當一行人越過位于山洞西邊的山脊，旭日已從東邊的山頭躍出，初露的曙光将覆蓋着山坡的森林照得明亮金黃。
狼爪和松果帶頭疾走，速度幾乎是平時巡山狩獵的兩倍快，有谷部落的年輕獵人們已被編入兩個部落的隊伍中，表現得就像本族人一樣自然，女人們的負擔不重, 但不習慣如此快速地行軍，得使勁追趕才跟得上。
衆人走出平時狩獵的範圍，進入不常涉足的區域，這時太陽仍然低懸于天際。
他們将稍稍繞個遠路，前往鄰近的蛇皮部落，路上不狩獵, 不采集，亦不炊煮, 渴了便喝兩口水，餓了便吃點肉幹、堅果，如果一切順利，今夜就能到達。
……
在這片草原與森林交接的區域，一共住着九個部落，距離草原最近的是有鹽、有虎和穴獅部落，其次便是蛇皮部落。
從蛇皮部落的洞穴前往草原，一路疾行的話隻需一天一夜。
有道是遠香近臭，離那些住着草景房的大部落最近的蛇皮部落同他們的關系反而最差。
這是因爲每逢狩獵不順、食物不足，蛇皮部落的獵人們就會偷跑到草原上狩獵那裏的大型食草動物，隻要獵到一頭, 就足夠全部落的人吃三天了。
在那三個大部落看來, 草原是他們的地盤，生活在草原上的動物是隻屬于他們的獵物, 外人不請自來就是挑釁，就是入侵，是可忍，孰不可忍！
他們之所以忍到至今，還沒有把蛇皮部落逐出“朋友圈”, 是因爲蛇皮部落的獵人就如同他們部落的名字一樣走位蛇皮，幾個大部落雖然發現了許多疑似兩腳獸狩獵的痕迹，卻一直沒能抓住現行。
光憑一些痕迹，就想把一個在此定居了上千年的元老級部落趕走，是不足以服衆的。
但這不影響大部落們對這些“偷獵者”心懷不滿。
當然，蛇皮部落之所以叫蛇皮部落，倒不是因爲他們的獵人擁有靈活的身段，而是因爲他們的祖先在入住此地時，在洞穴裏發現了一張蟒蛇蛻下來的巨大蛇皮，以爲神物，故有此名。
蛇皮部落的現任酋長是一名年長的女性，名叫蛇母，她年輕時誕下十名子嗣，并養活了其中的七個，部落裏的男人都十分尊敬她，女人都十分崇拜她，稱她爲“孕育部落的母親”。
“母親，楓葉已經落盡，或許今夜, 或許明天, 客人們就該來了。”
“男人們回來了？”
“不，我是說……客人們就要來了！”
蛇尾提高一個八度。
很有些耳背的蛇母終于聽明白了，她知道是大樹部落和大河部落的獵人要來了，因爲還算順路，這兩個部落習慣了在前往河谷營地的途中在蛇皮部落借住一晚。
她回憶了下，說：“我記得大河部落有個體格特别壯的獵人……”
“虎頭嗎？”
“好像是這麽個名字，你記得倒清楚，怎麽暖天的時候沒懷上他的孩子？”
“唉！别提了！”蛇尾歎口氣說，“哪個女人不是奔着強壯的男人去的呢？他那麽強壯，自然遭到女人們哄搶，輪到我的時候，他已經鑽過十幾次小樹林，完全不行了。”
蛇母略略坐直了身體，喃喃道：“那個壯小夥……确實，假使我再年輕個幾歲，也一定把他榨幹，生出來的孩子準保又白又胖。”
蛇母常對女人們說，她之所以能夠生出健康壯實的寶寶，純靠挑男人的眼光好，并且将自己多年的經驗巨細靡遺地傳授給後輩。
蛇尾掩嘴笑道：“母親現在也很年輕呢！”
“不行了，我若有阿媽那樣的好身體，現在這個歲數又算得了什麽？再生十個孩子又有何妨！可我已經老了……”蛇母擺擺手說，“那樣壯的小夥我是無福消受了，留給你們年輕人吧！”
蛇母很是羨慕阿媽的長壽，在她還是個活蹦亂跳的小姑娘的時候，阿媽就已經是德高望重的女人了，如今她垂垂老矣，再活蹦亂跳不起來了，去年冷天見到阿媽，她老人家身體還硬朗着呢！真叫人唏噓。
不過，蛇母雖然比不得阿媽長壽，在性教育這件事卻遠比阿媽開放。
她抓起蛇尾的手，輕拍她的手背，對沒能在暖天懷孕的女人們說：“都别灰心，暖天被人捷足先登，現在機會不就來了麽？等客人們送上門來，不要猶豫，大膽出擊，把你們鍾意的男人統統拿下！”
“拿下！”
女人們高聲宣誓，士氣高漲。
這其中混進來一個稚氣未脫的聲音。
蛇尾瞪着蛇莓，闆起臉說：“大人們在讨論正事，毛還沒長齊的小孩一邊兒涼快去！”
蛇莓嘿嘿笑道：“我也想學學技術嘛，以後用得上，唉喲！”
她話未說完，就被蛇尾揪起耳朵強制驅離。
“這孩子，真是越來越放肆了。”
蛇尾回到蛇母身旁坐下。
蛇母卻面帶笑意，說：“蛇莓這孩子很有我當年的風範，你們好好教她，等她長大，或許也會成爲一名孕育部落的母親。”
蛇尾和女人們沒想到母親如此看得起那個愛搗蛋的小丫頭，更沒想到母親小時候也如此調皮，笑着答應下來。
蛇母問：“男人們走多久了？”
“三天了。”
“那應該快回來了。”
話音剛落，洞穴外響起一聲略帶興奮的呼喊：“母親！我們回來了！”
女人和小孩立刻跑出去迎接。
男人們乘着夜色歸來，帶回來兩頭體形彪悍的野生原牛，這種原牛喜歡在森林邊緣的草地上遊蕩，蛇皮部落的獵人們每次去草原上狩獵，最偏愛這種體格壯碩、老實巴交的野獸。
如今森林裏缺少獵物，他們基本上每隔兩三天就要去草原上走一趟。
見獵人們滿載而歸，衆人都興奮不已。
蛇尾問：“沒被發現吧？”
“哪能呢！”大蟒不無得意，“咱們從小就幹這個！哪次被逮住了？”
論打遊擊戰，他們是專業的。
“走半路上才發現楓葉落盡了，客人們還沒到吧？”
“沒呢！”
“那正好，今晚把這兩頭牛解了，等過兩天客人來了，就有食物款待了。”
說幹就幹，大蟒一刻也不歇息，立刻招呼男人們幹活。
(本章完)