舂米是一件苦差事，惠能生得矮小，體重不夠，爲了踏碓，他不得不在腰間拴上一塊石頭，就這樣，惠能晝夜不停，勤勤懇懇地舂了八個月的米。
有一天，五祖把大衆召集到一起，告訴大衆說：“生死事大，常迅速，我已經老了，當選一名接法人，以确保祖師的法脈不斷，佛法不可思議，貴在實證，你們萬千不要以爲記住了我所說的法語，就算了事，你們且下去，各自根據自己的修行體會寫一首偈子給我看看，如果有人契悟了佛意，我就把法衣傳付給他，立他爲六祖！”
當時，五祖會下，有七百多名僧人，其中，以神秀上座最爲出色。
神秀上座是教授師，兼通内外之學，經常爲大衆講經說法，并且得到了五祖的器重和衆人的敬仰，因此，大衆退下來之後，共相議論道：“六祖之稱号，除了秀上座之外還有誰能夠擔當得起呢？我們不用勞心費力寫什麽偈子了，等秀上座得了法衣成爲六祖，我們都依止他就完事了！”
聽到大衆的議論，神秀就想，他們之所以不敢寫偈子，是因爲我是他們的教授師，我應該向大和尚呈上偈子。
當然，我呈偈子是爲了求法，而不是爲了奪取祖位，如果我不向大和尚呈偈子，大和尚怎麽知道我心中見解的深淺呢？我又如何能得到五祖的傳法呢？翻來覆去，左思右想，折騰了兩三天，神秀終天作出了一首偈子，并趁夜深人靜的時候，偷偷地寫在廊壁上，寫到：
“身是菩提樹，心如明鏡台，時時勤拂拭，莫使惹塵埃！”
第二天早晨，五祖經過的時候，忽然看見此偈，知道是神秀所作，這首偈子雖然沒有明心見性，但是，後人如果依此偈修行，還是可以得天大利益、免堕惡道的，因此，五祖還是當着衆人的面對這首偈子大加贊歎，并且要求大衆焚香讀誦此偈，依偈而修。[
但是，私下裏，五祖還是告訴神秀說：“你的這首偈子，還沒有明心見性，見地還不到位，還在門外，如此見解，欲覓上菩提，了不可得，上菩提須于當下識自本心、見自本性中取！”說完，五祖吩咐神秀再作一偈。
但是，幾天過去了，神秀再沒有作出新的偈子來。
後來有一天，惠能在碓坊舂米，聽到外邊有位童子在誦神秀的偈子，便上前打聽，于是童子就把五祖吩咐大衆作偈以及讓大衆梵香禮拜神秀之偈的事一一告訴了惠能。
惠能聽了，便央求童子道：“上人，我也要誦此偈，與秀上座結來生緣，自從我來到這裏，我就一直舂米，八個多月，沒有到過堂前，請上人引我到寫有神秀偈子的廊壁前禮拜！”
于是，童子引惠能來到偈子前，惠能說：“我不識字，還請上人念給我聽！”當時，江州别駕張日用正好在旁，便高聲爲惠能念誦那首偈子。
惠能聽了，就說：“我也有一首偈子，請别駕給我寫上！”别駕了聽了，非常驚訝“你這個舂米的，也能作偈子，真是希有！”
惠能正色道：“欲學上菩提，不可輕于初學，下下人有上上智，上上人沒有意智，若輕人，即有量邊罪！”别駕聽了，連忙謝罪道：“汝念偈子，我給你寫，如果你将來得法了，不要忘了要先度我！”于是惠能念偈道：
“菩提本樹，明鏡亦非台，本來一物，何處惹塵埃！”
偈子剛寫完，大衆不驚愕，五祖見衆人如此，擔心有人傷害惠能，于是用鞋掌把惠能的偈子抹掉了，并且說“亦未見性”，衆人見五祖這麽說，也就不以爲意。
第二天，五祖私下來到碓坊，見惠能腰間挂着石頭舂米，說道：“求道之人，爲法忘軀，就應當象你這個樣子”，并問道：“米舂熟了嗎？”惠能回答道：“米熟久矣，猶欠篩在！”
五祖于是用拄杖在碓頭上敲了三下便離開了，惠能領會了五祖的意思，便于當天晚上三更的時候，偷偷地來到五祖的丈室，五祖用袈裟将惠能圍起來，以免他人發現，并且給他講解《金剛經》。
當講到“應所住而生其心”的時候，惠能豁然大悟，原來一切萬法不離自性，惠能一連說了五個“何其”，以表達自己悟道時的驚喜和見地：
“何其自性本自清淨，何其自性本不生滅，何其自性本自具足，何其自性本動搖，何其自性能生萬法！”
五祖知道惠能已經大悟，便将頓教法門以及祖師衣缽傳付給惠能，說道：“諸佛出世爲一大事，故随機大小而引導之，遂有十地、三乘、頓漸等旨，以爲教門，然以上微妙、秘密圓明、真實正法眼藏，付于上首大迦葉尊者，展轉傳授二十八世，至達摩屆于此土，得可大師承襲，以至于今，今以法寶及所傳袈裟用付于汝，善自保護，令斷絕，聽吾偈曰：有情來下種，因地果還生，情既種，性亦生！”
惠能禅師跪受衣法之後，問道：“法則既受，衣付何人！”[
意思就是法我已經受了，将來這祖衣該交付給誰呢？
五祖回答說：“昔達摩大師，初來此土，人未之信，故傳此衣，以爲信體，代代相承，法則以心傳心，皆令自悟自解，自古佛佛惟傳本體，師師密付本心，衣爲争端，止汝勿傳，若傳此衣，命若懸絲，汝須速去，恐人害汝！”
惠能禅師又問：“當隐何所！”
五祖答道：“逢懷即止，遇會且藏！”
說完，五祖便親自把惠能連夜送到九江驿，臨行前，五祖又囑咐惠能：“以後佛法将通過你而大興，你離開黃梅後三年，我将入寂，你趕快往南方走，好自爲之，不要急于出來弘法，這當中你會有劫難！”
惠能禅師再一次頂禮五祖，然後發足南行，不到兩個月就到了大庾嶺。
五祖送走惠能後，連續好幾天沒有上堂，衆人都很疑惑，老和尚是不是生病了，于是紛紛前去問安，五祖告訴他們說：“我沒有病，祖師的衣缽和法脈已經傳到南方去了！”衆人大驚，問道：“誰得到了衣缽！”五祖回答說：“能者得之！”
衆人這才恍然大悟，此後便有了數百人前往南方追殺惠能禅師欲奪取衣缽的一連驚心動魄的故事，爲了避免不測，惠能禅師一度在獵人隊混了長達十五年之久，此後，因緣成熟了，惠能禅師才來到廣州法性寺，在印宗法師的座下剃度，開始了他輝煌的弘法生涯。
這就惠能大師的故事，但他在南行的時候也建立過一些小的寺廟，想來這方釋能所在的南華寺便是當初惠能大師所建，而這禅杖，應該就是佛教六祖，惠能大師所留下的佛器，