衆人背負沉重的祭品朝火山進發。
光秃秃的大山高聳于地面之上，坡面不算陡峭，被厚厚的火山岩層覆蓋，這些岩層由過往的噴發活動積累而成，其中不乏嶙峋的怪石，好在由熔岩和火山灰沉積物形成的地面還算平坦均勻，并不難走。
之前的地震緻使山上的碎石滾落，也掀翻了許多樹木，堵塞道路，給衆人的行進造成了不少困難。
大地時不時震動，越是靠近大山，震感越強烈，伴随着每一次的震動，山頂冒出騰騰的柱狀煙霧，不斷滾落的石塊向他們發出嚴厲的警告。
但這一切都無法阻擋大祭司的腳步。
赤土說過，這座山裏蘊藏着神聖的火焰。
烏鴉一直半信半疑，直到這一刻，他才徹底相信。
太熱了，異乎尋常的熱。
冷天才剛過去，按理說不該這麽熱。
腳下的土地滾燙，像是經過烈日下長時間的暴曬，他感覺自己正踩着灼熱的木炭前行，他仿佛能感受到地底下那洶湧澎湃的火焰，正是這火焰的炙烤讓大地痛苦到渾身顫抖。
他很害怕。
連大地都難以忍受的火焰，如果真從山裏噴出，他們必死無疑！
他扭頭看向其他人，豹皮和豹肝同樣心驚膽戰，蠻子們卻面無懼色，尤其是那位年輕的大祭司，她目光堅毅，腳步堅定，莫名有種讓人安心的力量。
見此情景，烏鴉反而更加不安了。
一群瘋子！他們不會真的以爲自己能夠掌控火焰吧！
抵達采石營地時已是傍晚。
營地裏一片狼藉，由草木搭建而成的簡易庇護所既不防震，也不堅固，大半都散了架，到處都是斷裂的木頭和石料，食腐動物循着血腥氣息而來，占領了這片廢墟，一群鬣狗在營地裏逡巡，尋找兩腳獸留下的食物。
“滾開！”
獵人們投擲石塊驅趕鬣狗，他們清理出一塊空地，用木料和草料搭起柴堆。
冰雪消融之後，草木裏還殘留着潮濕的水汽，不易引燃。
奇怪的是，獵人們誰也沒有要生火的意思，反倒是大祭司把握成拳頭的手搭在了柴堆上，從她指間的縫隙裏，能看到其中攥着某種赤紅色的東西。
這是什麽儀式嗎？
烏鴉剛冒出這個念頭，就聽噗的一聲，柴堆頓時綻放出盛大的火焰！
衆人立刻向火焰跪拜，贊美大祭司的仁慈。
隻有烏鴉、豹皮和豹肝愣在當場，簡直不敢相信自己的眼睛！
這個女人……真的可以掌控火焰！
三人驚懼交加，忍不住看向紫煙，卻見對方氣定神閑地從火焰中抽出手，毫發無損！
紫煙察覺到目光，扭頭看去，與三人的視線相接。
三人趕緊伏身，學着蠻子的動作，匍匐在地，朝火焰跪拜。
她的力量或許比山溪還要強大！
雪靈祭司隻能借助雪靈的力量施展詛咒，她竟然可以直接操縱火焰！
烏鴉心裏惶恐，表現得越發畢恭畢敬，雪靈的詛咒已經讓他吃盡了苦頭，他可不想再得罪一個更加強大的火靈祭司。
他本打算伺機逃跑，現在是萬萬不敢輕舉妄動了。
夜幕降臨，衆人在采石營地歇腳，所有人都神經緊繃，沉默不語，稍微一點震動都會讓他們産生有如驚弓之鳥的反應，在他們看來，地震遠比火焰可怕，就算是大祭司也無力應對。
“烏鴉，聽說你們來自遙遠的北方？”紫煙忽然問。
“是的，祭司大人。”
“那裏是什麽樣的呢？和我們這裏有什麽不同嗎？”
烏鴉有些意外，在此之前，沒有人問過他類似的問題，沒有人會關心一個野人的過去，即便是赤土，更關注的也隻是他的天賦，不曾深入了解過他。
想聊點輕松的話題，以此來緩解衆人的緊張情緒嗎？
烏鴉琢磨着大祭司的意圖，開始講述那片回不去的故土，講述生活在河谷營地附近的部落。
因爲之前說過他們的生活非常艱苦，不得不遷徙，所以他盡可能朝艱苦的方向描述，比如以啃樹皮爲生的大河部落，三天餓九頓的大樹部落……
講着講着，他忽然想起他在部落大會上聽來的一個故事，那是一個非常震撼人心的故事，令他印象深刻，這個故事足以證明遙遠的北方是一片多災多難的土地，并不适合人類生存。
烏鴉歎口氣，用很沉重的口吻說：“那裏比這裏的環境惡劣得多，和我們居住的地方相比，山裏的火焰又算得了什麽？在很久很久以前，北方的天空上有十個太陽！”
衆人無不倒吸一口涼氣！
“你們一定覺得這座山已經很熱了，但和十個太陽相比，這裏簡直就像冷天一樣涼爽！你們永遠也無法想象那有多熱，森林被烤焦，河流被曬幹，大地被烤裂，每次呼吸都像在吮吸火焰……”
山裏本來就熱，聽了烏鴉的描述，衆人頓覺渾身冒汗，空氣仿佛更熱了幾分，讓人難以忍受。
烏鴉添油加醋地講述後羿射日的故事。
衆人面露驚恐之色，恐懼卻又欲罷不能，甚至暫時忘卻了自己身處險境，聽得入迷。
紫煙尤其着迷，從她記事起，她就被人們簇擁着，被人們保護着，她不能嘗試有風險的事情，不能前往危險的地方。
祭祀的時候，她站在火山之巅眺望遠方，她看見森林覆蓋綿延的山脈，呈現出斑斓的色彩，看見湖泊散落大地，折射出金燦燦的光芒，看見群鳥展翅高飛，沒有任何束縛，看見草原是如此遼闊，一直延伸到天邊，沒有盡頭……
然而她隻能困在這方小小的天地，過着一成不變的生活。
她其實并不開心。
但沒有人在意她的感受，或者說，在族人們看來，大祭司是火靈的化身，族人會竭盡所能保護她的安全，她也理應守護族人的生命和财産，不被大山的怒火吞噬，這是她的宿命。
烏鴉描述的十個太陽的世界固然可怕，但也無比新奇，勾起了她強烈的好奇心。
“……後羿犧牲了自己，救了所有人，最後，天上隻剩下一個太陽，就是我們現在看到的那個。人們将後羿譽爲英雄，贊美他的勇氣，傳頌他的故事。他雖然死了，但他會永遠活在我們的心裏。”
故事到此結束，衆人仍然沉浸在震撼和傷感氛圍裏，久久說不出話來。
他們對故事的真實性毫不懷疑，見識過大祭司操縱火焰的能力，射下太陽似乎也不是不可能做到的事。
“真是了不起！我不如他！”
紫煙由衷地贊歎，随後話鋒一轉，問：“還有别的故事嗎？一定還有吧！我還想聽更多的故事！”
“這……”
烏鴉有些傻眼，看大祭司急切又好奇的模樣，似乎是真的想聽故事，而非單純的爲了緩和緊張的氣氛。
說到底，大祭司也隻是個年輕的小姑娘啊！
他記得在部落大會上，大河部落講了許多故事，但那時候的他正忙着和女人繁衍後代，心思不在這上面，就連後羿射日的故事也是後來從族人嘴裏聽說的。
烏鴉一臉歉然地說：“我能夠想起來的隻有這一個。”
紫煙的失望之情溢于言表。
“我還記得一個！”
“我也記得一個！”
紫煙立刻恢複興緻，坐直了身體，催促道：“快說快說！”
豹皮和豹肝分别講述神農嘗百草和盤古開天辟地的故事。
大地仍然持續不斷地震動，但衆人的注意力都被兩人的講述所吸引，這些故事帶給他們的震撼遠比地震強烈，他們聽得全神貫注，想象着故事裏的那一幕幕場景，無暇他顧。
這個夜晚格外甯靜。
以前還能聽見森林裏傳來的蟲鳴鳥叫，偶爾還會有隐隐約約的狼嚎在夜空下飄蕩，今夜隻剩下木柴燃燒的噼啪聲響，就連男人們也不打呼噜了，大家都睡得很淺。
這并非什麽好兆頭。
次日一早，阿水分給每人一塊松軟的毛茸茸的皮料，囑咐道：“靠近火山口的地方有大量的煙霧，那些煙霧有毒，吸多了會讓人感到惡心難受，渾身乏力，甚至死亡。用水浸濕獸皮，覆住口鼻，可以阻隔毒氣。”
終于到了向山頂進發的時刻，山頂持續噴出濃濃的煙柱，仿佛水沸騰之後不斷冒出的水汽，但衆人心知肚明，那不是水汽，山裏面沸騰的也不是水，而是岩石！
大山的怒火之盛，就連岩石也能燒化！
這是祖先傳下來的知識，但沒有人親眼見過熔岩，包括年齡最大的赤土和青焰，火山已經休眠許久了。
衆人心裏忐忑，但想到後羿射日和開天辟地的故事，又都鼓起勇氣。比起十日淩空，比起天地未開，大山的怒火又算得了什麽？
越往山頂走，空氣越灼熱，滾燙的熱浪撲面而來，将所有人吞噬，除了不懼熱不怕火的紫煙，其他人無不眉頭緊皺。
烏鴉昨晚說“每次呼吸都像在吮吸火焰”，他現在真有這種感覺，吸時肺部如同燃燒一般，呼時仿佛能夠噴出火來！要多難受有多難受！
衆人用濕潤的獸皮捂住口鼻，進入煙霧缭繞的山頂區域。
烏鴉在采石場待了一個冷天，但上到山頂這是頭一次，和他以前爬過的所有山都不同，錐台狀的山頂向内凹陷，形成一個巨大的坑洞，濃厚的煙霧挾裹着熱浪噴出，強烈的硫磺味充斥鼻腔，讓人窒息！
他站在火山口的邊緣，距離洞口也就三四步的距離，他聽見坑洞裏不斷爆發出宛若野獸咆哮般的炸響，他心驚肉跳不止，終究還是忍不住好奇，探着腦袋，小心翼翼地朝坑洞裏張望。
灰蒙的煙霧阻擋視線，令他無法看得分明，隻能隐約看到煙霧籠罩下的赤紅之色，那便是藏在山裏的火焰嗎……不，這哪裏是火焰？根本就是火之湖！
山裏的火竟然可以流動，簡直就像水一樣！
火焰怎麽會像水一樣流動？難道是雪變的？
一定是這樣……雪是萬物之源，可以變成任何東西，它變成了火焰，這是對我的詛咒，雪靈找上來了，它沒有放過我！
烏鴉臉色蒼白，趕緊退開幾步，不敢再看，唯恐火焰忽然噴湧而出，将他吞沒。
紫煙也朝火山口裏看了眼，熔岩湖的“水位”不算很高，看樣子不會立即噴發。
她吩咐道：“把東西都放這裏吧。”
衆人放下祭品，以爲要開始祭祀了，大祭司卻招呼他們下山。
衆人不明所以，見大祭司二話不說朝山下走去，也隻好跟上去。
等到脫離了“毒氣區”，青焰問：“紫煙，伱這是做什麽？”
紫煙停下腳步，說：“你們下山吧，抓緊離開這裏，越遠越好。後面的事情，我一個人就能解決。”
“胡鬧！”青焰語帶責備，“我們之所以留下來，就是爲了幫你完成祭祀，都到這裏了，怎麽能抛下你離開？”
衆人紛紛附和，不願離去。
“你們幫我把祭品搬運上來，已經足夠了。”
接下來的事，你們就算留下來，也幫不上忙……紫煙心裏補一句，取下腰間那枚祭司令，抓起阿水的手，試圖塞進她手裏，阿水卻緊緊攥着拳，死活不接。
“聽我說！”
紫煙擡高聲量，看着阿水的眼睛，很嚴肅地說：“我不怕火，赤石也燒不壞，但祭司令不耐燒，你替我保管，等我回來再還給我。如果我沒有回來，那你就是下一任大祭司，你要帶領族人遠離這座山，永遠不要回來！”
“紫煙……”
阿水幾乎要哭出來了。
紫煙卻面不改色，很強硬地将祭司令塞進她手裏，然後看向青焰，青焰闆着臉，一副油鹽不進的模樣。
她知道無論她說什麽，青焰一定會跟她一起去，這是他身爲祭司的職責和驕傲。
她歎口氣，沒有勸阻，轉而看向赤土和一衆石匠：“你們回去繼續制作祭器，等我回來，如果看不到足夠的祭器，我可要罵人了！”
她頓了頓，目光最終落到烏鴉身上，微笑道：“我欠你個恩情，你想要什麽？”
“我沒有什麽想要的。”
“不，你有。你不是說了嗎？你想要去溫暖的南方，去沒有雪的地方，這裏不是你的歸宿。烏鴉、豹皮、豹肝，我給你們自由，去吧，去你們想去的地方，别再被山下人抓住了！”
烏鴉等三人一下愣住，擡起頭與紫煙對視片刻，确認她不是說笑，烏鴉忙不疊道謝，緊接着又向赤土道謝，感謝他這期間的照顧。
赤土張了張嘴，正想說些什麽，卻見烏鴉帶着豹皮和豹肝毫不留戀地轉身離去，竟是一刻也不願多待。
他頓覺意興闌珊，扭頭向大祭司辭别。
“阿水，走吧。”
阿水被赤土和一衆石匠半拖半拉地帶走。
紫煙、青焰以及幾個自願留下的獵人站在半山腰上，目送衆人離去，等衆人的身影從視線裏消失，她轉過身，沒入缭繞的煙霧中。
(本章完)