在厄莉妮發出聲音過後，漆黑無光的空間便立刻擁有了形狀、染上了色彩。
那是艾華斯無比熟悉的場景——
這裏是勞合區與白皇後區的相交之處，叫做律政廣場的地方。是他前往鹈鹕酒吧的時候路過的地方。
隻見空中夕陽微斜，雲層很厚。昏黃色的光灑在陰沉沉的街道上，有種暴風雨将來而未至的潮濕預兆。
但艾華斯很快意識到了不對。
這裏算是鬧市區了，但是路上一個人都沒有。有一種死一樣的寂靜。
這并非是錯覺。
因爲此時此刻，時間還在停滞。
他們九人坐在大路的正中間，環繞着發光的沙漏。
艾華斯觀察到，隻有老人與夏洛克對此完全沒有反應。包括自己在内的其他人，或多或少都有些詫異。
在突發狀況之下，所有人都抱持着一種謹慎的态度。在所有人都選擇沉默的一瞬間，氛圍就變得沉默了起來。
“使徒……就是傳說中的天使嗎？”
僅僅隻是過去一兩秒，芝士便首先打破了寂靜。
她低聲喃喃道，聲音中充滿了童真的期待與憧憬：“是天使姐姐幫我們進階嗎？”
“——很遺憾。”
夏洛克平淡的打斷了女孩的美好想象，平靜給出解釋：“使徒的本質其實就是幻魔。隻是他們願意服從于九柱神，負責協助九柱神響應各種儀式。”
“……就是幫九柱神大人做些小事的仆從。”
一旁的可可發出溫柔的聲音，輕聲解釋道：“不用怕……祂們隻負責引領我們舉行儀式，并不負責具體評判、也不決定儀式内容。
“進階儀式的本名叫做‘九柱神祭儀’，是呼喚九柱神降臨的儀式。理論上要召喚全部的九柱神的。但像我們這種低階超凡者實在太多了，九柱神哪有空來看我們……所以就會派遣使徒。
“九位柱神至少要派來一位使徒。因爲我們現在還太過弱小，隻能吸引到一位使徒……唯有當使徒大人到來後，儀式才能成立。”
“也不必太在乎使徒。”
夏洛克突然開口：“厄莉妮大人是均衡道途的使徒，非常講究公平。但并非每次進階都會恰好遇到沙漏的使徒——如果遇到愛之道途、智慧道途、威權道途、超越道途的使徒來主持儀式，很有可能會惡意偏袒或是欺瞞儀式參與者。
“但其實影響最大的，還是這次儀式編纂者……也就是柱神大人的喜好與傾向。”
沙漏就是砂時計的别稱，是均衡道途的柱神。同時也是印在阿瓦隆銅币上的标記。
各個國家都有不同的禁限道途。一般來說，主要是與主流思潮的對立道途有關，其次就要涉及到政治原因。
比如說星銻王國主推的就是超越道途、黃昏道途和均衡道途，鸢尾花王國的主流思潮則是美之道途和愛之道途。它們與阿瓦隆彼此相鄰，而且彼此之間關系都不算很好。
考慮到文化入侵、以及間諜滲透等問題，這三個國家彼此之間的道途都是互相對立的。
——但即使如此，在星銻王國以煉金術立國的前提下，阿瓦隆和鸢尾花也依然沒有禁止均衡道途。
一方面是科技與煉金術的确不能放下，另一方面是因爲均衡道途原則上講究公平、中立、無國界——這種貫徹始終的“公平”正是自上而下的。
“一般來說，”夏洛克看了一眼始終保持沉默的老人，頓了頓才再度開口，“主持人也是有個人好惡的——畢竟沒有明确的意志、個性與記憶的話，就稱不上是真正的幻魔。
“正因如此，主持會選擇稍微傾向于幫助自己所屬道途的超凡者，亦或是給自己讨厭的道途添麻煩。”
那發光的沙漏聞言，終于發出聲音：
【也不用太擔心，各位】
【這畢竟理論上是九柱神共同關注的儀式，所以不會太過分】
【我們并非是閱卷人、也不是出題人，而隻是監考官。我們隻是來見證這場儀式、确認沒有人作弊。讨好也是沒有用的。甚至言語上的攻擊也無所謂——當然，雖然我不在乎，但這位熱心的‘偵探’說得也對，我同樣不建議你們攻擊其他道途的使徒】
厄莉妮的聲音溫柔，甚至不搶夏洛克的話，也不進行什麽反駁。顯然是脾氣很好的那種類型。
【那麽各位，按照傳統——在第一次晉升儀式中，我會向你們進行講解】
【這次有三位進階者擁有複數道途，但請注意：在進階儀式中隻允許使用進階道途的能力與自己親手制造的、對應道途的超凡物品】
【——你們在夢界遇到的一切，都與物質界的真實曆史有關但不同】
【或許一次呼喚高等存在的儀式、一次針對大人物的暗殺、一場局部戰争，就有可能會改變世界。也或許世界早就已經被改變過，隻是沒有人能夠記得原本的曆史】
【而在進階儀式中，你們将會看到被九柱神所推演出的‘曆史的另一種可能性’】
【你們每次進階時使用的夢境僅會使用一次，内容皆爲虛構、與現實中發展有所不同】
【因此，你們也要在九柱神的注視下，解開謎題、或是搜尋物品、亦或是擊敗敵人，再或是存活下來，證明自己的能力】
【此次儀式限定時間爲四小時，與現實比例爲一比一】
【你們将扮演場地中的某個角色，完成自己的任務，每完成一項對應目标都将獲得對應積分】
【因爲本次儀式爲滿月儀式，因此允許合作并計算合作積分：合作者将視出力與收益獲得被幫助者收獲積分10%-50%的額外積分】
【但你們不能與自己本次儀式中選定的對立道途合作，否則自己将減去被幫助者收獲積分50%-100%的積分】
【注意：在沒有發現對立道途身份的情況下幫助對方，依然會進行扣分；但如果不認出并直接說出合作道途的正确身份，幫助行爲将不會給自己加分。在儀式完成後，積分最低的三人将被淘汰】
【在本次儀式中，除儀式參與者外的所有知性生命都不具備完整智能與靈魂，全部都由‘琥珀’所虛造，因此擊殺、救治、獻祭等行爲皆不會觸發誓言、禁忌、約定、詛咒】
【本次儀式難度爲“安全”，在儀式中的一切受傷、死亡都不會影響到物質界軀體的健康，進階失敗也不會對靈魂造成虛弱或傷害】
【另行聲明：本次儀式的夢境由‘琥珀’構築，任務與角色安排、加分與扣分細則由‘鱗羽之主’負責。與儀式見證者——即本人完全無關】
毫不停頓的一口氣說到這裏，發布完免責聲明的厄莉妮才終于停了一下。
【還有誰有什麽不明白的嗎？下次進階的時候，新的主持人就不會對你們說這麽多了】
沒有人發出任何聲音，如同課堂上老師詢問“還有誰沒聽懂嗎”的氛圍一樣。鴉雀無聲。
而厄莉妮對此也不意外。
她友情補充了一句:
【這次儀式很簡單、流程也不長，所以不要緊張、也不一定要尋找隊友。假如你們還有什麽不懂，在醒來之後都可以向你們的引路者詢問】
【切記，本次儀式中你們所看到的一切都是虛構的。不要将你們在這裏看到的一切視爲真實發生的曆史——】
她說到這裏時，沙漏裏的沙子正好漏完。
當沙漏緩緩反轉時，使徒厄莉妮說出了最後一句話：
【1884年，阿瓦隆王國的首都中，發生了一場駭人聽聞的連環兇殺案……】
當沙漏完全翻面之後，艾華斯驟然感受到強烈的眩暈。
他眼前定格的世界一動不動，但坐在椅子上的九人卻宛如水波般消失無蹤。
(本章完)