……
“禁忌儀式？”
艾麗斯聲音稍冷。
馬修一時沒聽出來，還不好意思地笑了一下：
“事實上，我還打算向聯盟申請一筆經費，用于這個儀式的研究和應用，我記得聯盟成員是有類似的權利的吧？”
艾麗斯聞言頓時不敢置信地瞪大了雙眼。
她的右手迅速地向後一掏，眼看就要從那身寬大的法袍裏掏出點什麽，卻被範達爾一下子給摁住了。
“艾麗斯，冷靜點，你早已不再是黑索山的外勤人員了，你現在沒有執法權。”
說話間，範達爾硬是把那硬邦邦的東西給塞了回去。
然後他把艾麗斯拽到了客廳的另外一角，兩個人推搡了一會兒，艾麗斯的法袍掀開了一角。
馬修瞥了一眼，依稀看到了一副魔法手铐的輪廓。
此時二人已經來到了花園裏。
艾麗斯沖着範達爾低吼道：
“你剛剛也聽到他在說什麽了吧？他要舉行死亡焦土儀式，還要向聯盟申請經費！就算是關……就算是羅南大人推薦的人，也不能這樣爲所欲爲吧？”
範達爾無奈地說：
“伱這個外勤養成的暴脾氣什麽時候才能改改？說不定馬修先生另有苦衷呢？而且他就算真的有問題，我們隻需要把問題如實記錄下來，到時候自然會有外勤人員去找他。”
艾麗斯譏諷道：
“記錄？怎麽記錄，用你教我的那一套？沒看到我剛剛在紙上寫的那些荒唐東西嗎，還不夠嗎？”
範達爾歎了一口氣，不說話了。
艾麗斯平緩了一下心情，臉上浮現出少許的愧疚之色：
“抱歉，是我太沖動了，我知道你教我那些都是爲我好，我還是有些勝任不了文職工作，可能還是外勤更适合我，等這次回去之後我就申請調崗。”
“但這個馬修的事情我一定要管，就算是羅南，也沒道理放任一名死靈法師進行禁忌儀式的擴散。”
範達爾歎氣說：
“那是調查組該做的事，我們隻負責對新人員進行入職考核，而且你準備怎麽調查？”
他的話音剛落。
一個好奇的聲音響起：
“你們是來調查馬修的嗎？”
“我有問題要反映。”
二人驚愕地看着那個突然出現在自己身邊的牛頭人骷髅。
艾麗斯眼前一亮：
“你要指控你的主人？”
牛頭人骷髅用力地點了點頭：
“我早就對他不滿了。”
艾麗斯滿懷期待地問：
“他是對你做的什麽十惡不赦的事情嗎？”
“哦，當然。”
牛頭人骷髅抱怨說：
“他已經很多年沒有給我漲工資了！你們能不能把問題給反映上去，狠狠地懲戒一下他——但也不能懲戒的太兇，隻要到能讓他及時醒悟給我加工資的地步就行了。”
艾麗斯瞬間一呆。
還沒等二人反應過來。
馬修已大步流星從客廳的方向走了過來。
“嘿，馬修，這是要準備殺人滅口了嗎？”
佩姬問。
二人頓時緊張無比。
馬修呵斥道：
“别在這種場合下胡亂開玩笑，佩姬！”
旋即他果斷地兩人說：
“剛剛忘記補充了，我之所以研究并準備舉行死亡焦土的儀式，目的是爲了對抗亡者之痕，它就在滾石鎮的東北，如果你們來之前做過功課的，應該知道這玩意兒。”
說着，爲了防止狗血的誤會發生。
他迅速地解釋了一遍事情的來龍去脈。
範達爾聽完之後立刻松了一口氣，他喜笑顔開地說：
“我就知道這是個誤會，羅南先生怎麽可能推薦一個不法之徒！”
艾麗斯看上去仍有些狐疑。
馬修大方地說：
“我可以帶你們去我準備儀式的地方看看，那裏離這兒也不遠。”
範達爾笑呵呵地揮了揮手：
“不必了，我們相信你。”
然而艾麗斯卻堅持說：
“請務必帶我過去看看，我不是在針對你，隻是閣下的說法實在有些天方夜譚，我必須親眼見證才行。”
範達爾臉色一青，就要繼續勸說艾麗斯。
馬修揮揮手：
“走，我們這就出發。”
說着，他抓了一大把幹草，牽起那三隻羊，優哉遊哉的走向了橡樹林。
一路上。
艾麗斯一個人表情僵硬地獨行。
馬修還在和範達爾讨論經費申請的問題。
面對馬修的種種疑惑，範達爾熱心地解釋說：
“雖然聯盟已經暫停了亡者之痕的公開課題，但事實上，如果你有心想要研究，并且能提出可行性足夠的方案的話，上面大概率還是會撥下資金的，而且極有可能會按照S檔的評級進行額外的項目補貼。
以馬修先生您的優秀程度，隻要去申請，立項大概率通過，之後便會有一筆立項資金。
如果你能通過可行性的驗證，後續的資金也會很快到位，當然，這個階段并不容易。
可一旦成功，你将收獲巨大，除了充裕的資金，你也可以通過這個項目招募一些法師學徒，他們将無償爲你勞作。
如果你的項目足夠熱門的話，他們甚至會主動付費，要求加入到這個項目過程中。
畢竟這種履曆，對于聯盟内部的職銜評級非常重要。”
範達爾一邊和馬修說着這些，一邊用魔法刷刷刷地在紙上寫下内容：
「馬修先生爲了對抗亡者之痕，不惜以身犯險研究禁忌儀式，這說明他具備大公無私的犧牲精神。」
艾麗斯看了一眼那浮空的紙張，下意識地攥緊了自己的評價語。
過了很久，才緩慢松開。
……
一行人路過橡樹林。
範達爾忍不住稱贊道：
“這裏的空氣彌漫着一股芬芳的味道，我剛剛在外頭看到了一塊牌子——這片林場是您的私産嗎？”
馬修點了點頭。
範達爾贊歎說：
“您真有眼光，買下了這麽一片令人心曠神怡的樹林。”
就連艾麗斯也忍不住開口說：
“這些橡樹身上的生命力充沛到不可思議，确實是一座很不錯的林子。”
馬修心道這些橡樹都快把大地給抽幹了生命力能不充足嗎？
當下他也沒多解釋，隻是笑了笑，便帶着二人一路穿越了樹林，抵達了東北方的亡者之痕附近。
一離開橡樹林。
艾麗斯和範達爾就被眼前的不死者數量吓了一跳。
但很快。
他們的注意力就被亡者之痕吸引了。
馬修領着他們穿過僵屍群，來到了一個距離亡者之痕隻有三十米左右的小山坡上。
他指着前面那塊用樹枝标記好的長條形的土地說道：
“那裏，就是我打算舉行死亡焦土儀式的試驗田。”
“它大約長10米，寬2米，就位于亡者之痕擴張的最前線。”
“兩位，你們應該知道亡者之痕一直在擴張，可相比于過去幾年，它變得更加活躍了，按照目前的進度，它很快就會威脅到滾石鎮，如果放任不管的話，這裏的居民們可能都要背井離鄉了，那将會是一場災難。”
艾麗斯認真地眺望了一會。
她在那塊土地上發現了不少和死靈儀式有關的預制符号。
“那個空白點是怎麽回事？”
她忽然指着試驗田一個缺口問道。
馬修看了一眼：
“那是用來放置界心石的，儀式還需要經過本地領主的批準，在此之前，我不會貿然行動。”
艾麗斯的語氣緩和了些：
“您和本地領主的關系不錯？”
馬修想了想：
“還可以，但我聽說他扣下了本該屬于我的優秀市民榮譽。”
艾麗斯眼裏再次浮現出小小的疑惑。
便在此時。
亡者之痕裏忽然有了動靜——
一隻灰燼小卒突然從焦土中爬出，朝着馬修等人沖來！
“快讓開！”
範達爾緊張地掏出了法杖。
然而有人比他快得多。
嗖！
一支利箭穿透了小卒的胸膛，後者哀嚎一聲，陡然變成了一抔黑色的塵土和零星的火星。
正當範達爾和艾麗斯松了一口氣之時。
馬修卻不滿地呵斥道：
“蕾妮斯梅！”
“說了多少次，不要用白羽箭去射小卒，它們讓阿兵處理就可以了！”
“箭支要錢的！”
蕾妮斯梅放下精靈長弓，無辜地看着馬修，嘴角還不自覺地淌下一陣口水。
馬修皺了皺眉，取出手巾，快步上前把她的嘴角擦幹淨。
“阿兵！”
他喊了一聲：
“去把箭給她撿回來！”
本來正在摸魚的阿兵聽到這話，這才無奈地消失在空氣中。
幾秒鍾後。
那隻箭頭略微變鈍的白羽箭又出現在馬修給蕾妮斯梅配的箭壺裏。
“别忘了你保養箭支的技能！”
馬修叮囑了幾句，這才重新回到考核二人組的身邊。
“不好意思。”
馬修道了聲歉。
艾麗斯搖了搖頭，她好奇地看着馬修：
“馬修先生和不死者的相處方式，好像有些特别？”
她不禁回憶起在馬修家裏見到的那具牛頭人骷髅。
馬修詫異道：
“有嗎？我也不知道，我沒怎麽和其他死靈法師打交道過。”
“說起來，聯盟裏的死靈法師多嗎？”
範達爾搖頭說道：
“極少，這主要和白岩城的曆史有關。
白岩城的初代城主本來是聯盟高層，但他和當時的七大法師發生了沖突，最終選擇了離開。
之後他創辦了白岩城，聚攏了大量的死靈法師，并靠着神器「人欲鎖鏈」自創了死靈法師的進階，還頒布了赫赫有名的城主法典。
這些馬修你應該比我們更清楚。
而出于一些不爲人知的原因，曆史上的聯盟一度和白岩城是敵對狀态。
雖然後面和解了，每一代的白岩城城主也都會在聯盟内部挂個虛職，但其他死靈法師幾乎不會加入聯盟，聯盟也不會主動去吸收死靈法師。
這大概是高層和白岩城達成的一個默契。
你顯然是個例外。”
範達爾說完之後。
艾麗斯忽然深深地向馬修鞠了個躬：
“抱歉，馬修先生，是我之前太沖動了，我誤會了您，我以爲你和白岩城的死靈法師一樣，總是打着正當的旗号幹着邪惡的勾當……”
“如果您舉行死亡焦土是爲了保護滾石鎮的居民，是爲了遏制亡者之痕的南下的話，這不僅不會影響您的入職考核，還有可能成爲加分項。”
“總之，我爲我剛剛的沖動道歉。”
馬修不以爲意地擺擺手：
“誤會說開了就沒事。”
艾麗斯認真地說：
“按照您展現出的在死靈法術上的造詣，恐怕我們之前的評價都有些畫蛇添足了，我還從未聽說過哪個三階法師能操控如此數量的不死者的，你的召喚物也不同于那些死氣沉沉的家夥，我能感受到，他們似乎和活人一樣，具備生者才有的靈性。”
“額，如果你不介意的話，我之後還需要向本地的領主核實情況，如果屬實，我會再向您道歉一次，之後您的入職考核在我這裏就沒問題了。”
範達爾已經懶得說她了。
馬修更是不在意：
“道歉就大可不必了，你們如果能把我這裏的情況如實彙報上去，能替我争取到聯盟的援助就再好也不過了。”
艾麗斯爲難道：
“這個恐怕不行，作爲入職考核人員，我們還是要在明面上避嫌的。”
“不過我可以給你幾份模闆，你可以照着這些模闆起草兩份申請，通過您的引薦人渠道遞交上去，其中一份是申請使用「禁忌儀式」的許可，沒有許可擅自行動的話，萬一撞上了聯盟内其他派系的執法者，可能就會出問題；另一份則是針對「亡者之痕」的課題申請。”
“以您的渠道，這兩份申請應該很快就會獲批，之後應該就沒什麽問題了。”
範達爾聞言扭開了腦袋。
他似乎不想就這個話題發表意見。
“對了，在你正式成爲聯盟成員之後，上面會爲你指派一名「監督導師」，他會負責對你接下來三年的新人期進行考核和評價，一般來說，監督導師自己也很忙，所謂考核也就是走個流程，你隻需要定期登門拜訪就好了。”
艾麗斯又補充說。
馬修真誠地謝過了艾麗斯。
二人随後告辭離開。
馬修目送他們乘坐一條寬厚的藍色魔毯離開。
接着。
他下意識地望向了北方的空地，那裏有好幾隻僵屍正在埋頭挖坑。
看着那些大大小小的坑洞。
馬修頓時就手癢了。
“來都來了，再種幾棵吧！”
幾分鍾後。
雲層之上，魔毯去而複返。
“艾麗斯，我說了很多遍，不要節外生枝了！”
範達爾的聲音明顯帶着不悅：
“你就胡亂說一通好話，把馬修報上去不行嗎？”
“你之前答應過我的！”
艾麗斯有些愧疚地道：
“抱歉，我打算按你說的做的，但遇到了這麽敏感的事情，我沒辦法違背我的良知。”
“你知道的，我以前在黑索山專門就是抓捕那些作奸犯科的法師，其中至少一半是死靈法師，我真的沒辦法說服自己睜一隻眼閉一隻眼。”
“我必須看看，我們不在的時候，他是什麽樣的。”
範達爾不滿地看着她。
後者低頭不住地道歉，但仍然固執己見。
範達爾無奈地降低了魔毯的高度：
“噤聲，我不确定這玩意兒的隐形效果是否能瞞過羅南的弟子。”
艾麗斯用力地點了點頭。
二人偷偷下降。
很快的。
他們就看到了馬修的身影。
但見他扛着一袋小樹苗，快樂地穿過了僵屍群，然後把其中一棵樹苗小心翼翼地移植到了坑裏。
旁邊立馬有僵屍小弟揮動鐵鍬，填上一層薄薄的熟土。
馬修手法娴熟，一點兌水的速生藥水灌了下去，小樹苗在幾分鍾内就長成了三四人高的橡樹！
“這個死靈法師在幹嘛？”
二人都被眼前的場景給驚到了。
“種樹？”
範達爾不确定地回答。
“我知道，我是想問，他種樹是爲了幹嘛？”
艾麗斯疑惑地問。
“我不知道，可能是一種愛好？”
範達爾嘗試推測：
“可能是他平時和不死者接觸的太久，壓力很大，需要宣洩的途徑？”
說着說着，他自己都快滿臉的不信了。
“等等！”
艾麗斯忽然想到了什麽似的：
“我們剛剛看到的那片橡樹林，不會也是他一個人種出來的吧？”
二人面面相觑。
良久，範達爾才遲疑道：
“應該不至于……吧？”
……
極北浮空城。
一座富麗堂皇的圖書館裏。
伴随着一個穿着純白色法袍的男人的出現，兩側的書櫥如齒輪旋轉般向後倒去。
男人腳步踏出，他的足底是無盡的星空。
他每走一步，仿佛都跨越了整整一個紀元。
男人來到圖書館的盡頭。
那裏有一座古舊的長桌，桌上擺放着一本本厚實的書籍，其中一本書上還趴着一頭神态慵懶，腦袋和皮膚呈湛藍色的書卷之龍。
桌子後頭坐着一個看上去隻有二十多歲的女子。
她的皮膚白的透亮，嘴唇幾無血色，頭發也是純白色的，此時如瀑布般鋪開在布滿星空的地闆上。
“這是最近加入聯盟的新人名單。”
男子畢恭畢敬地将一張紙遞了過去。
若是此時旁邊有人，必定會驚訝于男子的态度，同時也會對白發女子的身份産生莫大的好奇——畢竟能讓聯盟七大之下的第一人，身爲極北浮空城首席法師的埃克蒙德拿出這麽恭敬的态度的存在，整個艾恩多大陸也是少有。
白發女子一邊看着名單上的名字一邊說道：
“你不必這樣，埃克蒙德，我是被聯盟驅逐的罪人。”
埃克蒙德把腰彎得更低了些：
“您永遠都是我的老師。”
“事實上，隻要您不再公開宣揚那套令人絕望的理論，您就永遠都是聯盟的第一法師，我相信其他人也不會有意見。”
女子哼了一聲：
“就你們也想堵住我的嘴？”
埃克蒙德忙道：
“我沒有那個意思，老師。”
女子順手将那張紙揉成一團球：
“無聊，聯盟就沒有一個有意思的新人嗎？就算不能像當年的羅南那樣，至少也得有布林肯的那個級别吧？對了，布林肯去哪兒了？”
埃克蒙德尴尬地說：
“伊莎貝爾大人，布林肯已經叛變很多年了。”
白發女子眸子一滞，那一瞬間，她的眼底仿佛飄過了幾個紀元的故事。
“是嗎？我的精神狀況好像變得更糟糕了。”
伊莎貝爾若無其事地說：
“布林肯叛變了，你們就把他抓回來，就好像當初對付我那樣。”
埃克蒙德滿頭大汗地說：
“老師，我當初……”
伊莎貝爾滿臉厭煩地阻止了他：
“我讨厭解釋，也讨厭廢話，唯一能向我證明你的忠誠的隻有行動。”
“如果當年你沒有站在我這邊，和我一起幹掉另外兩個蠢貨的話，就不要表現的你好像對我很忠心的一樣。”
埃克蒙德沉默了。
恰逢此時，圖書館頂部的天窗被推開，一隻雪鸮丢來了一封全新的信件。
雪鸮的額頭上畫着一個暗紅色的魔法印記。
埃克蒙德接過那封信，表情忽然變得有些怪異，片刻後，他遲疑着把那封信交了上去：
“剛剛聯盟招募了一個新人，他是羅南推薦的，履曆也很有意思，您要不要看一看？”
伊莎貝爾随手接過了資料。
隻一眼。
她就輕輕拍了拍桌子：
“一分鍾内，我要他的全部資料。”
“對了，他的監督導師定下來了嗎，定下來也沒關系，讓他滾。”
“我來當這個新人的導師。”
……
(本章完)