“雲老弟，你何必着急？我們三家世代毗鄰而居，還能來晚了不成？”
有虎部落的酋長劍齒和穴獅部落的酋長獅心帶領各自部落的族人越過營帳，出現在衆人眼前。
雲臉上的神色由怒轉喜，迎上前去，笑道：“并非我着急，隻是猛犸象群已經出現, 我是擔心耽誤了哥哥們狩獵。”
劍齒哈哈一笑，十分爽朗，相比之下，獅心就要内斂得多，他本來也是三人中年齡最大的，更爲老沉持重。
“你們是約好了一起來的？”
“哪有的事, 路上恰巧碰到而已。隻能說我和獅心老爺子心意相通，出發的時機掐得一模一樣。”
獅心老爺子不想理他, 擡眼環視一圈，問雲：“山溪沒來？”
“山溪晚點到，他歲數大了，精神狀态大不如前，我讓他休息好了再來。”
“嗯……所以現在黑熊是祭司？”
“名義上還不是，但我認爲黑熊的能力已經足以勝任祭司一職了。”
說笑間，雲領着客人們進入最豪華的那個猛犸營帳，這是東道主的營帳，同時也是議事大廳。
衆人在篝火旁落座。
女人們燒熱了水，倒進木碗裏，端給客人們。
客人們則送上爲主人準備的禮物。
作爲九個部落中最“财大氣粗”的兩個部落, 劍齒和獅心準備的禮物自然相當豐厚。
禮物以各種手工制品爲主，包括镂空編織的精美背簍、用上好的皮料縫制的墊子、用優質的木料打磨的容器、用野獸的筋、毛發和植物纖維搓制的強韌繩索……凡此種種, 不一而足。
雲一邊說着哥哥們客氣, 一邊讓女人們把禮物放到營帳的外圍, 攤開在每個人都能看到的位置。
等所有部落到齊, 擺滿一圈的禮物既彰顯出部落大會的盛大隆重, 進而表明主人舉辦得很成功, 又體現出客人們的熱情大方。
部落大會并非女人的主場，也沒有專爲女人設置的競技項目，但這些手工制品大多出自女人之手，所以在大會期間，無聊的女人們會仔細觀賞其他部落的禮物，私下裏對彼此的手藝進行評判。
這種評判不會像正式的競技項目那樣非要分出個高下不可，交流、切磋和評判本身就是一種樂趣。
獅心喝一口熱水，慢條斯理地說：“我們剛從祭坑那邊過來，發現多了個新坑，還以爲山溪已經不再擔任祭司，換成黑熊了。”
新祭司上任後，會用新坑舉行祭祀儀式，而老坑将被填埋，代表着老祭司的落幕和退場，暗含新舊交替、傳承延續之意。
所以獅心才會覺得奇怪，老的未去，新的怎麽就來了呢？正如一山不容二虎，一個部落怎麽能有兩個祭司呢？
雲微笑道：“我說過了, 黑熊的能力已經足以勝任祭司一職, 事實上, 這次祭祀儀式的籌備，全部由黑熊在負責，在實質上，他和祭司又有什麽差别呢？我認爲這個新坑是他應得的。”
獅心和劍齒對視一眼，兩人均想：這個年輕人是打算逼山溪退位啊！
随即又想到此前聽過的一些傳聞，據說山溪似乎不太看得慣這位新酋長的行事風格，在很多事情上兩個人都站在對立面，因此多有龃龉，關系并不和睦。
就連一向不拘小節的劍齒也覺得雲有點做過頭了，忍不住提醒他：“既然山溪還沒有退下來，開新的祭坑似乎不太符合傳統。”
雲不以爲然道：“有什麽關系？老坑我又沒填埋，他依然可以用他的坑。”
見他态度強硬，鐵了心要讓山溪難堪，劍齒和獅心到底是外人，也不好再說什麽。
兩人算是明白爲什麽山溪不太看得慣他了，同時又暗暗替山溪不值，想他勤勤懇懇一輩子，到老來竟然遭到如此對待，實在太不公平。
這時，烏鴉火急火燎跑進來，大聲說：“巨岩部落和有穴部落來了！”
雲立刻起身，走出營帳迎接，獅心和劍齒也緊跟着走出。
巨岩部落的酋長高山和有穴部落的領隊土狼帶領各自部落的族人。
兩個部落所在的洞穴彼此鄰近，每次參加部落大會，也像大樹部落、大河部落和蛇皮部落一樣，一同前往。
和陣仗浩大、神采奕奕的有虎、獅心部落不同，巨岩部落和有穴部落與會的人數要少得多，他們甚至沒帶女人前來，而且由于長期肉食攝入不足，又經過長途跋涉，所有人都神情憔悴，疲憊不堪。
雲迎接客人們進入營帳，問土狼：“花豹怎麽沒來？他身體可還好？”
花豹是有穴部落的現任酋長，年紀大了，不宜長途跋涉，所以沒來。
土狼如實相告。
高山很快發現山溪不在場，巨岩部落同這位老祭司十分熟識，他們部落發現的雪鹽地就是山溪幫忙祭祀的。
他問起同樣的問題，雲便以同樣的話回答。
雙方行禮如儀，主人們奉茶倒水，客人們獻上禮物。
相比之下，巨岩部落和有學部落就要普通得多，有一體光滑的木碗，有骨制的杯盤，還有帽子、手套、襪子、袋子等皮革制品，東西雖然不稀奇，但看得出來都是經過精雕細琢的。
女人們收下客人們的禮物，仍然放到營帳外圍展示。
随着四個部落的抵達，空蕩的營地頓時熱鬧起來，這一片河谷平時罕有人至，隻在每年的這個時候，才升起袅袅的炊煙，響起歡快的人語。
雲瞧見新到的獵人們的狀态，心知他們腹中空空，于是問：“你們是否需要換一些食物？”
東道主不管飯，八個部落一百來号人呢，還都是飯量大的精英獵人，即便是食物充足的大部落，也負擔不起如此龐大的消耗。
再說，他們願意接納這些小部落來此地狩獵，已經足夠仁慈了，又不是搞慈善的，天底下哪有免費的食物？
高山點點頭說：“我們想借一些肉食，等獵到足夠的獵物，再還給你們。”
“若是沒能獵到足夠的獵物呢？”
高山遲疑片刻，最終還是咬咬牙說：“那就還你們一個年輕的女人。”
“好，就這麽說定了！”
雲吩咐烏鴉帶巨岩部落的人去取肉食。
土狼見狀，也以同樣的條件向雲換取了食物。獵人們都筋疲力竭了，以這種狀态是無法狩獵巨獸的，吃飽肚子是必要的投資。
巨岩部落和有穴部落回自家的營帳生火烤肉去了。
現在就差那三個部落了。
雲登上谷壁，眺望東南方向，他知道那三個部落将會從這個方向出現。
一想到那三個部落總是最後一個抵達，他心裏的焦躁就更爲劇烈了。
(本章完)