深夜時分，漸盈的凸月近乎再度沒入大地。天邊已然微微見白。
艾華斯房間中的座鍾有節律的晃動着鍾擺，上面的指針已然指向了淩晨四點二十分。
而他仍舊如同雕塑般坐在輪椅上，一動不動翻閱着《牧者密續》。
兩道紫紅色的詭異血淚，從如同失去靈魂般怔怔坐在桌前的艾華斯眼角不斷滑落、滴滴答答的落在書頁上。随即直接沒入其中，被它吸收。
艾華斯入神的看着書中的隐秘。
他臉上的皮膚漲得通紅，額頭與小臂上的血管肉眼可見的鼓起。那原本應是青色的血管，卻顯露出深紫色的蛛網紋路。
盡管是冬日，但艾華斯的房間中仍舊溫暖。可伴随着艾華斯深沉而粗重的呼吸，淡白色的高熱霧氣從他口中不斷呼出。偶爾低沉咳嗽時，會迸出些許火星。
直到清晨時分、外面傳來鳥叫之時，艾華斯才恍如大夢初醒。
他的眼神再度變得清澈，臉上的紫色紋路慢慢縮回。
此時，這本薄薄的黑色皮質冊子竟已被他不知不覺間翻到了末尾。那些知識已經深深刻在了艾華斯的記憶中，閉上眼睛的瞬間就能清晰的想起。那些字甚至都變得閃閃發光。
“……竟然是這樣的東西。”
艾華斯的表情凝重，低聲喃喃着。
這本黑色的密續書中，講述着一種名爲“牧養”的神秘技藝。
那是在距今千餘年前——還沒有“職業”這個概念時，就存在的神秘技藝。
在那時，幾乎所有超凡者們都同時行走在多條道途中。因爲那個時候，還沒有總結出“盡可能減少自己同時深入的道途數量”的超凡常識。
同時走在多條道途上，不僅容易使人發瘋、讓每條道途前進都變得困難，而且非常不利于傳承。在那種環境下，每個超凡者用盡畢生精力所開發與掌握的神秘技藝，都必須傳承給和自己的性格、愛好、本質完全一緻的繼承者。
所以在古代時，超凡者在人類社會中是極少數的存在。而且他們的超凡之力都不夠強大。
因爲沒有繼承體系，幾乎所有超凡者都傳不過三代。而每個人僅靠着自己的摸索，能在道途中前進的深度也都非常有限。
直到大約四五世紀時，才漸漸有了“職業”的概念。超凡者們通過各種修行手段，讓自己的人格逐漸變得純淨而極端，摒除掉不打算涉足的道途。同時警惕自己的人格本質不要被污染，在保持本心的前提下，盡量往先輩們已經探索出來的安全路徑中靠攏。
九大道途的準則，其實是很模糊的。其邊界更是互相交疊，而且還會不斷發生變化。
比如說與藝術相關的“美”之道途，變化是最明顯的。幾乎每過幾百年，人們對“美”的理解就會發生變化。許多以前被認爲是不入流的藝術，在幾十年、上百年過後就成爲了“古代潮流”。
但假如是沒有引導的超凡者，就很容易走向歧途。
因爲所有心理健康的普通人，都一定同時符合多條道途準則。
比如說野生的奉獻道途超凡者，也是有可能摸索出來照明術的。但如果他們不知道奉獻道途的核心準則是“利他”，就很容易會走上“利用自己的治療能力攫取話語權”的路子。比如說成爲某個小教派的首領。
那就容易不知不覺間走上威權道途。
同樣，追求知識與科學、解析萬物以祛魅的均衡道途，如果對真理太過偏執，或是自認聰慧天才、勝過凡人，就會走上追求真理的智慧道途。
若是太過執着成爲教皇或是主教，渴求在教會體系内的晉升，那就已經踏上了超越之路。
假如同時行走于兩條道途還好。但每個人的心力與精力都是有限的，而且人類是健忘的。
如果完全忘記了初心，變成了和最初的自己完全不一樣的另一個人……那麽最初來自奉獻道途的力量也會随之不斷變弱、直至消失。
所謂的“職業”傳承，最重要的傳承就是“道途的底線”。即使道途的範圍是模糊的，但它的核心一定是明确的。那麽就不要去試探道途的邊界，隻奉行最核心的那一部分準則、隻使用最安全的那一部分力量，如此就可以獲得相對純淨的道途之力。
哪怕是渴求晉升的牧師、亦或是以此謀财謀權謀色，但隻要銘記奉獻道途最核心的準則是“利他”，就不會因此而失去牧師職業等級。
有了“職業”體系之後，超凡知識就能正式傳承了。從那之後一直到現在，超凡者們總體上是越來越強的。
但這不代表古代神秘技藝就弱小了。
在前職業時代的神秘技藝，幾乎每一項都是當年的強者留下的傳承。
比如說艾華斯獲得的《牧者密續》，就是從一個叫做“牧者”的男人記憶中銘刻出的神秘技藝。
這項技藝同時要求奉獻道途與超越道途的适應性，并且要求這兩條道途必須盡可能保持均衡——隻有兩條道途深度保持一緻時，才能使用“牧養之術”。
當艾華斯的牧師職業進階後，在惡魔學者進階之前、他就暫時無法使用了。
而這個神秘技藝，簡直堪稱是邪術——
它的基本原則是“以有形養無形，以無形養有形”。
總體來說，它講述了一種能夠使任何人變強的神秘技藝……
在翻開這本書之後，艾華斯就陷入了幻覺之中。從那文字中，他隐約看到了一個戴着兜帽的黑袍男人，用自己的血肉喂食弱小的惡魔。
他并沒有與惡魔簽訂契約，而是以單純以血肉誘惑惡魔跟随自己。就像是養着寵物，又像是放牧牛羊。這些弱小的惡魔被他飼養，變得越發強大。
他也因此而變得瘦骨嶙峋，滿身傷疤。
在那之後，艾華斯看到有人跪在這個黑袍人面前，祈求着什麽。
而男人以一種特殊手法，将那個惡魔的無形力量灌注于了祈求者的身上。在一陣烈火中使其發生了劇變，也讓使其得到了力量。
于是祈求者成爲了男人的追随者。他殺死了許多人，将他們作爲祭品來供奉給了越來越多的惡魔。而在他變弱之後，他也被無情的作爲血食丢給了新一批的惡魔們。
如此反複利用，惡魔們逐漸變強、數量逐漸變多。在那之後，他以同樣的秘法，将這些惡魔分别注入了其他渴求力量的追随者體内。
他就這樣得到了一支惡魔附體者組成的邪惡軍團。
軍團替他搜集來了各種秘寶、攫取了各種财富。越發瘦弱的男人，開始培養越來越多的幻魔。此時追随他的已經不再隻有惡魔們了。甚至光屬性的幻魔也出現在了他身邊。
它們都是被男人從小喂大的。在沒有簽訂契約的情況下，願意接受男人的調度、分享一部分力量給他人。
在黑袍人的運營之下，他身邊的追随者們越來越多，并且他們越來越強。
他們像是滾雪球一樣，在短期内形成了一個可怕的勢力。并引來了各方圍剿。
最終，在被聯軍圍剿之時，他将追随自己的那些追随者們獻祭來作爲食糧，以牧養之術投喂給強大的幻魔。
凡是接受過他牧養的人，都無力抵抗牧養之術的強行獻祭。
他們被作爲食糧，喚來了更強大的幻魔。
艾華斯在幻象中看的清清楚楚。
雖然隻是一個剪影，但那毫無疑問正是在3.0版本才降臨并被擊敗的“堕天司”！
黑袍人的計劃在最後時刻出了意外——他試圖以牧養之術，将堕天司的力量注入自己體内。
——卻沒想到，牧養之術就在這時突然失敗了。
他自己無法正确容納堕天司的力量。錯過了最佳時機。
在不使用能夠抽取幻魔精華而不傷其本質的牧養法的情況下，他的行爲就變成了竊取幻魔的本質——盛怒的堕天司反手将他重創，而他也因此而被聯軍刺客所殺。
被稱爲“牧者”的男人，他的邪惡傳承至此斷絕。
“……因爲在他試圖将攫取的力量注入自己體内時，就已經偏離了奉獻道途吧。”
艾華斯歎了口氣。
這名字，他還真沒取錯。
用人類作爲祭品來喂養給幻魔，再從幻魔那裏抽取力量、或是直接将整個幻魔獻祭來喂養給人類。
就像是真正的牧者一般。
用無處不在的草來放牧牛羊，再從牛羊那裏獲取奶與肉。
那草就是凡人。
牛羊就是幻魔。
如此惡劣的比喻。
——若是不将那無窮無盡的草視爲代價，“牧養”牛羊便自是無中生有的秘術。
(本章完)