次日。
魏紫用早膳的時候聽青橘提起，蕭鳳仙一大早就出門了。
魏紫點點頭，繼續安靜地用早膳。
早膳很豐盛，廚娘們怕魏紫不習慣上京的食物，還特意預備了幾碟南方的點心。
她用罷早膳，道：“咱們也出門吧，我想去看看花菱。”
左花菱比她提前幾天抵達上京，這會兒子想必已經在客棧落腳，還有她心心念念的酒樓，也不知道房屋置辦的如何了。
青橘遲疑：“這……少夫人，咱們不告知公子就擅自出門，是不是不太好？公子介意不說，而且上京城魚龍混雜什麽人都有，萬一遇上壞人……”
“有綠柚跟着，怕什麽壞人？”魏紫不在意，“更何況我又不是囚犯，難道要被他關在這裏一輩子不成？他忙他的事，我忙我的事，有什麽可擔心的？”
青橘拗不過她，隻得跟她一起出門。
府裏的馬車都是現成的，車夫是土生土長的上京人，熟悉這邊的所有街道。
魏紫按照左老爺子寄過來的地址，很快找到了左花菱等人。
左花菱惆怅：“東家，宅院倒是買下了，隻是上京城寸土寸金，比不得咱們山陰縣物價便宜。咱們三千兩紋銀花下去，隻買到了這座老宅子。”
是一座小小的四合院，坐落在偏僻的巷弄裏，巷弄的街面鋪着老舊的青石闆磚，兩側的樓閣店鋪都有些年頭了，并不是什麽繁華熙攘的街市，彙聚在這裏的大都是書鋪和私塾，沒有商販叫賣也沒有成群結隊逛街的遊客，偶有讀書人匆匆走過，低聲交談明年的會試，愈發顯得這條巷弄安靜幽深。
左老爺子道：“好市口的商鋪太貴了，東家，這已經是咱們能買到的最好的房子。我琢磨着，山陰縣的那種大酒樓是開不成了，不如開一家私房菜館，隻要菜燒的好吃，附近的讀書人也是舍得花錢的。”
魏紫點點頭：“萬事開頭難，有個落腳的地方，就已經很好了。”
她踏進黑瓦白牆的小四合院，院子裏有一口水井，左家父女已經收拾過房屋，廂房和廳堂打掃的很幹淨。
她笑道：“咱們在院子裏多種幾株蒼松翠柏，那些讀書人喜歡這樣清幽的環境。廂房的布局擺設，也一應按照古雅意趣的風格來。”
爲了了解上京的飲食喜好，魏紫又帶着左花菱，去了幾座生意好的酒樓品嘗招牌菜。
傍晚時分，兩人返回小四合院，左花菱皺着小臉，一頭鑽進了廚房。
左老爺子不解：“高高興興地出門，回來怎麽就成了這樣？”
魏紫讪讪：“花菱說，上京不愧是上京，名廚不愧是名廚，外面酒樓裏的那些招牌菜，每一道端出來都遠勝她的手藝。想來，她是受到打擊了。”
左老爺子捋了捋胡須，感慨：“到底是年輕人，沉不住氣呀。”
魏紫贊成地點點頭。
花菱也才十七歲，跟那些幾十歲走遍大江南北的名廚比，比不過也是很正常的嘛。
廚房裏突然傳出“砰砰哐哐”的剁菜聲。
很快，熱油下鍋的“滋啦”聲也傳了出來，顯然左花菱是下定決心要練一道狠菜。
不過一時半刻，廚房裏偃旗息鼓。
旋即，食物被倒掉的聲音傳了出來。
顯然，左花菱對自己做的菜很不滿意。
魏紫叩開廚房的門，柔聲道：“我泡了熱茶，花菱，咱們坐在院子裏吃茶點吧？”
左花菱悶悶不樂地走出廚房。
兩人坐在天井裏吃茶，魏紫安慰道：“山外有山，人外有人，你做的菜再好吃，也總有廚子比你做得更好吃。就像宮裏禦膳房的大廚，難道他們做的菜就是天下第一美味嗎？我看，未必。”
天色向晚，暮色四合。
歸鳥緩緩飛過昏黃的天空，牆外傳來學生們放課的鍾聲，悠揚綿長，更顯靜谧。
左花菱的心靜了不少，難過道：“東家，我這個人别無所長，也就做菜這項手藝還算拿得出手。可是我現在才知道，原來我賴以生存的本領，在那些行家面前什麽也不是。這叫我怎麽能不傷心呢？更何況東家把全部的積蓄都投進了這間私房菜館，我要是拿不出真本事，咱們怎麽賺錢？我絕不能叫你虧本！東家，我要成爲天下第一的廚子，爲你争口氣！”
少女天真而努力。
魏紫認真道：“飯菜這種東西，每個人的口味都不一樣，所以根本就不存在誰的廚藝‘天下第一’這種說法。我想，隻要大部分人覺得你做的菜好吃，那就已經很了不起了。”
左花菱陷入沉思。
魏紫解開小手帕，取出一塊糕點遞給她：“我來之前做的梅花糕，你填填肚子。”
因爲是做給自己吃的，所以梅花糕沒怎麽追求極度精緻的外形，用糯米做成梅花的簡單樣子，摻雜了洗淨的梅花瓣，還放了槐花蜜，咬下一口，綿甜細膩，梅花的甘香逐漸充斥在唇齒間，是家常的味道。
魏紫自己也拿起一塊，邊吃邊看天井的暮光。
“阿娘的味道……”
左花菱突然小聲說道。
魏紫沒聽清楚：“什麽？”
“阿娘的味道。”
左花菱晃了晃手裏那塊梅花糕，“我阿娘還活着的時候，最喜歡做這種時令小糕點，根據四季的蔬果花卉來做，我小時候在外面玩了一天，滿身泥巴跑回家的時候，老遠就能聞見家裏傳出的飯菜和糕點香味。我迫不及待地想吃，阿娘卻總是叫我洗過手再吃。”
她臉上的笑容淡了些，聲音也低沉下來：“小時候總嫌棄阿娘很煩，可是阿娘走後，再也沒有人叮囑我吃飯前先洗手……”
魏紫凝視左花菱，情不自禁心尖一顫。
“如果說，”左花菱擦了擦濕潤的眼睛，“如果說，這世上有一種飯菜，能讓大部分人都覺得好吃，那麽一定是娘親做的飯菜。東家，我知道咱們的私房菜館，今後要做怎樣的飯菜了！”
……
魏紫從小四合院回到蕭鳳仙的私宅，已經是月上中天。
她剛踏進院子，就看見丫鬟婆子跪了滿地。
閨房裏點着燈，蕭鳳仙坐在桌旁，正翻看她練的字。
魏紫不大樂意，奪過自己的字：“你怎麽又擅闖我的房間，還翻我的東西？”
(本章完)