅德，報告飛船狀況。”
“船長，佩爾森号動力系統正常，目前還保留三分之二動力儲備，光子屏蔽罩功能正常，亞氫火箭彈未使用——無法解釋船員消失的原因。”
“我們已經收到總部指示，如果飛船動力系統正常，動力儲備足夠，就得把它帶回距離四點七八光年的普特彼殖民星球，那裏有商務部的星際船塢，可以對飛船做進一步的檢查。密特羅德，你和約翰負責駕駛佩爾森号前往普特彼，有問題嗎？”
“報告船長，我們尚未完成對飛船的全部區域進行安全掃描。但，初步判定所有船員已經棄船，因爲我們所經過的區域均未發現船員蹤迹。”
“夥計們，這是個大家夥，而你們隻有兩個人，我不指望你們能夠把佩爾森号每個角落清掃一遍，不放過一條星際毛毛蟲，這恐怕得花一天才能完成。把駕駛控制艙的氣密門鎖住，你們就待在駕駛艙裏，我們需要把這艘船帶回去，就這樣。”
“是，完成任務後，我們将乘坐星際客運飛船返回總部。”
“密特羅德，我們的捷徑入口一緻，你們駕駛佩爾森緊緊跟随羅傑号。每隔十分鍾做一次安全确認。”
“是，船長。”
“黑豹和銀色風暴返回羅傑号。”
監控屏幕上，按照太陽系标準，以太陽作爲參照物的三維坐标系中，顯示出來三個橙色亮點——黑豹、銀色風暴和佩爾森号。
“報告船長，超級空間探測器沒有發現異常。”
“卡洛琳，進行探測器回收。”
“是，船長。”
“密特羅德，按照一百倍加速到距離羅傑号一公裏外的位置。完畢，諾德。”
“是，船長。完畢。”
羅傑号頂部布置了全角度超級空間望遠鏡，在監控屏幕上的不同的分屏中，探測器正在返回，黑豹和銀色風暴正在返航，佩爾森号正向羅傑号駛來。
諾德吩咐道，“卡洛琳，切換到主坐标參照系。”
監控屏幕上出現了按照南門二、西角三和天船五三個恒星團建立的三維參考坐标系，裏面标出了捷徑入口位置，諾伊特星球位置，太陽系坐标以及目前飛船的坐标位置。
監控屏幕上，超級空間探測器正在靠近。
确切地說，他們已經可以從舷窗看到它，尾部噴射着紫色光束，正向着羅傑号的頂部回收艙靠過來。
在靠近的時候，尾部推進器熄火，改由四組負責調整飛行姿态的微型推進器，完成最後的入艙動作。
播放器中傳來卡洛琳甜美的嗓音，“報告船長，探測器回收完成。”
“卡爾，與密特羅德核對捷徑入口坐标。”
“報告船長，完成核對。”
監控屏幕上，三艘飛船正在迅速地靠近羅傑号。
大約半個小時以後，幽暗空間中，三艘飛船——三角翼飛船佩爾森号居中，膠囊飛船黑豹和銀色風暴一左一右，出現在羅傑号附近。
“報告船長，黑豹和銀色風暴已返回。”
“很好。卡洛琳，通知佩爾森号：按照一千倍重力加速度前往捷徑入口。”
“是，船長。”
耳畔傳來卡洛琳對所有艦員的廣播，“十分鍾後羅傑号即将前往捷徑入口，一千倍重力加速度。警告：所有人回到液壓床，倒計時開始：十分鍾。”
艦員們紛紛前往休息艙。
諾德飄進了七樓船長艙。
雲栖漂浮在會客廳的舷窗前，正焦急地打量着懸浮在羅傑号附近的佩爾森号，一聽到他進來，立即轉過身來，“艾瑞森，我需要跟你談談，”
“我的愛，才分開這麽一小會兒你就迫不及待地需要我，到達捷徑還有十個地球小時，一千倍重力加速度可以讓我們更加緊密地結合在一起，好好孕育下一代。”
“艾瑞森，别打岔，别油嘴滑舌。佩爾森号爲什麽會被棄船——這艘飛船肯定有問題！”
“我親愛的諾德夫人，當我發現佩爾森号的時候，滿心歡喜，本想讓喬尼亞斯給我捎點火星葡萄汁回來。可惜，這家夥碰到了令人讨厭的壞運氣——居然和他的船員一塊消失了！”
諾德高聳的眉骨微微一皺，“他是我的校友，長我大概五十一屆，這樣一個經驗豐富的老船長居然未發一槍一炮就棄船逃跑——我爲他感到羞恥。嗯，寶貝兒，看樣子膽量的确與年齡成反比，喬尼亞斯就是個例子。你别擔心，他們肯定被打劫了，就是這麽回事。”
“太陽系裏面還有其他種族，而且居然能打劫你們，這說明地球将會受到威脅！”
“夫人，據我所知，太陽系隻有地球和泰尼特星球——也就是你們的火星上有智慧生物，而且都還沒有進化到能夠打劫我們。唔我猜想這夥劫匪是在其他地方瞄上佩爾森号的，得到他們想要的就離開了，所以你不必擔心。”
“可是.你不要這麽武斷嘛，我們地球人有句老話，淹死的都是會水的，小心駛得萬年船.哎哎，等等啊，你急什麽，不要總想着那種事，聽我說，我總覺得有什麽地方不對！”