馮玉祥部退出湖北，湖北自治變得成爲可能。此時蔣柏裏已到，人民軍三大巨頭齊集一堂，商讨下一步作戰計劃。此時直系勢力已被分割爲三塊：北方是以直、豫爲主的吳佩孚系，華東是齊燮元主政的江蘇，他們中間僅靠徐州相連，或可能與督魯的田中玉互通聲氣。而另一員直系大将江西的陳調元卻沒有那麽好的運氣了，西、北方分别爲人民軍控制的湘、鄂、皖，南邊有一直叫嚣“北伐”的廣東護法軍政府，東北爲老對手皖系在浙江的盧永祥，三面伺敵，形勢非常不好。
蔣柏裏以戰略家的眼光一眼就看出江西的優勢所在：湘、鄂、皖、贛四省聯成一塊，東可與浙江皖系一道打下江蘇，拿下江南富庶之地----此時因直奉不和，皖系首領段祺瑞又蠢蠢欲動，如能聯合皖系現存實力以平分蘇滬爲餌，想來克江蘇、上海旬日可下。
張漢卿也作如此想，這已不用戰略眼光了：江西本就是孫中山“北伐”的必經之地。拿下江西，則将來一旦南北和談，粵軍無法北上，則孫即使入主北京，亦須依靠奉系作中國政局之安排，實際上權力依然掌在奉系手中----本來他還有聯合孫中山建立統一之三民主義民國，可是眼看着實力的膨脹，張漢卿的思想也發生了改變----靠着這一群精兵強将，自己完全可以做一番大事業！根據史實，廣州即将發生一場驅孫的政變，不待此時染指贛省，難道等來年孫中山複出嗎？
計議之下，決定以張文生及舊安武軍1個旅守合肥、滁州，組成安徽保安司令部。蔣柏裏率第7師及王都慶混成旅越過長江，從黃山進攻景德鎮，威脅南昌左翼鄱陽縣；張漢卿與于學忠第9師、靳雲鹗混成旅會同長江上遊司令孫傳芳的陸軍第8師轉身從九江往攻星子、德安，從正面進攻南昌；戢翼翹返湘調集湘中人民軍第1、第4兩個精銳之師從長沙過浏陽河攻銅鼓，沿南潦河威脅南昌右翼。三路大軍浩浩蕩蕩直向南昌，打着“廢督裁兵”的口号。
在人民軍及所部摧枯拉朽的攻勢下，陳光遠的親信、贛北鎮守使鄧如琢兵敗如山倒，毫無招架之力。張漢卿隻用了7天就逼迫南昌城下，并與第4師張誠德會師于安義。
陳光遠接連催促贛南鎮守使方本仁部火速來救，但是方本仁一直傾向于廣州國民政府，對以“三民主義”自居的張漢卿頗有好感，竟勒令所部“嚴守中立，以中央命令爲準繩，未奉軍令，不得言戰”。另一部駐守江西的第12師師長周蔭人見事不諧，爲保存實力，竟率兵逃入福建。
陳光遠見救兵不來，吳佩孚又鞭長莫及，亦知無能爲力，隻得通電表示辭去督軍之職，速度比張漢卿預料得要快得多。吉安、撫州以北諸地遂服，隻有贛南鎮守使控制着南部3市觀望。
江西平定後，張漢卿對華中人民軍進行了改組，增加了長江艦隊的編制。原安徽舊安武軍4個旅中一旅改編爲第1海軍陸戰旅，以其第二旅爲核心組建長江艦隊；将其餘2個旅與王都慶混成旅組成人民軍第10師，調升蘭州軍區第3師副師長趙鳴臯爲第10師師長。以靳雲鄂混成旅爲核心新建第11師，靳任師長。湖北自治後已處在人民軍掌控中，爲便于軍事上之統一安排，改湖北第1師爲人民軍第12師，師長仍爲趙榮華。
狡猾的孫傳芳見各省的降将改編的改編、撤換的撤換，唯恐自己的這一師也會殃及，主動向張漢卿請調到贛南以收複未平之地，實則遠離“禍源”。張漢卿早知此人心志，适逢各處降兵降将改編，也不想在此時對他有過份緊逼情狀緻其翻臉，于是電請其爲贛閩浙邊防使。在10月時，福建發生驅逐閩督李厚基戰争，孫傳芳奉張漢卿之命率軍從湖北經江西入閩，于1923年3月19日任福建軍務督理。
人民軍節節勝利，使并不贊同北伐的廣東督軍陳炯明産生了異志。孫中山得已之力在去年此時自滬回粵，自任中華民國非常大總統，卻得不到列強的承認。但是孫中山矢志不移，積極組織北伐軍，并親自入廣西遊說桂系新首領李宗仁，以取得桂系的支持。他的重要部下也是後來接班人的蔣介石本來應邀爲陳炯明粵軍第二軍前總指揮官，因陳與孫交惡，阻礙北伐，來到廣西參見孫中山，并商決“東征北伐”事宜，建議移大本營于韶關。
眼見得人民軍勢大，陳炯明隻想“聯省自治”，保住地盤。福建督軍李厚基開始親皖系後來改投直系，目前被皖系殘餘藏緻平擊敗，傳聞閩督李厚基已向新上任的贛浙閩邊防使孫傳芳求救。孫傳芳是張漢卿委任的官，若是入閩，勢必要與其産生龌龊。他目前并不想開罪于張漢卿自惹戰端，因此百般幹擾。孫中山手中無兵權，自然非常生氣，于夏天自桂返粵。而孫中山見北伐軍在贛南節節勝利，進迫贛州，直指南昌，于是讓胡漢民留守韶關，自己返回廣州，與夫人宋慶齡駐總統府觀音山的粵秀樓。陳炯明部将葉舉擅自率領駐桂粵軍東返廣州，向大元帥府索要軍饷，尋釁滋事。孫中山大怒之下，免了陳炯明的職。
陳炯明見時機已到，于是密令其心腹幹将葉舉、洪兆麟、熊略等集結了五十個營二萬五千兵力，于15日晚深夜發難，妄圖活捉或炸死“孫大炮”，以實現其獨霸廣東、進圖中原之目的。6月16日淩晨，葉舉等炮轟總統府。宋慶齡以國家爲重，再三央求孫中山先走，孫中山再三猶豫不決，林直勉等見事急燃眉，于是當機立斷，不容分說，用力挽着孫中山強行撤離。經過多方的曲折，孫中山他們終于安全抵達黃埔，登上了永豐艦。警衛團團長陳可钰、第二團團長李章達等指揮警衛團和衛士堅決保衛總統府。李章達等指揮官兵一連打退了叛軍數十次的沖鋒，殺得叛軍屍橫遍野，血流成河。直到淩晨五時許，他們深知敵衆我寡，決定全部撤退。淩晨将近六時，李章達等率領警衛團最後撤出總統府，沖出重圍，輾轉到達長堤海珠島，乘電船登上白鵝潭的永豐艦，跟随孫中山與叛軍決戰，曆盡艱險，他們爲保衛孫中山、孫夫人等立下了汗馬功勞。
正史上蔣介石奉孫“事緊急，盼速來”的電召，星夜自上海馳赴廣東，在永豐艦上協同指揮作戰了56天，終于在8月9日脫險。孫中山第二次敗退上海，發出了“南與北爲一丘之貉”的悲怆！
不過此一戰也奠定了蔣介石在孫中山心目中的印象，蔣随孫返滬，将經過寫成《孫大總統廣州蒙難記》，請孫中山作序。在正史上又奉命爲東路讨賊軍參謀長，後擊敗陳炯明，成就了其在國民黨及軍隊中的威望，也造就了一代枭雄。
然而張漢卿比他更快，熟知史實的他在孫中山蒙難的次日即在武漢誓師南下。武漢軍區人民軍第8、10師沿粵漢線集結到株洲，向衡陽進發，于6月18日抵達郴州。駐江西的第4、9、11師向撫州集結。贛南鎮守使方本仁命令本部放開大路，聽任人民軍過境。
陳炯明緊急調兵遣将，分頭在險要處設卡。在西線，于韶關西北金雞嶺以一個師固守，在東線，于河源以北獅子岩一帶布防。并命令廣州軍隊以更加猛烈的火力進攻孫中山，以清除腹部威脅，專心應對北面軍事。
在陳炯明猛烈攻擊下，孫中山“永豐艦”多處受傷，不得已退出廣州灣，提前一個多月敗退上海。此時蔣介石尚在援粵的海路上，二人是否仍能像正史上那樣相遇，不得而知，亦非本書讨論之内容。
陳炯明打敗孫中山，正想騰出力來指揮禦敵，沒想到于學忠見久攻不下，率部不遠幾百裏，偷越梅州以北陰那山、蕉嶺，冷不防占領梅縣、興甯，有攻占龍川，掩其右路獅子岩後路之企圖。粵軍右路軍不得已分兵退守龍川，可人民軍本就兵多，又出奇不意，将粵軍少量援兵一擊而潰，挺進河源。獅子岩守軍前後受敵，全軍投降。
得手後的人民軍西線分兵兩路，一路以于學忠第9師、靳雲鹗第11師直插惠州，在羅浮山側與廣州粵軍作戰略決戰----博羅若失，廣州東面無險可守。一路以張誠德第4師經連平、翁源進逼韶關後路，占領粵漢鐵路廣州至韶關段的鐵路，斷其前方補給。
錦上添花易，雪中送炭少。值此多事之秋，桂系也痛打落水狗，陸榮廷也以“勤王”之名，自梧州出兵進占封開、郁南諸縣，欲以西江爲界，提前布置戰後利益分配。這是一個順手拈來之舉，廣州以西再無兵可用，桂系可不費吹灰之力得到粵省雲浮、肇慶、江門、陽江、茂名、湛江等地區，約全省1/3強的地盤。
三路夾擊，陳炯明不得已于7月1日發出求和聲明。可是張漢卿怎能容他有半分喘息的機會？在7月2日的通電中說：“于、張、魏、趙、靳各部宜迅即南下，完全解決正面戰場之敵人。東南統一大業在此一舉，‘宜将剩勇追窮寇，不可沽名學霸王’。”7月4日，廣州黃浦被攻陷，陳炯明攜家乘船逃往香港。