回程比去程更費時費力，沉重的負擔令他們無法長時間快走。
巫師體弱，獵人們都很照顧她，隻讓她背負很少的東西，即便如此，林郁仍然一度快要支撐不住，負重前行, 走得還是崎岖的山路，對于體力和意志都是巨大的考驗。
“分一點給我吧。”
張天見她大汗淋漓，氣喘不止，不無擔心。
林郁累到說不出話，很倔地搖搖頭，張天的負重遠比她多，大家都不輕松，生存本來就不是一件輕松的事，她早已摒棄享樂的念頭。
獵人們把自己當牛一樣使，身上滿挂滿載，手裏還拖拽着一捆捆獸皮。
原本半天的路程，他們走了整整一天，才到達宿營地。
休整一夜，第二天繼續上路。
……
留守山洞的人一直在留意獵人何時歸來。從最初推測獵人該回來了的時刻起，蛇母就派人到附近最高的山脊上站崗，出勤的大部分是即将成年的小孩。
這天輪到蛇膽上崗，他因放縱蛇莓偷跑而接受了長輩的棍棒教育，一肚子氣憤。
蛇莓走之前答應把她那件漂亮的蛇牙飾品送給他，挨了一頓揍後, 蛇膽不滿足了，心想等蛇莓回來，要和她重新談談價碼。
他很認真地盯着遼闊的遠方看，起初很專注, 不多會兒就無聊起來。
他和蛇莓不同, 蛇莓坐不住，經常滿山遍野亂跑, 他更喜歡宅在洞裏, 打磨骨頭、木頭，把它們制成各種好看的形狀。
他的親媽對此十分頭疼，她有三個孩子，前兩個孩子都很優秀，眼看三娃子就要成年，卻一點兒沒有表現出對于狩獵的興趣和欲望，光會搗鼓這些沒用的東西了。
蛇膽不同意老媽的看法，有用沒用的他不在意，對他來說好看就夠了。
他舉目四望，隻見山林，不見歸人，于是從外衣褶層裏摸出一枚獸骨和打磨的工具，盤腿坐下來，繼續他未竟的事業。
他打磨起獸骨來，可比眺望山林專注多了，忘記了饑餓，忘記了時間, 更沒有注意到遠行的獵人歸來, 正漸漸朝他靠近, 直到一聲清亮的呼喊喚醒他的注意力：
“蛇膽！”
這聲音太熟悉了。
蛇膽霍然擡頭，就見蛇莓沖他招手，風塵仆仆的獵人們幾乎快要爬上山脊。
大蟒一臉不悅，他當然知道蛇膽在站崗，他小時候也在這裏守望過獵人，但這小子公然摸魚，實在不像話。
他又看看身旁全然不懂安分爲何物的蛇莓，心想現在的小孩，真是一代不如一代……
蛇膽立馬跳起來，飛快地朝洞穴跑去。他必須搶先把這個消息傳遞給族人們，這正是站崗的意義所在，若是同獵人們一起回去，指定又要挨一頓揍。
“回來了！大蟒他們回來了！蛇莓也在！”
他大叫着跑回山洞，興奮得手舞足蹈。
蛇莓偷溜之後，蛇皮部落的族人無不替她擔憂，如今聽聞蛇莓平安歸來，都松一口氣。
所有人都跑出洞穴，迎接凱旋的獵人，分擔他們肩背上的重物，不僅替自家部落的獵人分擔，也一視同仁地對待大樹部落和大河部落的獵人。
當肩上的重擔卸下，一直靠意志強撐的林郁終于松一口氣，随之而來的劇烈的疲憊令她感到一陣眩暈，幾乎站不住。
張天眼疾手快地扶住她，另一隻手取下挂在腰間的裝有鹽水的竹筒，遞到她略微幹裂的唇邊，又摸出幾塊肉幹和果幹，喂她吃下，半是責備半是關切地說：“都說了不要逞強，我們更需要你的知識，而不是你的體力。”
林郁氣喘籲籲，連咀嚼的力氣都沒有了，但仍有力氣嘴硬：“我沒有……沒有逞強，呼，你看，我不是做到了嗎？”
她咧着嘴笑，小臉蒼白如雪。
張天沒好氣地搖搖頭，心想林博士這張嘴，等一萬年以後，大概能變成化石。
他扶着宛如軟骨動物的林郁回到蛇皮部落的洞穴。
落日時分，夕陽爲灰暗單調的山林染上幾分斑斓的色彩。
蛇母對照着繩結清點人頭，發覺少了一人，一問之下，才知道有一名獵人被野牛頂破了肚皮，沒能挺過來。
她神色複雜地割斷一個繩結，抛進火堆裏，看着它，直至火舌将之吞沒殆盡。
獵人們卸下沉重的行囊，或躺倒或倚牆而坐，頭腦放空，大口喘息，留守洞穴的族人早已搭好熏架，歡笑着将豐盛的獸肉取出，挂在火堆上熏烤，空蕩蕩的洞穴轉瞬變成肉的海洋。
女人們将卷起來的毛皮一一展開，用經過打磨的骨頭刮擦毛皮，仔細清除掉每一點肉屑和脂肪，以防止引來食腐的昆蟲，吞食毛皮。
她們到溪水邊将毛皮清洗幹淨，然後繃緊了，同樣放在火邊烘烤，在儲藏之前，必須烤幹所有水分，不然容易腐爛變質。
膀胱和胃做同樣的處理，這些器官是天然的袋子，深受衆人喜愛。
一節節鼓脹的腸子裏灌滿雪白的固狀的油脂，以往用腸子儲存，打上結，在腸子外抹草木灰，能儲存很長一段時間，但取用很不方便。
這一次，他們用獸筋和獸角同大河部落交換了陶罐，陶器用作儲物器具的便利性不言而喻，他們都滿心期待。
明天，虎頭會帶獵人返回營地取剩下的獸肉，張天、林郁和枭則會和女人們一起回大河部落，讓留守洞穴的族人前來搬運，順便把交換給蛇皮部落的陶器帶來。
女人們開始燒水煮菜，獵人們逐漸緩過氣來，孩子們已經排排坐好，一臉期待，想要聽他們講述在部落大會上的所見所聞。
不過在這之前，大蟒還沒忘了要收拾蛇莓。
他挑選着專門用來教育小輩的棍棒，從細到粗一整套，适用于不同程度的懲罰，而蛇莓犯的錯誤……他直接拿起最粗的棍棒，看向蛇莓，嘴角揚起一抹瘆人的弧度。
蛇莓不寒而栗，立刻撲倒在蛇母跟前，嚎啕大叫：“母親！我錯了！以後再也不敢了！”
蛇母輕輕撫摸她的發絲，露出和善的笑容：“好孩子，隻要你說話算話，我們打完這次，以後再也不打了。”
(本章完)