可是吳佩孚注定了是一代枭雄，他不甘坐以待斃，還在張漢卿入皖之時便在北方搞了一場大動作。
4月3日，是吳佩孚49歲生日。借祝壽爲名，吳佩孚邀集全國直系冀、豫、魯、蘇、贛5省的大小軍閥三百餘人，齊集洛陽，拟組建直系聯盟，商讨對奉應變事宜。雖然盛大，比之史上同期直系爲11省雲集的聲勢卻不能再同日而語。
山東田中玉、江蘇齊燮元、江西陳光遠均處在奉系直接威脅之下，是以對吳佩孚的提議非常熱心。爲對付共同的敵人奉系，他們也抛棄前嫌，一家人熱鬧異常。山西軍閥閻錫山也派使商談“保境安民”之策，并與直系定下互不侵犯協議。
這個會議幾乎變成了直系對抗奉系的誓師會。與會者發出“拒奉願歸吳佩孚指揮”和“對奉堅持到底”的呼聲。這大大地堅定了吳佩孚對奉強硬的決心。
在會上，曹锟派其弟曹銳也托名祝壽以看動向，看到吳佩孚咄咄逼人的架勢，知道戰事很難避免。直系大佬曹锟兄弟一直認爲，直系剛剛戰勝皖系，消耗頗大，此時不宜和奉系鬧翻；而自視甚高的吳佩孚壓根就看不起胡匪出身的張作霖，主張對奉系予以迎頭痛擊。
在這種情況下，曹銳想拉吳佩孚去保定，讓曹锟加以勸阻。但吳佩孚堅決不去。直系各部扣留了京漢線上的車輛，将部隊迅速部署在長辛店、保定、石家莊、鄭州一帶，又命24師張福來全師乘車沿隴海線東行至徐州。還強行截取了京漢路收入款項328萬元充作軍費。
張作霖一向看不起“小師長”吳佩孚，奉系現在兵精馬壯，正想着怎麽一統天下，怎麽會有半分容讓？對直系的态度也立即強硬起來，他以換防的名義，調動大批奉軍入關。
4月10日，張作霖發出通電，建議召開和平統一會議。電稱：“統一無期，則國家永無甯日，障礙不去，則統一終屬無期。是以簡率師徒，入關屯駐，期以武力爲統一之後盾。”這是在說明奉軍入關的理由，可謂冠冕堂皇。随後直指吳佩孚：“凡有害民病國，結黨營私，亂政幹紀，剽劫國帑者，均視爲和平統一障礙物，願即執殳前驅，與衆共棄。”最後建議：“至于統一進行，如何公開會議，如何确定制度，當由全國耆年碩德、政治名流共同讨論，非作霖所敢妄參末議。”
第二天，張作霖又電請徐世昌主持召開全國統一會議，如果有人敢于反對，他就動用武力。這個電報其實就是對吳佩孚的挑戰書。
曹氏兄弟十分恐慌，想息事甯人。曹銳親到奉天拜會張作霖，張對待他仍然像過去一樣，親密無間，有說有笑。可是，一談到軍政問題，張作霖就“顧而言他”，不給曹銳談正事的機會。呆了近五天，沒有辦法，他隻有返回北京向奉系重臣孫烈臣打聽消息。孫調侃地問道：“咱們大帥想請教四爺，究竟部下親呢，還是親戚親？”部下是指吳佩孚，親戚是便指曹锟的兒女親家張作霖。
曹銳指天誓日地表示，他們兄弟決不會做出對親戚不利的事來。話說到這個份上，孫烈臣擺出三個條件來：“一、直軍撤回至原有防地；二、直奉兩部共管津浦線；三、響應民衆呼聲，在直系各省廢除督軍制。”作爲回報，孫烈臣也透露，張作霖願支持曹锟爲副總統，并保證其直魯豫巡閱使職務不變：“張大帥反對的隻是吳佩孚。”
箭在弦上，一觸即發，吳佩孚沒想到奉系反彈如此之大，不得已在13日發出通電，表達立場：“年來中央政局純由奉張把持，佩孚向不幹涉，即曹使亦從無絕對之主張。今日人退還膠濟線，魯地盜匪猖獗，吳某身爲直魯豫巡閱副使，當以安民保境爲第一要務，克日出兵，以平匪亂。所部當對人民秋毫無犯，以報桑梓。”
在重壓之下，曹锟也繼奉系決定辭去所兼河北督軍職務，并倡言直系各省各響應民意，早做決斷，爲各路軍閥開了“好頭”。在軍事上，曹氏兄弟對奉軍的進逼，采取了節節退讓的作法。所有駐津直軍全部撤回保定，避免正面接觸。奉軍在開進德州之前，駐德州的曹锟的七弟、直軍第二十六師師長曹锳就棄職出走。曹锟派張國溶代理師長，并将該師撤回正定。曹锟還下令津浦路沿線直軍不得抵抗奉軍，所有營房和德州兵工廠一律交給奉軍。
張作霖此時也施放煙幕：“直奉本屬一家，北洋團體萬無破裂之理。”并下了一道手令，嚴禁天津奉軍損害曹家的一草一木。4月16日，奉軍前軍張宗昌率“外籍兵團”率先殺進德州，進入山東省境。
張漢卿也摩拳擦掌，準備迎接新一輪的勝利。在他看來，津浦鐵路及蘇浙滬的獲得，會使南北奉軍有效地連成一體，從整體上改變奉系在戰略上的态勢。
這一切，直系諸謀士看得清楚，急在心頭。無奈張漢卿力奪陝甘鄂皖，人民軍已成大勢；張作霖坐擁東三省和熱、察、綏、興四區及内外蒙古，先發制人。而直系本來力量雖可，但分爲三派，尚有領軍人物曹锟左右搖擺，形不成統一意見，徒有虛名。
在吳佩孚看來，奉系是用“溫水煮青蛙”，慢慢将直系力量蠶食。偏偏直系精神領袖曹锟反應遲鈍，不願舍棄大好形勢而與奉系一搏，遂行退讓之策，而幻想能與奉系和平相處共據江山；而自己一系雖然力量較強，但由于地盤僅河南一省（趙倜雖然挂名督軍，根本不在自己眼裏，随時可以替掉），發展後勁較小；直系“長江三督”已去其一（湖北王占元），餘下江西、江蘇各不相屬，内部已亂。在此之時，若不能齊心協力，真有累卵之危。
在奉軍進入山東境内後，曹锟也有醒悟。他自謂軍事不如吳佩孚，爲表示直系團體一家，主動放棄軍權，自己準備傾身入政壇，全心全意盡到直系精神領袖的作用。于是，直、魯、豫三省軍事，皆歸于吳佩孚。統一指揮後的直系，重新煥發青春，複成爲北方一支非同小可的力量。